Он шёл с нахмуренным лицом и опущенными уголками рта, заложив руки за спину, и широкими шагами вошёл в спальню Тан Юйшэна. За ним следовал его полный ученик Цзян Тяньфэн. Не увидев Тан Юйшэна на постели, Цзян Бо первым делом заметил стоявшую у изголовья девушку — Тан Юйи, расцветающую, словно бутон, готовый вот-вот раскрыться.
Цзян Бо невольно пригляделся: у неё было круглое личико, будто выточенное из нефрита, а глаза — чистые и прозрачные, словно только что вынутые из родниковой воды. Хотя фигура её была коренастой, нестройной и даже немного неуклюжей, в ней чувствовалась особая женственность, особенно когда она двигалась — с естественной, неподдельной грацией. В этой тусклой, скромной комнате для слуг она выделялась ярко, как цветок среди сорняков.
Как же он раньше не знал, что во дворе живёт такая прелестница?
Вдруг госпожа Чжан подошла и загородила ему прямой взгляд:
— Цзян Бо, найдите, пожалуйста, лекаря для Юйшэна!
Цзян Бо очнулся от оцепенения и, слегка смущённо кашлянув, подошёл к постели Тан Юйшэна. Наконец он взглянул на тощее лицо больного, болезненный оттенок которого не могли скрыть даже тёплые оранжевые отблески свечи. Уголки его рта опустились ещё ниже, и он окликнул через плечо:
— Тяньфэн.
Но в ответ — ни звука.
Цзян Бо нахмурился и обернулся. Ага! Оказалось, душа его хорошего ученика уже давно покинула тело и улетела к той красавице: парень, широко раскрыв глаза, жадно разглядывал её пышные формы. Только после гневного окрика «Тяньфэн!» тот вздрогнул и вернулся в себя.
— Уч… ученик здесь!
— Сходи, свари для старшего повара миску имбирного отвара.
Затем он повернулся к госпоже Чжан, которая с надеждой смотрела на него.
— Госпожа Чжан, вскипятите воды, чтобы протереть Юйшэна — это поможет сбить жар. Что до лекаря… пока понаблюдаем.
С этими словами он уже собрался уходить, но госпожа Чжан схватила его за рукав, и слёзы хлынули из её глаз:
— Цзян Бо! Умоляю вас, помогите моему мужу! Ему вчера стало плохо, но ради того, чтобы банкет прошёл без сучка и задоринки, он терпел до самого конца, ни на миг не ослабив внимания к работе! Сейчас уже почти полночь, пир почти закончился — почему же нельзя вызвать лекаря?
Цзян Бо потемнел лицом и резко вырвал рукав:
— Да как ты смеешь говорить, что он болен с вчерашнего дня? Почему раньше молчала? Разве можно готовить, будучи больным? А?! Если гости из числа чиновников и богачей узнают, что еду им подавали из рук больного повара, как хозяин будет оправдываться? Какое лицо останется у академии Шаншань?!
Госпожа Чжан оцепенела от его крика. Она не ожидала, что их усердие и преданность будут восприняты как вина.
Тан Юйшэн, широко раскрыв запавшие глаза, мрачно смотрел на надменное лицо Цзян Бо. Дрожащей рукой он потянулся к одежде жены. Испуганная до слёз Тан Юйи тут же схватила его за руку:
— Папа, вы хотите сесть?
Госпожа Чжан опомнилась и вместе с дочерью помогла мужу сесть.
Тан Юйшэн сидел, еле держась, широко открыв рот, будто хотел что-то сказать, но лишь тяжело дышал — настолько он был ослаблен. Увидев, как отцу трудно, Тан Юйи опустилась на корточки, чтобы помочь ему отдышаться. Но в этот момент её округлые формы оказались в полном профиле.
Цзян Бо, конечно, не упустил такой картины. Его глаза сузились, и на лице появилось жадное, похабное выражение. В голове мгновенно созрел план.
Он тяжко вздохнул, изобразив крайнюю озабоченность:
— Старший повар, старший повар… Я, Цзян Шэнь, прекрасно понимаю, как вы сегодня усердствовали. Без вас банкет бы точно не удался. Теперь, когда вы заболели от усталости, вы заслуживаете самого лучшего ухода. Но ведь вы же знаете — сегодня же юбилейный пир в честь господина! Вы понимаете? Я двадцать три года служу управляющим и никогда не слышал, чтобы в день рождения хозяина в доме Северного Ханя кому-то из слуг позволяли вызывать лекаря прямо в дом! Даже заварить лекарство — нельзя! Это считается дурным знаком, будто желают хозяину болезней и несчастий!
Семья Тан Юйшэна побледнела, ошеломлённая такой нелепостью, и не нашлась, что ответить.
— Если я сегодня пойду вам навстречу, — продолжал Цзян Шэнь, — другие могут донести хозяину. В лучшем случае меня заподозрят в пристрастии и взятках, в худшем — выгонят всех нас из академии! У меня на плечах старик и дети, больше десятка ртов ждут от меня пропитания. Как вы думаете, могу ли я себе это позволить?!
Эти слова, звучавшие так искренне и трогательно, даже простодушных супругов Тан тронули до глубины души. Госпожа Чжан вытирала слёзы и рыдала:
— Цзян Бо, я понимаю вашу трудную ситуацию! Но Юйшэну нельзя медлить! Академия окружена горами, ближайший лекарь — в деревне в десяти ли отсюда. Если сейчас не послать за ним, Юйшэну придётся мучиться до завтра!
Цзян Шэнь покачал головой, нахмурился, будто размышляя, и вдруг смягчил тон:
— У меня есть одно секретное лекарство, специально созданное для таких внезапных лихорадок и острых состояний, когда злой дух проникает в сердце. Оно не только очищает от жара и токсинов, успокаивает дух и пробуждает сознание, но и укрепляет основу жизни, продлевая годы.
Лица семьи Тан сразу озарились надеждой, словно на них упал первый луч рассвета.
— Однако… — Цзян Шэнь сделал паузу. — Это снадобье — семейная реликвия. Ещё сто лет назад мой предок получил рецепт от отшельника-монаха. На весь свет осталась лишь одна пилюля — на самый крайний случай, чтобы спасти жизнь члена нашего рода. Если я отдам её вам… — он многозначительно замолчал, — только если мы станем одной семьёй. Иначе я нарушу завет предков!
Супруги Тан наконец поняли, к чему клонит Цзян Шэнь. Улыбки на их лицах застыли.
— Вы имеете в виду…
Цзян Шэнь заложил руки за спину и наконец открыто перевёл взгляд на Тан Юйи, всё это время молча сидевшую на корточках у постели отца:
— Отдайте свою дочь ко мне в покои, пусть она будет прислуживать мне. Тогда лекарство перейдёт к вам вполне законно.
Услышав это, Тан Юйи сжалась в комок, из её больших глаз хлынули слёзы страха. Родители были потрясены и уставились на этого старого, бесстыдного Цзян Шэня, наконец осознав его истинные намерения. Тан Юйшэн, вне себя от ярости, начал судорожно задыхаться. Тан Юйи, плача, поспешно поднесла ему воды.
Госпожа Чжан резко вытерла слёзы и холодно рассмеялась:
— Вот оно что! Цзян Бо пригляделся к моей дочке… Неужели та новая наложница, которую вы недавно взяли, уже сломана вашей женой и больше не может родить наследника?
Цзян Шэнь, конечно, уловил язвительный смысл этих слов. Обычно он был груб и властен, но такого позора ещё не испытывал. В ярости он закричал, размахивая руками:
— Следи за языком! Похоже, тебе совсем не хочется спасать мужа! Неблагодарная! Скажу тебе прямо: если твоя дочь станет моей, это будет величайшей удачей для вашей семьи! Не только она получит защиту, но и вы с мужем в академии больше не будете…
— Да плюнь я на тебя! — госпожа Чжан плюнула ему прямо в лицо. Такая наглость заставила Цзян Шэня в ужасе отпрыгнуть. Она обернулась и, как наседка, прижала к себе ещё не повзрослевшую дочь, сверкая глазами:
— Мечтай дальше, старый развратник! Нашим предкам? Посмотри-ка сначала в лужу на своё грязное лицо! Осмелился замышлять такое против моей дочери? Клянусь: пусть мы будем есть кору и спать на улице, но никогда не продадим дочь ради выгоды! Даже если нам с мужем не выжить, мы ни за что не отдадим её в руки такого подлого человека!
Тан Юйи, чувствуя, как мать всей душой защищает её, была до глубины души тронута и благодарна. Она крепко обняла мать и в сердце поклялась: всю жизнь будет заботиться о родителях и отблагодарит их за любовь.
Цзян Шэнь побагровел от злости, его лицо исказилось:
— Ну и отлично! Как собака, кусающая руку, что кормит! Раз вы такие гордые, тогда и лекаря не ждите! Тяньфэн!
Его толстый ученик немедленно выступил вперёд.
— В ближайшие три дня в книгохранильне академии будет генеральная уборка. Чтобы никто не вынес ценные свитки и картины, до окончания уборки никому не разрешается покидать территорию! Следи за воротами — ни одна муха не должна вылететь!
— Слушаюсь!
Когда Цзян Шэнь важно ушёл, госпожа Чжан наконец позволила себе сбросить маску стойкости. Слёзы отчаяния и обиды хлынули из глаз, и она обняла мужа с дочерью, горько рыдая:
— У-у-у! Наверное, в прошлой жизни мы натворили что-то ужасное, раз попали в это проклятое место! Даже лекаря вызвать нельзя! Небеса! Что делать?! Кто нас спасёт?!
— Всё моя вина… — прошептал Тан Юйшэн. — Моя судьба такова, что не достался хороший хозяин…
Он сожалел больше всех, его глаза покраснели, но слёз уже не было. Он лишь пытался утешить жену:
— Остался всего год. Продержимся ещё немного… За эти годы мы хоть скопили денег на свой ларёк. Скоро начнём новую жизнь.
Он протянул руку к дочери, всё это время молча сидевшей у кровати, редко говорившей и даже плачущей беззвучно:
— Милая Юйи, давно не слышал твоего смеха… Когда в следующем году уйдём из этого проклятого места, мама с папой обязательно проведут с тобой больше времени. И твоя тётя Лайинь… Месяц назад она прислала письмо, сказала, что уже готовит тебе приданое. Ты, наверное, и не помнишь, как она выглядит. Мы с мамой тоже не видели её десять лет. Тогда все вместе поедем в гости к ней…
Тан Юйи молча выслушала, крепко сжала иссохшую, морщинистую руку отца и решительно кивнула:
— Дочь поможет вам лечь.
Она вытерла слёзы, взяла ведро и пошла в кухню греть воду. Проходя мимо дворовой стены, она услышала за ней весёлые голоса студентов и вдруг осенила идея. Быстро принеся горячую воду в комнату, она сказала родителям:
— Я скоро вернусь.
И, приподняв подол, побежала во внутренний двор.
Она пробиралась между столами, где одни тихо перешёптывались и чокались, а другие громко веселились. Сердце её билось всё быстрее, в ушах звучало лишь собственное тяжёлое, учащённое дыхание.
Да, она пришла сюда ради отца.
Но теперь она не могла понять: тревожится ли она из-за болезни отца или потому, что вот-вот увидит молодого господина, о котором мечтала почти два года.
Наконец Тан Юйи добралась до участка двора, отведённого студентам академии. Они сидели, словно заключённые, выпущенные на волю, беззаботно пили и веселились, кто-то уже валялся на земле, громко смеясь и возясь.
Среди них было немало красивых юношей с благородными чертами лица, но для Тан Юйи они лишь подчёркивали исключительность молодого господина. Даже в этой хаотичной обстановке его притягательность не меркла. Всего один взгляд — и она сразу нашла его.
Он не сидел за столом, а небрежно прислонился спиной к круглой колонне на краю двора и оживлённо беседовал с кем-то. Возможно, потому что сегодня был юбилей его отца, он был одет особенно нарядно: тёмно-зелёная туника с белыми узорами, на голове — прекрасная нефритовая диадема. Две тонкие шнуровки спускались от неё вдоль ушей и завязывались под подбородком, подчёркивая стройность и благородство его лица.
Она знала, что за два года молодой господин сильно повзрослел, но не ожидала, что станет таким высоким.
Его плечи были широкими и прямыми — казалось, он легко поднимет её на руки. Под одеждой угадывались длинные, стройные ноги, а линия спины — мощная, мужественная. Ей захотелось закрыть глаза и прижаться к нему, не желая больше отпускать.
Больше всего её сердце сжалось от его лица: оно утратило детскую нежность и приобрело чёткие, мужественные черты. Брови стали гуще, глаза глубже, кадык резко выступал, как выточенный ножом. Его когда-то белые, мягкие руки теперь стали сильными, с выразительными суставами. В каждом движении чувствовалась смесь юношеской свежести и зрелой мужественности. Одного взгляда с расстояния хватило, чтобы её сердце растаяло, а ноги подкосились — она боялась подойти, опасаясь показаться ему ничтожной.
Но потом она заметила: хотя внешность его изменилась, улыбка осталась прежней — сияющей, с чистыми глазами и белоснежными зубами, открытой и детской, без тени коварства.
Увидев эту улыбку, Тан Юйи почувствовала прилив смелости. Именно благодаря ей она могла быть уверена: перед ней всё тот же молодой господин, которого она знала.
В этот момент кто-то уже заметил неожиданно появившуюся девушку и издал восхищённый возглас. За ним последовали другие.
И неудивительно: во всём дворе были одни мужчины, и появление женщины — даже самой простой — вызвало бы интерес. А Тан Юйи, хоть и была коренастой и неуклюжей, имела очень миловидное личико. На мгновение весь двор замер, и сотни глаз — любопытных, изумлённых, недоумённых — уставились на неё.
Только Мэн Хэтань не обернулся.
Всё его внимание было приковано к стройному, изящному юноше с лицом, чистым и нежным, словно жемчужина.
Тан Юйи с изумлением смотрела на того, с кем так радостно беседовал её молодой господин.
Нет, это не юноша. Это девушка.
Хотя на ней ещё не было женских изгибов и не чувствовалось девичьей грации, Тан Юйи сразу поняла: перед ней девушка в мужском платье.
Как ей удаётся проникнуть сюда переодетой? Разве другие не замечают?
Но больше всего поразило другое: по сосредоточенному взгляду Мэн Хэтаня было ясно — эта девушка для него не просто такая.
Неожиданная боль и ревность ударили Тан Юйи в сердце. Её круглое личико мгновенно покраснело, в глазах заблестели слёзы, и её шаги, уже готовые ускориться, снова замедлились.
http://bllate.org/book/12098/1081584
Готово:
