Тан Юйи почти никогда не спрашивали, как её зовут, и сейчас она вспыхнула до корней волос, спрятав рот за булочкой и ответив еле слышно, словно муравей:
— …Юйи.
— Жирок? — не поверил Мэн Хэтан. — Тебя зовут Жирок?
Увидев, что она действительно кивнула, он расхохотался:
— Да уж, имя так себе!
Посмеявшись, он наклонился поближе, прищурился и внимательно разглядел её черты лица.
— У тебя голосок прямо как у младенца — такой мягкий и пушистый…
Говорил он тихо, но в его голосе явственно слышалось изумление.
Тан Юйи не понимала, зачем он это говорит, и не знала, как реагировать. Она лишь притворилась, будто ничего не услышала, и продолжила сосредоточенно есть булочку, хотя сердце у неё уже колотилось, как барабан.
Неужели… он её хвалит?
Вскоре Мэн Хэтан доел, потянулся и собрался снова лечь, как вдруг — «хрясь!» — его поднятые руки пробили дыру в крыше хижины. Золотистый солнечный свет хлынул сквозь прореху и упал на лицо юноши — такое худое и тонкое.
— Ой, это же… — Мэн Хэтан нахмурился, глядя на обломки жалкой крыши, проглотившей его руки. — Кто это строил? Совсем без мастерства.
Он резко выдернул руки, и над головой снова раздался резкий треск: «хрясь!» На этот раз хижина окончательно не выдержала и тут же развалилась на части, осыпавшись вокруг.
Рука Мэна замерла в воздухе — он явно не ожидал, что эта травяная лачуга окажется настолько хрупкой, и недоумённо пробормотал:
— Я ведь почти не напрягался…
Но сердце Тан Юйи будто разорвалось на клочки. Сжимая булочку, она вдруг завыла: «Уууааа!» — и зарыдала навзрыд.
Она до сих пор помнила, как тогда Мэн Хэтан растерянно пытался её утешить. Видя, что она плачет всё громче, он в конце концов соорудил ей новую хижину — прочную и вдвое больше прежней — в качестве компенсации.
Поглаживая эту роскошную травяную хижину, Тан Юйи сияла от радости, хотя и старалась скрыть это осторожным выражением лица.
Мэн Хэтан, измученный до предела и растянувшийся на земле, увидел, что она наконец улыбнулась, и сам широко оскалился:
— Жирок, теперь это наше гнёздышко. Никому не позволяй его разрушить, ладно?
Услышав слова «наше гнёздышко», Тан Юйи почувствовала, как её щёки залились нежным румянцем.
Кроме родителей, никто никогда не говорил с ней так ласково. В груди разлилась невероятная сладость. Она не смела повернуться к нему, прижала лоб к стенке хижины и тихонько кивнула.
Она поклялась всеми силами защищать эту хижину.
С тех пор положение Тан Юйи в академии изменилось: теперь здесь был человек, который, завидев её, всегда улыбался и звал её «Жирок». Когда ему было особенно весело, он даже поднимал её и крутил в воздухе. Его заразительное отношение постепенно повлияло и на других учеников — те перестали презирать её, эту маленькую «чёрную свинку», и привыкли к её присутствию, будто она была просто милым сопливым существом.
Тогда-то Тан Юйи и узнала, что он — её молодой господин, единственный сын Мэна Цзюня, Мэн Хэтан.
Автор примечает: До того как ожесточиться, Мэн Хэтан был настоящим солнышком.
Род Мэнь всегда отличался малочисленностью потомства, а Мэн Цзюнь вообще получил сына в преклонном возрасте. Весь дом Мэнь боготворил мальчика. Когда Мэну Хэтану исполнилось шесть лет, его отправили учиться в элитную академию под предлогом «расширения кругозора», хотя на самом деле Мэн Цзюнь просто не знал, как управляться с сыном, который был ещё более озорным, чем обезьяна.
Дольше всего Мэн Хэтан провёл в одной из столичных элитных академий, пока однажды не устроил массовую драку и не изуродовал лицо сыну высокопоставленного чиновника. За это его исключили. По слухам, дело приняло серьёзный оборот: у того чиновника были мощные связи, и он грозился сломать Мэну Хэтану ногу и посадить на десять лет, чтобы утолить гнев.
Мэну Хэтану тогда было всего одиннадцать. Обычно, хоть и озорной, он больше всего боялся отцовского наказания и после каждой проделки быстро признавал вину. Но в тот раз он проявил неожиданное упрямство: даже когда Мэн Цзюнь переломал десятки прутьев, сын ни за что не хотел просить прощения.
В итоге Мэну Цзюню пришлось потратить огромные деньги и задействовать все связи, чтобы спасти сына от тюрьмы.
За следующий год Мэн Хэтан успел побывать в нескольких известных академиях, но везде его выгоняли за очередные выходки. В конце концов в Северном Хане не осталось ни одного учебного заведения, готового принять его — настолько он считался безнадёжным.
В то время Мэн Цзюнь похудел от злости и отчаяния. Ему ничего не оставалось, кроме как вернуться в родные места и записать сына в свою собственную академию Шаншань — ту самую, которую все называли «болотом, где не растёт даже сорняк».
Неизвестно, стало ли тому причиной присутствие отца, но Мэн Хэтан больше не устраивал скандалов — максимум, что позволял себе, — это прогуливать занятия и спать в травяной хижине на заднем склоне горы. Однако местные баловни, знавшие о его буйном прошлом, восхищались им и часто видели, как он важно расхаживает по городу во главе целой своры подростков, поучая их своим «старческим» голосом и заставляя беспрекословно подчиняться.
Но Тан Юйи никогда не считала молодого господина таким же, как другие ученики.
Они льстили сильным и гнали слабых, а он обладал по-настоящему добрым и мягким сердцем. Он никогда не смотрел на неё свысока из-за её низкого происхождения. Где бы они ни встретились и с кем бы он ни был, он всегда махал ей рукой:
— Жирок, иди к брату!
Сначала она, робкая и стеснительная, делала вид, что не слышит, и убегала. Но он неизменно ловил её, наклонялся и, приблизив лицо к её пухлым щёчкам, говорил:
— Опять ешь в одиночку? Не отпирайся — брат уже учуял запах мясных булочек!
Позже она набралась смелости: едва завидев его издали, она уже неслась навстречу, но в последний момент резко тормозила и останавливалась, ожидая, пока он сам её заметит.
Как только он замечал её, она расцветала, как цветок, и звонким, мягким голоском звала:
— Молодой господин.
И протягивала ему белоснежную булочку:
— Я принесла тебе булочку с яйцом.
Тогда он нахмуривался и сурово смотрел на неё:
— Опять ошиблась! Надо звать «брат».
Хотя молодой господин упрямо требовал называть себя «братом», она всё равно знала, что слишком далеко зашла — он был для неё недосягаем. Поэтому она всегда называла его «молодой господин».
Однажды она даже спросила его, почему он так настаивает на этом.
Был жаркий полдень. Они лежали в хижине и дремали. В полусне ей вдруг захотелось узнать, почему Мэн Хэтан не хочет, чтобы она звала его «молодой господин». Он уже почти уснул, но, услышав вопрос, лениво протянул:
— М-м-м…
Затем повернул к ней лицо и белоснежным, как нефрит, пальцем осторожно погладил её мягкие, как пушинки, чёлку.
— Нет причины. Просто хочется слышать, как ты мягко зовёшь меня «брат».
Тан Юйи смотрела на лежащего рядом Мэна Хэтана, встречаясь с его полузакрытыми, звёздными глазами. Щёки её горели, и вдруг в голове возник дерзкий вопрос. Она долго колебалась, но всё же спросила:
— …А почему именно я?
— …Потому что… — его веки уже совсем сомкнулись, голос становился всё тише: — Потому что ты…
Фраза так и осталась недоговоренной — он утонул в ровном, глубоком дыхании сна.
Хотя она и не получила ответа, по крайней мере теперь знала: для молодого господина она — особенная.
Она даже решила, что он особенно её любит, раз так с ней обращается, и загорелась желанием стать служанкой в его покоях.
— Служанкой? — нахмурился Тан Юйшэн. Его обычно доброе и спокойное лицо исказила редкая гримаса отвращения. — Я сам мечтаю улететь отсюда, а ты хочешь стать служанкой? Пока я жив, дочь моя не пойдёт по моим стопам и не станет унижаться, обслуживая их!
— Служанкой? — Мэн Хэтан удивлённо усмехнулся, заложив руки за спину, и лёгким ударом свёрнутой книги постучал её по голове. — Откуда такие странности? Лучше оставайся милой гусеничкой и жди, пока тебя накормят.
Сопровождавшие его ученики вдруг засмеялись с фальшивой издёвкой:
— Если ты станешь служанкой Хэтана, он уж точно не сможет нормально учиться, ха-ха-ха!
Лишь один его холодный взгляд заставил их замолчать.
Тан Юйи склонила голову, не понимая:
— Почему? Я клянусь, не буду мешать молодому господину.
Услышав её наивные слова, ученики снова давились от смеха, но уже не произносили ни звука.
Лицо Мэна Хэтана потемнело. Он резко обернулся к хихикающим товарищам и тихо, но грозно приказал:
— Хватит пачкать Жирка своей грязью!
Обернувшись к Тан Юйи, он смягчился, но всё равно выглядел недовольным:
— Больше никогда не упоминай об этом, поняла?
С тех пор Тан Юйи отказалась от этой мысли, но желание быть ближе к молодому господину только усиливалось. Чтобы стать достойной его доброты, она начала следить за своей внешностью: каждый день тщательно заплетала косу, старалась выглядеть опрятно и не так неряшливо, как раньше. Она даже стала подслушивать уроки учителя за углом учебного зала, надеясь научиться грамоте и хоть немного блеснуть перед ним, чтобы заслужить похвалу.
Она упорно работала над собой, стремясь сиять ярче, чтобы молодой господин дольше и сильнее любил её.
Даже когда в десять лет он уехал из академии на два года, она всё это мучительное время не переставала быть строгой к себе, мечтая, что, вернувшись, он увидит её рост и полюбил ещё больше.
Но она ошибалась. Она слишком переоценила себя.
Лишь увидев ту женщину, она поняла: она даже не коснулась края его сердца.
Это случилось, когда ей было двенадцать, в прохладную осеннюю ночь.
Луна уже взошла высоко в небе, академия Шаншань сияла огнями и гудела от голосов — там праздновали день рождения Мэна Цзюня.
В задней прачечной Тан Юйи черпала кипяток в деревянное ведро. Пар окутывал её пухлое личико, делая щёки алыми, будто намазанными дорогой помадой. На висках и ушах блестели капельки пота, и при каждом движении головы они стекали по округлому подбородку.
Наполнив ведро, она вытерла пот рукавом и, собравшись с силами, подняла его обеими руками и быстрым шагом направилась к комнате прислуги.
Проходя мимо дворовой стены, она услышала, как оттуда доносится музыка цитр и флейт, смех и весёлые разговоры, а громче всего — шумная перебранка молодых мужчин.
Она знала, что не должна обращать внимания, но ноги сами замедлили шаг, а уши напряглись, пытаясь выловить среди этого шума тот самый голос, который она так хотела услышать.
Она не видела молодого господина почти два года.
Осенью позапрошлого года, после обеда, как обычно, она сидела на пороге боковой двери, ведущей к заднему склону горы, и ждала, когда молодой господин придёт, чтобы вместе погреться на солнце и вздремнуть на травяном склоне. Вместо него она встретила первую жену Мэна Цзюня, госпожу Кан.
Та редко появлялась в академии, и Тан Юйи видела её впервые. Однако, судя по одежде и осанке, а также тому, как свободно та расхаживала по территории, девушка сразу поняла: это жена ректора. При поклоне она запнулась и забормотала что-то неловко, выглядя совершенно несведущей в светских манерах.
Госпожа Кан тоже удивилась, увидев в академии пухленькую девочку — ведь женщинам вход сюда был запрещён. Но она не прогнала её, а спросила, кто она и сколько ей лет. Узнав ответ, её лицо смягчилось, и она даже провела ароматной рукой по длинной, чёрной косе Тан Юйи, похвалив её за миловидность.
В тот полдень она так и не дождалась молодого господина. Зато позже к ней пришёл Тан Юйшэн с пылающим от гнева лицом и дал ей пощёчину.
С тех пор Тан Юйшэн и его жена запретили дочери ходить во двор и заставили помогать на кухне, а также обучаться семейному ремеслу — варке вина.
Сначала она не подчинилась.
Она готова была выполнять любую, даже самую грязную и тяжёлую работу. Она прекрасно понимала, что молодой господин — не для неё, но если ей больше не суждено его видеть, это будет всё равно что смерть.
Родители знали, что дочь привязана к молодому господину, но не подозревали, что десятилетняя девочка уже питает к нему чувства. Увидев, как она отказывается от еды и сна, молча сопротивляясь им, они пришли в ужас.
Если бы речь шла о ком-то из их круга — ещё можно было бы подумать. Но влюбиться в молодого господина? Тан Юйшэн ни за что не позволил бы своей единственной дочери стать мотыльком, летящим в огонь.
«Раз не ешь — живи в курятнике и свинарнике!» — решили они.
Дочь всегда была чистоплотной и аккуратной — такой ход наверняка заставил бы её сдаться. Однако она не издала ни звука и семь дней и ночей провела в этом вонючем месте, пока не лишилась сил и не упала без сознания у загона.
http://bllate.org/book/12098/1081582
Готово:
