Чжун Цзин издали наблюдал, как Мэн Хэтан разговаривает с Шангуань Вань: лицо его было мягким и терпеливым. В глазах Чжун Цзина мелькнуло сомнение.
— Неужели я слишком много себе вообразил?
Тем временем Тан Юйи, завершив поминки у родителей, не вернулась в академию, а направилась прямо в город Чунъянь. Как раз в этот момент она подошла к почтовому отделению на улице, соседней с той, где находились Мэн Хэтан и его спутники.
— Добрый день, господин! Подскажите, пожалуйста, где находится Ючжоу?
В почтовом отделении обычно почти никого не бывало. Сейчас в зале дежурил лишь один юноша, склонившийся над высокой стойкой и что-то быстро записывающий. Неожиданно услышав такой мягкий и робкий голосок, он поднял голову, ожидая увидеть шестилетнюю девочку.
Но вместо ребёнка перед ним стояла девушка с корзинкой на руке, одетая в простую, скромную одежду. Хотя ей явно было больше детского возраста, лицо её выглядело наивным и юным. Сразу было видно, что она впервые в городе: всё тело её напряжено, будто готовое к бегству. Несмотря на зимнюю стужу, щёки её горели ярче румян, а на кончике носа блестели мелкие капельки пота. Её большие, словно вынутые из воды, глаза полны страха, но при этом она не отводила взгляда — явно старалась сохранить хладнокровие.
— Двести ли на север, — ответил служащий. Увидев её растерянность, он пояснил: — На повозке доберёшься за день, пешком — за пять.
Тан Юйи сразу поняла:
— А можно отправить туда письмо?
— Конечно, — обрадовалась она, но тут же услышала: — Лишь бы адрес был достаточно точным.
Это было плохо.
Лицо Тан Юйи помертвело. Поблагодарив служащего, она опустила голову и медленно вышла из отделения.
Служащий не придал этому значения и снова склонился над журналом. Внезапно за его спиной открылась дверь внутреннего помещения. Услышав шаги, он напрягся и ещё быстрее заработал пером:
— Почти готово, господин! Ещё полминуты!
Однако вошедший не обратил на него внимания. Он прошёл за стойку и остановился в тени у двери, наблюдая, как её маленькая фигурка удаляется всё дальше. Его тёмные глаза становились всё холоднее.
Когда Тан Юйи вернулась в академию, уже начинались сумерки. Ученики как раз возвращались с занятий, и дорога к академии была заполнена молодыми людьми в светло-голубых мантиях. Среди них Тан Юйи, идущая одна, не могла остаться незамеченной.
Она крепко сжимала корзинку на руке и, опустив голову, быстро шла вперёд, не глядя на тех, кто, завидев её, спешил уступить дорогу и при этом перешёптывался, бросая на неё презрительные взгляды.
Раньше она оставалась в академии ради отца, матери и любимого молодого господина. Теперь родителей нет, а молодой господин уже не тот, кем был раньше. Она больше не должна терпеть здесь унижения.
Хотя у неё и нет точного адреса тётушки в Ючжоу, она не хочет сидеть сложа руки. Господин и госпожа хоть и обращались с её семьёй строго, но теперь, когда родители умерли, вряд ли станут преследовать её.
Тан Юйи сосредоточенно обдумывала, как попросить хозяина расторгнуть договор найма. Мысль о скором освобождении придала ей сил, и она пошла особенно бодро, совсем не замечая троих людей, идущих прямо перед ней. И вдруг — «бух!» — она со всего размаху врезалась в спину того, кто шёл посередине.
Тот был высоким и длинноруким, но телом — хрупким и болезненным. Он шёл, раскачиваясь, будто прогуливался по цветочному базару. Любой, взглянув на него, решил бы, что это типичный праздный повеса, никогда не знавший ни учёбы, ни боевых упражнений.
Такой человек, если бы в него врезалась полноватая девушка, идущая быстро, наверняка бы пошатнулся или даже упал.
Но странно: ударившийся не только не пошатнулся и не упал — его расслабленная походка даже не нарушилась. Зато сама Тан Юйи, отскочив, как мячик от каменной стены, рухнула на землю. Корзинка вылетела из рук и опрокинулась, высыпав всё содержимое.
Услышав звон разбившихся предметов, Мэн Хэтан встревожился. Быстро оглянувшись, он убедился, что никто не заметил его мгновенного, чуть ли не сверхъестественного рефлекса, и лишь тогда перевёл взгляд на несчастную жертву столкновения.
Но, увидев, кто это, его сердце подпрыгнуло до самого горла.
Тан Юйи больно упала на спину и долго не могла подняться. Рядом валялась опрокинутая корзинка: овощи и благовония перемешались в грязной каше, а белоснежные булочки покатились по земле, превратившись в чёрные комья.
Не обращая внимания на боль, Тан Юйи поспешно подняла глаза на того, в кого врезалась:
— Простите! Вы не ушиблись…
Но, узнав его, она побледнела:
— Мо… молодой господин? Госпожа Шангуань?
— А, это же Тан-госпожа, — с привычной светлой улыбкой произнесла Шангуань Вань, глядя на неё так, будто на мокрого щенка. Внезапно ей вспомнилось, как несколько дней назад Линь Фэйсянь уносил её на руках. На лице Шангуань Вань мелькнула злоба.
«Тогда тебя защищал Линь Фэйсянь. А сейчас посмотрим, кто осмелится тебе помочь».
— Разве ты не говорила утром, что не поедешь в город? — продолжала она с вызовом. — Как же так получилось, что ты оказалась здесь? Да ещё и так «удачно» врезалась в брата Хэтана… — Она вдруг театрально прикрыла рот ладонью, будто только что поняла: — Неужели ты всё это время следила за нами?
Тан Юйи с ужасом и недоумением смотрела на неё. Она пыталась встать, но слова путались:
— Я… я не… Я просто пошла… поклониться родителям! Я…
Она хотела объясниться дальше, но заметила, что вокруг собралась толпа. Все смотрели на неё свысока, их взгляды были остры, как ножи, будто они ждали, когда она унизится ещё больше.
Тан Юйи вдруг поняла: этим людям совершенно безразлична правда. Даже если бы она вырвала своё сердце и показала им — они всё равно не изменили бы мнения.
— Но ведь дорога в город ведёт в другую сторону, — не унималась Шангуань Вань. — Разве не так?
Тан Юйи вдруг замолчала. Она больше не пыталась оправдываться и не смотрела на них. Вместо этого она опустилась на колени и начала собирать те предметы из корзины, которые ещё можно было использовать.
Шангуань Вань, увидев, что та игнорирует её, слегка побледнела от злости. Её взгляд упал на грязную булочку у ног:
— Откуда у тебя булочки? О, и овощи тоже! — Она наивно склонила голову и повернулась к молчаливому Мэн Хэтану: — Брат Хэтан, разве теперь на поминки кладут булочки и еду?
Руки Тан Юйи дрогнули. Она сжала кулаки так, что костяшки побелели, а губы плотно сжались в тонкую линию.
Однако Мэн Хэтан на удивление не поддержал насмешку. Он даже бросил на Шангуань Вань укоризненный взгляд:
— Не говори глупостей. Может, она просто берёт еду с собой в дорогу?
И, схватив её за запястье, потянул прочь:
— Пойдём, уже темнеет.
Но Шангуань Вань ещё не наигралась. Она вырвала руку:
— Подожди! Я верну булочку Тан-госпоже.
Она подняла ногу и пнула булочку, которая покатилась прямо к Тан Юйи:
— Держите, Тан-госпожа! Потом подогреете — и съедите.
Вокруг послышался злобный смешок.
Поощрённая этим, Шангуань Вань направилась ко второй булочке, которая укатилась дальше:
— Вот эта большая! Трещинка есть, но начинки полно. Жаль выбрасывать! Ловите, Тан-госпожа!
И с силой пнула её ногой. Булочка, будто выпущенная из лука, понеслась прямо в Тан Юйи.
От такого удара она наверняка бы разлетелась по её одежде грязным пятном.
Чжун Цзин, больше не выдержав, крикнул сзади:
— Дурочка, уворачивайся!
Но Тан Юйи почему-то не шевельнулась.
Прямо перед тем, как булочка должна была ударить её, из воздуха стремительно спустилась чёрная фигура с мелькнувшей вспышкой стали. Раздался резкий «хлоп!» — и булочка, ещё не долетев до цели, резко изменила траекторию и исчезла в кустах у обочины.
Все замерли от неожиданности. Когда зрители смогли разглядеть пришельца — в плаще и с мечом за спиной — оказалось, что это Линь Фэйсянь, которого они видели днём на казни.
— Линь Фэйсянь! — глаза Шангуань Вань загорелись. — Ты как здесь оказался?
Линь Фэйсянь спрятал меч в ножны и холодно окинул взглядом Шангуань Вань и Чжун Цзина. Затем, миновав окруживших Тан Юйи зевак, он остановился на самом краю толпы и встретился глазами с человеком, который всё это время молча стоял в стороне.
Едва их взгляды пересеклись, тот человек внезапно широко зевнул, его глаза наполнились слезами, и он рассеянно отвёл взгляд в сторону, будто ему было совершенно неинтересно происходящее.
Брови Линь Фэйсяня слегка нахмурились. Он был уверен, что кто-то вмешался, но не он ли? Впрочем, это маловероятно: тот слишком молод, стоит слишком далеко и в неудобном месте — невозможно совершить такой точный и быстрый удар.
Если не он, то кто?
Линь Фэйсянь ещё раз внимательно осмотрел толпу, затем повернулся и опустился на одно колено рядом с Тан Юйи.
Он ожидал увидеть заплаканное лицо, но Тан Юйи не плакала. Она спокойно поливала водой из фляги корзинку, смывая грязь. Услышав его голос, она чуть повернулась и сдержанно поблагодарила:
— Благодарю вас, господин Линь.
Линь Фэйсянь пристально посмотрел ей в глаза — там не было и следа слёз. Его брови чуть заметно сошлись.
Это было нелогично.
Шангуань Вань, не желая быть проигнорированной, подошла и хлопнула его по плечу:
— Эй, господин Линь! Я с тобой разговариваю.
Линь Фэйсянь рассчитывал, что Тан Юйи будет рыдать, и тогда он сможет справедливо наказать обидчиков. Но раз она никак не реагирует, он оказался в неловком положении.
Стоит ли теперь вмешиваться? И как быть с этой капризной дочерью высокопоставленного чиновника — отвечать ей или нет?
Он сжал челюсти, немного помедлил, а затем встал и повернулся к Шангуань Вань, слегка склонив голову:
— Госпожа Шангуань, чем могу служить?
Это был первый раз, когда Шангуань Вань так близко смотрела на него. Она встречала множество красивых мужчин и женщин, и внешне Мэн Хэтан, безусловно, превосходил Линь Фэйсяня. Мэн Хэтан был многогранен — то нежен, то силён, всегда удивлял её. Линь Фэйсянь же нельзя было назвать красавцем — разве что «стройным и мужественным». Возможно, из-за постоянных тренировок его черты и выражение лица излучали грубую, но притягательную мужественность.
Она обратила на него внимание не из-за внешности, а из-за его сдержанного, немного отстранённого характера — в этом была загадка, которая её манила.
Шангуань Вань знала, что Линь Фэйсянь к ней равнодушен. Она прекрасно осознавала, что сама — своенравна и дерзка, и мало кто способен это терпеть. Но все, кто не выносил её характера, всё равно не осмеливались показать это — стоило ей нахмуриться, они готовы были пасть ниц и бить себя по щекам.
Только он осмеливался относиться к ней с таким пренебрежением. И чем больше он её игнорировал, тем сильнее она хотела завладеть им.
Но она не желала использовать своё положение, чтобы заставить его подчиниться. Она хотела покорить его по-настоящему — чтобы в его сердце была только она.
Ей больше не нужен второй «питомец».
Поэтому, глядя на его сдержанное, почти холодное лицо, Шангуань Вань чувствовала, как внутри разгорается жар, а её взгляд становился всё более страстным.
http://bllate.org/book/12098/1081592
Готово:
