Она бросилась в огонь — так же, как в детстве, когда родители раскрывали ей навстречу широкие объятия, и она инстинктивно топала пухлыми ножками, устремляясь к ним с радостным криком.
Но теперь, сколько бы ни бежала, войти не получалось. Её тело плотно обнимала невидимая, но мощная сила, а размытое зрение полностью заволокло — будто глаза закрыли плотной тканью.
Она изо всех сил выла и билась:
— Папа, мама… дочь ошиблась!
Дочь не должна была уходить от вас! Простите меня, вернитесь скорее, прошу вас…
Прошло неизвестно сколько времени, пока она не иссякла окончательно и сознание не растворилось во мраке. Но то, что так крепко её обнимало, так и не дрогнуло — ни на миг не ослабив хватки.
С этого дня Тан Юйи осталась круглой сиротой.
На следующий день в академию Шаншань пришли люди из уездного суда, чтобы осмотреть место происшествия. Ведь кроме человеческих жизней, больше ничего не имело значения.
Если смерть признавалась несчастным случаем, достаточно было составить протокол и получить подпись родственников, подтверждающую их согласие с выводами расследования.
Но если речь шла об убийстве, дело становилось куда сложнее: требовалось запустить всю процедуру уголовного расследования — долгую и утомительную. Сначала следователи собирали улики, потом ловили преступника, затем дело передавали в суд для публичного разбирательства, и только после приговора его можно было считать закрытым.
И в любом случае — раскрыто дело или нет — семья погибших обязана была оплатить судебные расходы. Чем сложнее и дольше расследование, тем выше сумма.
Для Мэн Цзюня это стало настоящей бомбой. Независимо от причины смерти, репутация академии неизбежно пострадает, а вдобавок ещё и деньги придётся выкладывать. От одной мысли об этом Мэн Цзюнь готов был вернуться в прошлое и лично вытащить супругов Тан из огня.
К счастью, он был знаком с начальником городской стражи Чжао Каем. Когда высокий, смуглый и грозный Чжао Кай, в сопровождении нескольких молодых стражников, важно шагнул в академию Шаншань, Мэн Цзюнь, пользуясь моментом рукопожатия, незаметно сунул ему в рукав банковский билет:
— Трудитесь, господин начальник!
Чжао Кай уже почти десять лет возглавлял городскую стражу в Чунъяне и прекрасно понимал намёк. Не моргнув глазом, он глубже засунул билет в рукав:
— Это наш долг, господин ректор, не стоит благодарности.
Затем он громко рявкнул на своих подчинённых:
— Чего застыли?! За работу!
Молодые стражники дрожали перед суровостью своего начальника. Кто осмелится его рассердить? Такого ждала бы ежедневная тренировка до полусмерти. Поэтому они мгновенно ринулись к месту пожара.
Чжао Кай уже собирался последовать за Мэн Цзюнем в покои, чтобы выпить чаю, как вдруг его взгляд упал на человека, стоявшего у боковой двери с мечом в руке. Лицо Чжао Каю побагровело от ярости, и он заревел:
— Линь Фэйсянь!!
Его голос был настолько громким, что, казалось, с крыши академии вот-вот посыплются черепицы. Однако тот, к кому обращались, остался невозмутим. Он лишь мельком взглянул на Чжао Каю, снова перевёл взгляд внутрь двора, а затем, прежде чем тот успел снова закричать, развернулся и направился к месту пожара.
Мэн Цзюнь с любопытством посмотрел на него. Этот человек тоже был стражником, но его осанка и внешность сильно отличались от остальных. И главное — он совершенно не боялся Чжао Каю. На полном лице Мэн Цзюня мелькнуло недоумение:
— А кто это…?
С любым другим Чжао Кай давно бы подскочил и пнул его ногой. Но на этот раз он сдержался. Выступившие на лбу жилы выдавали его внутреннюю борьбу. Сжав зубы, он процедил сквозь них:
— Сын главного секретаря Линь Фана.
Мэн Цзюнь понимающе округлил рот. Теперь всё ясно. Говорят, этот главный секретарь чрезвычайно одарён, но с рождения глух. Да и происходил из бедной семьи. На экзаменах он занял третье место среди первых десяти, но по неизвестной причине его результат заменили, и вместо звания цзинши он получил лишь титул чуаньлу. В итоге ему с трудом удалось добиться должности главного секретаря в уездной канцелярии.
— Умный отец, да дурака родил! — с презрением бросил Чжао Кай, но всё же настороженно проследил за действиями Линь Фэйсяня и перевёл взгляд на дверь.
Только теперь он заметил, что оттуда доносится плач.
— Родственники погибших здесь оплакивают их? — удивлённо спросил он, оборачиваясь к Мэн Цзюню.
Тот прекрасно понимал, почему тот удивлён, и горько вздохнул:
— …Моя супруга просто не смогла оставить сироту одну. Разрешила ей здесь попрощаться.
К этому времени они уже подошли к тому месту, где только что стоял Линь Фэйсянь. Отсюда хорошо был виден весь интерьер поминального зала.
Поминальный зал был скромно убран, но всё необходимое присутствовало без малейшего упущения — видно, что старались. Что знаменитая академия предоставила место для достойных похорон простых работников — такого ещё не бывало. Это действительно было проявлением величайшей доброты и справедливости.
Однако, кроме двух гробов посреди зала и девочки в траурных одеждах, коленопреклонённой перед ними, никого больше не было.
Плач девочки был хриплым и прерывистым. Её круглое тельце бессильно лежало на циновке — она плакала так долго, что уже почти теряла сознание. Даже у такого черствого человека, как Мэн Цзюнь, сердце сжалось от жалости. Он тяжело вздохнул.
— Горе-то какое… Говорят, вино губит и себя, и других. Эти двое пусть уж умерли, но что теперь делать с этой малышкой? А мне-то кто вернёт деньги за дом?
— Вино? — переспросил Чжао Кай. — Так это из-за пьянства?
Мэн Цзюнь кивнул:
— Именно. Мой управляющий собственными глазами видел, как они пили вчера вечером. Господин начальник, сами убедитесь, заглянув на место происшествия.
Действительно, Чжао Кай вскоре установил, что источником пожара стали три кувшина вина в доме Тан Юйшэна. Через два дня он заявил, что полностью восстановил картину событий, и вместе с документами вновь явился в академию Шаншань.
Поскольку деньги уже были получены, Чжао Кай собирался прийти один. Но на удивление, обычно сдержанный Линь Фан вдруг решил иначе: узнав, что речь идёт об инциденте в академии Шаншань, он приказал сыну сопровождать начальника стражи, дескать, пусть набирается опыта. Чжао Кай сразу заподозрил, что Линь Фан нарочно ему мешает. Но поскольку должность того выше, возразить он не мог. Затаив злость, он привёл Линь Фэйсяня в академию, надеясь при первой возможности отделаться от него и заставить Мэн Цзюня быстро подписать документы.
Однако сегодня удача явно отвернулась от Чжао Каю. Подойдя к месту происшествия, он увидел, что там уже собралась целая толпа.
Люди естественным образом разделились на три группы. В павильоне слева сидела госпожа Кан с несколькими служанками. Её лицо было омрачено, словно её что-то тревожило.
В центре находилась площадка, на ступенях которой расположились Мэн Хэтан с друзьями-студентами, включая Чжун Цзина и ту самую «белую луну». Возможно, из-за недавней трагедии они вели себя необычайно тихо и говорили лишь шёпотом.
Справа в ряд стояли кадки с древовидными папоротниками, за которыми стояли двое: высокая служанка Дунлин и маленькая Тан Юйи в траурной одежде. Та слушала, что ей говорила Дунлин, опустив голову. Их фигуры почти полностью скрывали редкие листья папоротников, и если не приглядываться, их легко было не заметить.
Лицо Чжао Каю побледнело от ярости. Он уставился на Мэн Цзюня, который с печальным видом спешил к нему навстречу.
— Что это за сборище?! Как тут работать? — прошипел он сквозь зубы.
Мэн Цзюнь лишь безнадёжно поклонился:
— Да уж молчите… Теперь я сам как глиняный Будда, переходящий реку — сам себя спасти не могу…
Его узкие глазки метнулись в сторону госпожи Кан, которая строго наблюдала за ним. Он уже собирался что-то прошептать Чжао Каю на ухо, как вдруг из-за спины того вышел Линь Фэйсянь. Мэн Цзюнь тут же преобразился и тепло улыбнулся:
— О, господин стражник Линь! Сегодня вы на дежурстве?
Линь Фэйсяню было всего двадцать. Густые брови, ясные глаза, правильные черты лица. Его фигура была не такой хрупкой, как у отца, а широкоплечей и сильной. Однако он редко разговаривал и держался с какой-то надменной отстранённостью. Поэтому, несмотря на приветствие Мэн Цзюня, он лишь слегка кивнул и прошёл мимо, оставив того в неловком положении.
Такой характер в сочетании с его внешностью делал его примечательной фигурой. Первым, кто обратил на него внимание, была переодетая в мужчину Шангуань Вань, приехавшая из Лоху вслед за Мэн Хэтаном.
— Кто это? — не скрывая восхищения, спросила она, глядя на Линь Фэйсяня. — Похоже, он особенный.
Мэн Хэтан как раз что-то обсуждал с Чжун Цзином и только собрался ответить, как Шангуань Вань вдруг резко втянула воздух и схватила его за рукав. От неожиданности Мэн Хэтан пошатнулся.
— Брат… он идёт сюда…
В её голосе звучал страх. Мэн Хэтан мгновенно насторожился и поднял глаза. Действительно, Линь Фэйсянь решительно направлялся в их сторону.
Надо признать, движения и осанка Линь Фэйсяня были открытыми и уверенными, в них чувствовалась настоящая мужская сила, которую невозможно было не уважать.
Особенно впечатлился Чжун Цзин. Его глаза буквально засветились, когда он начал разглядывать фигуру Линь Фэйсяня сверху донизу. «Боже, как давно я не видел такого идеального телосложения! Передвижной источник тестостерона!» — подумал он, бросив взгляд на Мэн Хэтана. Тот, конечно, тоже красив и строен, но ведь ему всего шестнадцать, да и ведёт себя как беззаботный повеса — в нём нет и половины харизмы этого парня! А уж что до него самого… Он даже не знал, доживёт ли до восемнадцати.
Из всех присутствующих только Мэн Хэтан явно не одобрял появление Линь Фэйсяня. Он мгновенно спрятал Шангуань Вань за спину и мягко успокоил её, обычно такую уверенну́ю:
— Не бойся.
Он выглядел настоящим защитником своей дамы.
Когда Линь Фэйсянь поднялся по ступеням, все замолчали в ожидании его следующего шага.
Но никто не ожидал, что, достигнув верха, он даже не остановится и не скажет им ни слова. Он просто прошёл мимо вызывающе нахмуренного Мэн Хэтана, проигнорировал Шангуань Вань, которая, прячась за спиной брата, томно моргала в надежде, что он заговорит с ней, и уверенно свернул направо — к кадкам с папоротниками, к тем двум почти забытым женщинам.
Все ошеломлённо смотрели ему вслед. Только Мэн Хэтан на мгновение потерял самообладание — на его лице мелькнула тень паники, которую никто не заметил.
Раз мой дядя тебя определил в прачечную, нас теперь трое. Главное — не ленись, работы не так уж много, поняла? — за кадками с папоротниками высокая и крепкая Дунлин холодно говорила Тан Юйи. — Ты ещё маленькая, так что будешь стирать постельное бельё для всей академии. Раз в месяц стирка, два раза — сушка. Самая лёгкая работа…
Тан Юйи стояла, опустив голову, словно старое полено.
Её траурная одежда, видимо, была найдена где-то: слишком большая и поношенная, подол спускался ниже колен. Белый пояс болтался на теле, делая её похожей на мятую капусту. Выглядело это очень жалко. Единственное новое — белый платок на голове, сшитый из свежей ткани. Но и он был велик, постоянно сползал и мешал видеть. Приходилось то и дело подталкивать его вверх.
Но зачем вообще смотреть? Есть ли хоть что-то, что стоило бы увидеть? Нет. И даже если бы было — она не хотела этого видеть. Ей достаточно просто стоять здесь и слушать, не произнося лишних слов.
Она знала: в ближайшее время ей нужно будет только сохранять такое состояние.
Прошло уже пять дней с тех пор, как её родители сгорели заживо. Она не могла сказать, что чувствует, потому что все её ощущения давно рассыпались в прах и разнеслись по свету. Даже если бы их удалось собрать, из них уже ничего не сложишь.
Внезапно платок на голове сдвинулся, и солнечный свет ударил прямо в глаза. Тан Юйи невольно прищурилась, длинные ресницы слегка дрогнули.
Она медленно подняла глаза, затуманенные болью и горем, и увидела перед собой высокую фигуру. Взгляд поднялся выше — и перед ней оказалось спокойное, красивое лицо.
— Ты в порядке?
http://bllate.org/book/12098/1081586
Готово:
