Тан Юйи резко подняла голову. В её глазах вспыхнул луч надежды, и полные алые губы дрогнули:
— Тётя, я…
— Госпожа Тан.
Тан Лайинь спокойно подняла взгляд на Мэн Хэтана, чьё лицо тоже было мрачно, и медленно сжала в ладони его холодные, влажные от пота пальцы.
— Где Чжун Цзин?
Брови Тан Лайинь слегка дёрнулись.
С тех пор как она знала Мэн Хэтана, его голос никогда не звучал так твёрдо и уверенно.
Она уже собиралась ответить, как сверху из фермерского домика донёсся слабый зов:
— Хэтань…
Чжун Цзин, придерживаемый крестьянином, еле-еле вышел из дома, но, сделав всего пару шагов, вдруг развернулся и бросился обратно внутрь.
Мэн Хэтань сразу понял, что произошло, и тихо вздохнул. С таким здоровьем как угодить тому проницательному человеку?
И действительно, Тан Лайинь практично бросила:
— Быстрее найдите молодому господину Чжуну врача. Мы отправляемся дальше.
Не теряя ни секунды, она окликнула Тан Юйи:
— Пошли, малышка.
Тан Юйи без малейшего колебания послушно вошла в экипаж и ни разу даже не обернулась в сторону Мэн Хэтана. Тот смотрел ей вслед с мрачным выражением лица; мышцы его лица напряглись, и даже в плотно сжатых губах чувствовалась обида.
Но он ничего не сказал, резко развернулся и зашагал обратно.
Кучер хлестнул вожжами, и повозка со скрипом покатилась по просёлочной дороге.
Внутри экипажа Тан Лайинь приподняла занавеску и ещё раз взглянула на удаляющуюся фигуру Мэн Хэтана. Затем она села поближе к Тан Юйи.
— Малышка, что всё-таки случилось? — с тревогой спросила она, беря племянницу за руку и замечая, что та уже согрелась. — Или ты всё это затеяла нарочно?
Тан Юйи растерянно подняла глаза. Нарочно?
Да, именно так.
С тех пор как в лесу молодой господин велел ей найти хорошую семью и больше не возвращаться, она нарочно перестала с ним разговаривать.
По дороге обратно он шёл очень медленно, а она не выдержала и нарочно обошла его, чтобы расстояние между ними становилось всё больше.
Потому что боялась: стоит заговорить — и расплачется, стоит приблизиться — и снова начнёт строить глупые мечты.
Когда силуэт фермерского домика проступил сквозь сумерки леса, она наконец немного успокоилась и начала волноваться — а вдруг молодой господин не пошёл за ней?
Ведь давно уже не слышно было его шагов сзади.
Тогда она замедлила шаг и оглянулась. И замерла.
Молодой господин вовсе не отстал — он был прямо за ней, в шаге расстояния.
Он стоял, опустив руки за спину и понурив голову, словно ребёнок, которого только что отчитали. В уголках глаз, на бровях, даже в тонко сжатых губах читалась глубокая досада.
Очевидно, он не ожидал, что она вдруг обернётся, и тоже застыл на месте, растерянный.
Она думала, он сейчас снова станет колючим, как обычно, и сердито бросит на неё взгляд. Но он ничего не сделал и ничего не сказал — просто стоял в том самом шаге от неё и смотрел прямо в глаза, спокойно и ясно.
Тан Юйи не хотела видеть больше и быстро отвела взгляд, продолжая идти прежним шагом. Лишь добравшись до опушки и увидев тётю, она не выдержала и чуть ли не побежала.
Она не понимала, почему молодой господин то холоден, как лёд, то нежен, как вода. Почему после того, как позволил Шангуань Вань унижать и оскорблять её, он сам очистил для неё мандарин и заставил её снова поверить, будто она особенная для него.
Она чувствовала себя совершенно беспомощной — будто её связали, завязали глаза и тащат по дороге на верёвке: растерянность, страх.
— Тётя… — тихо прошептала Тан Юйи, уставившись в пустоту. — Я так хочу поскорее повзрослеть…
Тан Лайинь долго смотрела на неё, потом мягко сказала:
— Глупышка, ты не хочешь повзрослеть — ты хочешь стать сильной и самой управлять своей судьбой.
Она осторожно взяла лицо племянницы в ладони и заставила ту посмотреть себе в глаза:
— Малышка, раньше я не осмеливалась говорить этого, но теперь, когда ты со мной, поверь: не только судьбу — чего бы ты ни пожелала, я сделаю всё возможное, чтобы ты это получила.
Тан Юйи растерянно прошептала:
— Чего бы ни пожелала…?
Тан Лайинь слегка приподняла уголки глаз и кончиком указательного пальца легко надавила на изящный подбородок племянницы, заставляя её лицо слегка приподняться.
Она внимательно разглядывала черты Тан Юйи — изящные, тонкие, с глазами, окутанными лёгкой дымкой, похожей то ли на слёзы, то ли на туман.
Каждое моргание ресниц рождало волны невольного, томного блеска.
Даже такая искушённая и свободолюбивая женщина, как Тан Лайинь, была ошеломлена этой врождённой притягательностью. На мгновение дыхание перехватило, и она не могла отвести глаз от этого юного лица.
Неужели это судьба? Неужели небеса сами свели их?
Тан Лайинь давно не испытывала таких сильных чувств. Держа в руках растерянное, тревожное лицо племянницы, она вдруг почувствовала, что нашла смысл жить дальше.
Она моргнула, чтобы сдержать слёзы, и тихо, но решительно спросила:
— Юйи, скажи мне честно: ты хочешь заполучить его?
Тан Юйи, конечно, поняла, о ком говорит тётя. Но после всего случившегося в этот день желание угасло. Она покачала головой:
— Не хочу.
И тут же обняла тётю за талию, прижавшись щекой к её мягкому плечу:
— Я хочу быть только с тобой…
Тан Лайинь удивилась такой перемене. Видимо, её малышка действительно сильно пострадала.
Ладно, Юйи ещё молода — не стоит торопиться с этим. Пусть несколько лет поживёт, как настоящая девушка из знатного дома.
— Отлично! Прекрасно! — воскликнула Тан Лайинь. — Я как раз переживала, что некому разделить со мной эту свободную и беззаботную жизнь. Лао Чжан, сворачивай — едем в Чжоу!
Тан Юйи удивлённо открыла глаза:
— Прямо сейчас?
Увидев, что тётя кивнула, она снова растерялась:
— А господин Мэн… не нужно ли…
Тан Лайинь презрительно фыркнула:
— Зачем нам с ними церемониться? У них нет права распоряжаться тобой. Кстати, я снова хочу поаплодировать твоим родителям за мудрость — они не отдали тебя в услужение в их дом, и это было абсолютно правильно.
Тан Юйи тоже с облегчением выдохнула. Она и сама знала, что не считается служанкой в доме Мэней, и даже если бы тётя сегодня не приехала, всё равно собиралась попрощаться с господином и госпожой.
Тан Лайинь с улыбкой посмотрела на племянницу, которая уже закрыла глаза, уютно устроившись у неё на плече. Вспомнив всех, кого видела сегодня, она прищурилась, и в уголках глаз мелькнула жестокая решимость.
Те, кто обидел её малышку, пусть не думают, будто семью Тан можно так легко оскорбить. С этого дня им не видать спокойной жизни.
Особенно этот мерзкий мальчишка Мэн. Пусть не воображает, будто его маска нерушима. Придёт день, и он будет стоять на коленях перед Юйи и называть её госпожой.
Солнце уже полностью скрылось.
Мэн Хэтань сидел на самом высоком камне на вершине холма и смотрел, как обычная повозка медленно удаляется по горной дороге. Холод в его лице усиливался вместе с угасающим светом заката.
Если бы можно было, он готов был бы так бесконечно смотреть вслед этой повозке до самого рассвета.
Но повозка ведь не остановится ради него. У неё свой путь, свои пейзажи впереди.
Не стоит мешать её прекрасному путешествию из-за собственной ничтожной привязанности.
В этот момент из леса позади него донёсся топот ног. Не оборачиваясь, Мэн Хэтань уже знал, кто это, и, пока тот ещё не приземлился, спросил хрипловато:
— Всё готово?
Весёлый голос с деревенским акцентом ответил ему:
— Всё как надо! Братцы и сестрички ждут твоего сигнала!
Мэн Хэтань одобрительно кивнул, спрыгнул с камня и встал рядом с этим слегка полноватым мужчиной средних лет. Увидев его в золотисто-сером парчовом халате, Мэн Хэтань усмехнулся:
— Уже переоделся?
— Эх! Зачем откладывать? Рано или поздно всё равно надевать! — весело отозвался тот, но тут же, словно меняя маску, вытянул шею и широко раскрыл глаза, оглядываясь вокруг: — Эй, Хэтань, а где же та девушка? Неужели…
— Зови меня третьим старшим братом, — строго перебил его Мэн Хэтань, выпрямившись и глядя сверху вниз на мужчину, который был ниже его на полголовы. В его позе и взгляде чувствовалось настоящее достоинство старшего ученика. — Не забывай, что ты восемнадцатый младший брат.
Этого восемнадцатого младшего брата звали Сунь Шунь. Ему было за сорок, и все звали его Сунь Пичжу. Он недавно вступил в школу и обладал уникальным мастерством изготовления человеческих масок. Благодаря ему невозможно было отличить подделку от настоящего лица.
Сегодня Сунь Пичжу впервые участвовал в деле вместе с третьим старшим братом. Это задание было особенно интересным — хитроумный план «выманить тигра из гор», и ему предстояло изобразить мужчину средних лет. Главной целью всего предприятия было спасти одну девушку, о которой, как ходили слухи, мечтал сам третий старший брат. Поэтому Сунь Пичжу был в восторге и очень хотел хоть одним глазком взглянуть на эту загадочную красавицу.
Ведь третий старший брат держал её в таком секрете, будто высиживал яйцо!
Сунь Пичжу уже собирался что-то возразить, как снизу по склону, запыхавшись, подбежал белолицый юноша, который выглядел так, будто вот-вот упадёт без сил:
— Верховный… Верховный и остальные… только что вернулись и снова уехали!
— Понял, — Мэн Хэтань с досадой покосился на Чжун Цзина, миновал его и пошёл вниз по тропе, одновременно обращаясь к Сунь Пичжу: — Иди. Передай братьям и сёстрам: если дело удастся, третий старший брат щедро вознаградит вас.
У ворот академии Шаншань Шангуань Вань, опираясь на служанку, сошла с повозки и случайно задела больное место, отчего резко втянула воздух и замерла.
— Госпожа, вам больно? — обеспокоенно спросила служанка.
В ответ получила лишь ледяной взгляд. Шангуань Вань перевела глаза на Линь Фэйсяня, который спешил с коня, и попыталась бросить ему многозначительный, кокетливый взгляд.
Но Линь Фэйсянь даже не посмотрел в её сторону — он словно заворожённый уставился на ворота академии.
Затем на его лице расцвела искренняя улыбка, и он поднял руку в знак приветствия.
Шангуань Вань в изумлении обернулась.
У ворот, прислонившись к косяку, стояла коренастая девушка и сладко улыбалась, мягко помахивая ему рукой — то ли здоровоась, то ли зовя подойти.
Лицо Шангуань Вань перекосилось от ярости. Разве эта девчонка не видела их интимной близости в кустах? Как она смеет так вызывающе флиртовать с её мужчиной?
Она уже готова была выкрикнуть обидное замечание, но тут у ворот появилась ещё одна фигура:
— Малышка, что ты здесь делаешь?
И, не дав той опомниться, Тан Лайинь увела её прочь:
— Вещи ещё не собраны! Завтра на рассвете выезжаем, так что…
Голос постепенно стих вдали.
Это была тётя Тан Лайинь.
Увидев её, Шангуань Вань немного успокоилась. Ведь именно благодаря этой одежде, которую та ей дала, она смогла добиться своего…
Подожди-ка! Она сказала, что завтра уезжают? Значит, они уходят?
Шангуань Вань ликовала. Она бросила взгляд на Линь Фэйсяня — тот действительно окаменел. Увидев это, она почувствовала ещё большее удовлетворение.
Теперь ты будешь моим мужчиной — и точка.
Наблюдая, как Шангуань Вань самодовольно входит в ворота, Линь Фэйсянь почувствовал в груди искажённую ненависть — тяжёлую, болезненную, душащую.
Теперь у него не осталось повода приблизиться к Тан Юйи. А её тётя явно не из тех, с кем можно шутить. Под её пристальным оком ничего нельзя предпринять. Оставалось лишь отпустить.
Но хотя бы увидеть её перед отъездом…
Он уже собирался уйти, как из-за ворот выскользнула тень:
— Господин Линь!
Линь Фэйсянь не успел разглядеть, кто это, как незнакомец, запахнув свой золотисто-серый халат, запыхавшись, побежал к нему:
— К счастью, вы ещё не уехали! А то потом бы мне досталось…
Линь Фэйсянь нахмурился:
— Управляющий Цзян, в чём дело?
http://bllate.org/book/12098/1081605
Готово:
