Шангуань Вань мечтала лишь о том, чтобы съесть сладкие шарики, и совершенно не интересовалась его искренней благодарностью. Всё её внимание было приковано к движениям Мэн Хэтана, развязывавшего верёвки, и она рассеянно пробормотала в ответ: «Хорошо, хорошо».
Затем из-под тени деревьев подошла Тан Юйи. По её скромной походке и опущенной голове все сразу поняли: девушка собирается выразить благодарность Шангуань Вань — той самой «богине правосудия». Действительно, подойдя на несколько шагов к ней, Тан Юйи опустилась на колени.
— Госпожа Шангуань, благодарю вас за то, что отомстили за моих родителей, привлекли убийцу к ответу и восстановили истину перед всеми, — голос Тан Юйи, как всегда, был тихим и мягким, но уже не дрожал от горя; теперь в нём звучала зрелая решимость, будто она за одну ночь повзрослела. — Чтобы отблагодарить вас за кровную милость, оказанную нашему дому Тан, я, Тан Юйи, готова служить вам всю жизнь, пока вы не сочтёте моё присутствие более не нужным.
Все искренне восхищались её благородством, особенно Мэн Цзюнь и госпожа Кан, чьи лица озарились довольными улыбками: хоть Тан Юйшэн и был всего лишь поваром, зато сумел правильно воспитать дочь.
Однако Мэн Хэтан так не думал. Об этом свидетельствовали напряжённые уголки его рта и дрожание век. Но лицо его было опущено в клубок верёвок, и никто ничего не заметил.
Шангуань Вань бросила взгляд на Тан Юйи, склонившуюся почти до земли, увидела её грязное, помятое платье изо льняной ткани, вспомнила, как недавно прикоснулась к нему ради показного снисхождения — и как почувствовала запах, свойственный лишь низкородным людям. На лице её невольно проступило отвращение.
«Да кто ты такая, чтобы мечтать быть рядом со мной? Даже подтирать мои туфли тебе не под стать».
Разумеется, такие слова Шангуань Вань не произнесла вслух.
Не потому, что боялась, а потому что ещё хотела играть роль доброй и простой девушки.
С весёлой улыбкой она повернулась к Тан Юйи, намереваясь сказать пару вежливых фраз, но вдруг замерла, словно окаменев.
Из-под края головного платка Тан Юйи выскользнула и упала на землю длинная коса.
Эта коса была заплетена в узор, какого Шангуань Вань никогда прежде не видела.
Лицо её дёрнулось, улыбка застыла, и она быстро шагнула вперёд.
В тот же миг глаза Мэн Хэтана последовали за ней. Он наблюдал, как она решительно подошла к Тан Юйи, нагнулась и резко сорвала с неё головной платок.
Тан Юйи вздрогнула от неожиданности, как и все остальные. Она только начала поднимать голову, чтобы понять, что происходит, как Шангуань Вань холодно бросила:
— Не двигайся.
Тан Юйи замерла, не смея пошевелиться, и лишь подняла глаза, полные тревоги, на золотистые шёлковые туфли с вышивкой, находившиеся всего в пол-локтя над её головой.
Шангуань Вань пристально вглядывалась в причёску девушки. Да, это был действительно незнакомый ей узор.
Обычно косы начинали плести от ушей — три пряди, переплетённые вниз. А здесь пряди начинались от висков, шли горизонтально к затылку, где соединялись в одну, а затем спускались вниз, образуя единую косу до самых кончиков волос.
На голове не было ни одной заколки или гребня, но причёска выглядела изящно и необычно. Главное же — сами волосы: они были удивительно чёрными и блестящими, совсем не такими, какие должны быть у презренной, грязной служанки.
Улыбка Шангуань Вань исчезла, сменившись ледяной злобой. Лицо её стало слегка зеленоватым: она вспомнила собственные волосы. Когда-то у неё тоже были такие прекрасные длинные волосы…
— Это что такое…? — тихо начал спрашивать Чжун Цзин стоявшего рядом Мэн Хэтана, но тот сделал ему знак замолчать и предупреждающе нахмурился, давая понять — не вмешиваться.
В этот момент Шангуань Вань наконец двинулась. Она отступила на два шага и протянула руку в сторону Мэн Хэтана.
Её странное поведение мгновенно наполнило воздух напряжением. Все с недоумением и тревогой переглянулись, особенно Мэн Цзюнь и госпожа Кан, чьи лица потемнели, хотя они молчали и ничего не делали.
Чжао Кай и Линь Фэйсянь, стоявшие вместе с пленником, переглянулись и не выдержали:
— Госпожа Шангуань, что случилось?
Мэн Хэтан уже подошёл к ней и подал раскрытую коробку со сладкими шариками. Его выражение лица оставалось прежним — ленивым и беззаботным, будто он ничего не заметил из происходящего.
— Ну, жадина, ешь, — сказал он рассеянно.
Шангуань Вань медленно перевела холодный взгляд на коробку, внутри которой аккуратно лежали десять белоснежных шариков. Лицо её вдруг снова озарила наивная улыбка. Она не ответила Чжао Каю, не посмотрела на Мэн Хэтана и не велела тем, кто стоял на коленях перед ней, встать. Вместо этого она протянула тонкую, как луковая стрелка, руку, взяла один шарик и положила в рот.
Но внезапно её черты исказились, будто она проглотила что-то отвратительное и страшное, и она с силой выплюнула всё далеко вперёд.
— Пфф!!!
На голову и спину Тан Юйи, всё ещё стоявшей на коленях, посыпались мелкие кусочки. Девушка неуверенно потянулась к затылку, нащупала липкую, тёплую массу, поднесла к глазам — и увидела чёрно-белую кашу.
Перед ней, в нескольких шагах, раздался капризный голос Шангуань Вань:
— Хэтан-гэ, зачем ты купил с кунжутной начинкой? Ведь я же говорила, что терпеть не могу чёрный кунжут! Я хочу с начинкой из османтуса или финиковой пасты!
Мэн Хэтан терпеливо и мягко объяснил:
— Ой, эта коробка была для тех мерзавцев. Прости, я спешил и не посмотрел надпись на крышке. Прополощи рот водой — и всё пройдёт.
Шангуань Вань надула губы, сердито взглянула на него и, когда он поднёс к её губам чашку с водой, громко прополоскала рот.
Когда она наконец почувствовала облегчение, её взгляд случайно упал на фигуру, приближающуюся к Тан Юйи. Это был высокий и статный мужчина, который опустился на одно колено рядом с девушкой и достал платок, чтобы аккуратно стереть с её волос и одежды липкую массу. В его движениях не было и тени отвращения.
Это был Линь Фэйсянь.
Шангуань Вань почувствовала, будто в рот ей попала муха. Её красивое лицо начало искажаться. Глаза, обычно полные живости и света, наполнились злобой и ненавистью, устремившись на эту пару.
Чжун Цзин, стоявший ближе всех, почувствовал, что ситуация выходит из-под контроля. Он с ужасом осознал, что истинное лицо Шангуань Вань ужасающе мерзко, и её душа, судя по всему, полна тьмы — совсем не та добрая и жизнерадостная девушка, какой она казалась раньше.
Он уже собирался подойти, чтобы смягчить обстановку, как вдруг заговорил Мэн Хэтан, до этого молчавший:
— Господин Линь, хватит вытирать.
Его ленивый, но полный презрения голос заставил Тан Юйи, всё ещё стоявшую на коленях с сжатыми кулаками и сдерживавшую страх и унижение, глубоко вдохнуть и затаить дыхание.
В следующее мгновение перед ней остановились сапоги с серым фоном и белым узором облаков. Прежде чем она успела что-либо осознать, за её косу резко дёрнули вверх — кожу головы пронзила боль, и волосы рассыпались по плечам, как чёрнильный водопад.
Мир Тан Юйи померк. Её широко раскрытые глаза остекленели, уставившись в грязную землю, а в ушах зазвенело.
— Грязь в волосах только размажется, если её тереть, господин Линь. Вы хотите всех омерзить? Разве не проще просто распустить их?
Все прекрасно поняли скрытый смысл этих слов, и вокруг послышался злорадный смешок.
Тан Юйи осталась в той же позе, дрожа всем телом, будто её трясёт лихорадка. Губы её побелели от того, как сильно она их кусала, а слёзы безудержно текли по щекам, оставляя на земле две маленькие лужицы.
Линь Фэйсянь нахмурился, глядя на беспомощную и униженную девушку, и поднял голову, чтобы ответить Мэн Хэтану:
— Ты…
Но Шангуань Вань вдруг быстро подбежала и с видом искреннего беспокойства подняла Тан Юйи с земли:
— Девушка Тан, почему вы всё ещё на коленях? Быстрее вставайте… Ой? Почему вы плачете? Почему вы такие липкие? Ах… Неужели я только что попала вам?
Тан Юйи, уже не в силах вынести новых потрясений, инстинктивно отпрянула от её прикосновения. Её длинные волосы, спадавшие до пояса, растрепались по плечам, делая её лицо, покрытое слезами, ещё бледнее и призрачнее. Глаза её были широко раскрыты — она всё ещё не могла прийти в себя от шока.
Чжун Цзин не выдержал и хотел подойти, чтобы забрать испуганную девушку из рук Шангуань Вань, но Мэн Хэтан вновь остановил его, схватив за руку.
Шангуань Вань с искренним сожалением держала дрожащую Тан Юйи:
— Вы так побледнели… Наверное, Хэтан-гэ вас напугал. Он иногда такой бестолковый, не принимайте близко к сердцу. Я обязательно его отругаю за вас, хорошо?
Она повернулась и крикнула:
— Две служанки, проводите девушку Тан в баню, пусть переоденется!
Затем снова обратилась к Тан Юйи ласково:
— Не нужно благодарить меня и говорить о службе. Я просто люблю помогать тем, кто в беде. Мне достаточно знать, что смогла вам помочь. Не думайте больше о том, чтобы быть моей служанкой — мне не нужны приживалки.
Когда Дунлин и Дунши подошли, чтобы подхватить Тан Юйи, Линь Фэйсянь шагнул вперёд и загородил их собой.
— Я сам, — коротко сказал он. Не дожидаясь ответа, он взял девушку за запястье и одним движением посадил себе на спину.
— Проводите, пожалуйста, — обратился он к ошеломлённым служанкам, щёки которых слегка порозовели.
Служанки поспешно кивнули и повели Линь Фэйсяня к бане во дворе, под пристальными и неоднозначными взглядами окружающих.
* * *
Наступила ночь в академии Шаншань. Мэн Цзюнь только что вернулся из городского суда и, переходя через внутренний двор, принимал почтительные поклоны учеников, но не удостаивал их ответом. Его круглое лицо блестело от пота, глаза были пусты, а весь вид выдавал человека, только что выполнившего тяжёлую работу.
Наконец он вошёл в свои покои, стал умываться и мыть руки, одновременно приказывая слугам скорее подать ужин и вино. Из внутренних комнат раздался гневный голос госпожи Кан:
— Тебе ещё не стыдно пить?
Мэн Цзюнь вздрогнул и, обернувшись, увидел выходящую жену. Он тут же заулыбался:
— Супруга, вы уже поужинали?
Госпожа Кан даже не взглянула на него, прошла мимо и приказала Дунши:
— Оставайся снаружи.
Дунши сразу поняла и, опустив голову, вышла, тихо прикрыв за собой дверь.
Мэн Цзюнь понял, что жена в ярости, и, возможно, уже всё знает. Поэтому, едва госпожа Кан села за стол, он упал перед ней на колени и, понурив голову, признал вину:
— Супруга! Я провинился! Накажи меня!
Он не впервые так признавался, но на этот раз удивило госпожу Кан то, что он сдался сразу, едва она села. Для такого хитрого и упрямого человека это было необычно — значит, он давно мучился угрызениями совести.
Госпожа Кан сердито посмотрела на мужа:
— Я давно говорила, что твоя страсть к вину погубит тебя. Теперь смотри: не только себя погубил, но и двух людей убил!
Мэн Цзюнь не смел оправдываться и опустил глаза.
— Как только я услышала, что пожар начался из-за винных бочек в доме, сразу поняла: это твоё дело! С прошлого года я строго запретила ему варить для тебя вино в академии, да и он сам клялся бросить. Откуда у него вдруг три огромные бочки чистого вина?! Если не по твоему и Цзян Шэня приказу, он бы осмелился?
Мэн Цзюнь горестно открыл рот, чтобы что-то сказать, но госпожа Кан уже обрушила на него новый поток упрёков:
— И этот Цзян Шэнь — ничтожество! Наглец до того, что прямо при всех хотел взять себе приёмную дочь! По-моему, даже если бы его ученик не поджёг дом, он всё равно нашёл бы подлый способ осквернить ту бедную девушку! Таких надо немедленно выгонять, чтобы не позорили честь нашей академии!
http://bllate.org/book/12098/1081590
Готово:
