Стоило Чжао Минь лишь слегка представить себе этого человека — как её всего бросило в дрожь. Такой человек: нельзя помешать ему совершить преступление, а после — невозможно привлечь к ответственности. Одна мысль об этом наводила ужас.
Но если на его месте окажется Чэнь Ци? Тревога тут же ослабевала. За эти дни она понаблюдала за ним: Чэнь Ци явно не страдает антисоциальным расстройством личности и не станет внезапно выходить из себя. Чжао Минь полностью доверяла его интеллекту — именно в этом заключалась основа их сотрудничества. Что до моральных качеств, он, конечно, не святой, но и не злодей без капли совести — с ним можно общаться.
А замужество? Ха! На её нынешнем этапе жизни условия партнёра уже не имели значения. Полная экономическая и личностная независимость давали Чжао Минь уверенность в том, что она достойна любого человека, а не вынуждена соглашаться на кого-то лишь из-за «подходящих условий». В прошлой жизни она и в тридцать с лишним лет не вышла замуж, а в этой и подавно не собиралась ни перед кем идти на компромиссы.
С помощью четвёртой тёти Чжао Минь быстро приготовила праздничный ужин. Все родственники по отцовской линии уже собрались. Молодое поколение прибыло немного позже, оживлённо перекликаясь: «Двоюродный брат! Двоюродная сестра! Двоюродный братик! Двоюродная сестрёнка!» Праздничный стол растянулся на две большие скатерти, чтобы вместить всех.
За ужином все без устали хвалили Чжао Минь за её кулинарное мастерство и вообще за всё, чего она достигла. Ведь арендовать целую гору — это в уезде считается делом первой важности! Настоящая семья!
Чжао Минь улыбалась и скромно отмахивалась: «Да что вы, что вы…» Остальное она спокойно оставила на отца. Ей было совершенно неинтересно участвовать в обычных для взрослых шутках и перетягивании одеяла.
Между двоюродными братьями и сёстрами разговоры велись сдержанно — пара нейтральных вопросов и всё. Все они получили одинаковое воспитание: старшие уже понимали меру, а младшие ещё не осознавали, что значат такие достижения.
Во всей семье Чжао отношения всегда были довольно прохладными. Все предпочитали держать дистанцию, сохраняя спокойствие, рассудительность и определённую отстранённость. Если у кого-то случалась беда, но он не просил помощи — остальные делали вид, будто ничего не произошло. Не потому, что не заботились, а потому что по сути давно перестали быть одной семьёй, единым, самым близким кругом.
Такие горячие сердца, как у четвёртой и младшей тёток, были настоящим исключением в семье старого Чжао.
После того как тёти уехали, все родственные визиты можно было считать завершёнными. Дальние родственники практически порвали связи после смерти дедушки с бабушкой. С роднёй со стороны матери, семьёй Хуа, тоже не было никаких контактов — особенно после развода старого Чжао и Хуа Жуй.
У каждого в душе есть свои весы. Вернувшись домой, младшая тётя обсудила с мужем:
— Скоро весна, надо будет опылять деревья, собирать плоды, возить урожай… Лучше уж нанять своих, чем чужих. Может, в этом году я вообще не поеду на заработки? Посмотрю, что скажет старший брат.
— Ты опять за своё! — проворчал младший дядя. — Мне даже неловко стало за тебя сегодня. Зачем ты лезла с расспросами про ремонт дома?
— Да я просто так сказала! К тому же ты ведь сам помогал ему пару дней ремонтировать дом, так почему мне нельзя спросить?
— Он тебе тогда заплатил — и по самой высокой ставке! Разве ты не заметила? Теперь в доме хозяйка — Минь. Впредь меньше важничай, будто ты тут главная тётя.
Младшая тётя прекрасно понимала эту истину. Уже в тот момент, когда слова сорвались с её языка, она пожалела об этом. Это же была просто фраза для поддержания разговора! Почему муж всё ещё цепляется? Она подвинулась ближе к его шлему и что-то шепнула, потом ущипнула его за мягкий бок. Издалека донёсся приглушённый смех — супруги снова помирились. Ну а что? Ведь муж и жена — самые близкие люди на свете, зачем из-за чужих портить свои отношения?
Четвёртая тётя повторила всё, что говорила Чжао Минь, и вздохнула:
— Минь мои слова не послушала. А старший брат и вовсе не беспокоится. Ведь девушка уже совсем взрослая!
— Я знаю, ты добрая, — успокаивал её муж, — но молодые люди сами решают свою жизнь. Даже родной отец не вмешивается, а ты, тётя, тем более не должна лезть не в своё дело.
— Да, пожалуй… Старшему брату и правда повезло в конце концов. Я видела во дворе его собачью будку — держит теперь трёх огромных псов, да ещё и с какими-то приспособлениями на головах, наверняка оперированных. Раз тратит деньги на декоративных собак, значит, живёт хорошо.
— Не забывай про его болезнь, — напомнил ей муж. — Возможно, он просто мыслит иначе. Не стоит лезть против его воли.
— Ах да! Совсем забыла! Конечно, конечно, впредь буду поменьше совать нос.
Вот и преимущество жизни в горах — человеческие отношения становятся проще. Дальние родственники пахнут цветами, а близкие — потом. Когда нужна помощь — рядом, а когда нет дела — исчезают. Именно такими и должны быть идеальные семейные связи.
После Нового года зацвели персики.
Старый Чжао снова начал выкладывать видео. Точнее, канал «Старый Чжао» регулярно обновлялся раз в две недели и никогда не прекращал работу — уже показывали плетение корзин и изготовление собачьих мисок. На этот раз старый Чжао решил сделать вазу.
Хотя на дворе уже была весна, одеваться приходилось так же тепло, как зимой. Чжао Минь взяла корзину, сплетённую ещё до праздников («чтобы обмануть городских»), и отправилась в горы за персиковыми цветами. Цветы с деревьев у дома она не срывала — не из жалости к цветам, а потому что плодовые деревья обрабатывают химией, и ей было жаль самого себя.
Персиковые цветы нужно собирать только с диких деревьев в горах. Эти деревья высокие и раскидистые, с густой листвой, а ветви низко свисают, образуя издалека сплошное красное облако.
Корзина наполнилась свежими цветами, а сверху Чжао Минь аккуратно уложила несколько особенно красивых веточек — и вот уже вся первая весна уместилась в одну корзину.
Когда она вернулась, старый Чжао как раз вырезал узоры на бамбуковых трубках. Бамбук был сочно-зелёным, срезы тщательно отполированы, а простые узоры придавали изделию особое очарование. Готовая ваза наполнилась нежно-розовыми персиковыми цветами — картина получилась поистине гармоничной.
Чжао Минь лично приняла участие в съёмке, чтобы привлечь больше зрителей на канал «Старый Чжао». Многие оставляли комментарии: «Это же жизнь богов!»
С древних времён китайцы мечтали о жизни в духе Тао Юаньмина — уединённой, но полной поэзии. Такая идиллическая деревенская жизнь и поныне остаётся мечтой для тех, кто день за днём сидит в бетонных джунглях городов.
После седьмого дня Нового года люди постепенно начали возвращаться в свои города на работу, чтобы вновь погрузиться в ежегодную суету. И тут Чжао Минь неожиданно получила звонок:
— Это Гу Мин!
Гу Мин? Кто это? Чжао Минь никак не могла вспомнить, знакома ли она с кем-то по имени Гу Мин.
— Да это же я, старый Гу! — раздражённо воскликнул голос в трубке.
Ах да! Старый Гу! Её университетский преподаватель, который до сих пор активно рекламирует её имя!
— Ой, профессор Гу, простите! Только что связь пропала. Я сейчас живу в горах, даже China Mobile меня здесь не ловит. Очень извиняюсь!
— Кхм-кхм, студентка Чжао Минь, слышал, ты теперь живёшь как отшельница на Персиковой горе и занимаешься даосской практикой?
— Профессор, вы шутите! Я просто загнана в угол и вернулась домой заниматься землёй. Не насмехайтесь надо мной.
— Да я и не насмехаюсь! У меня к тебе серьёзное дело.
— Слушаю вас, профессор.
— Я перевёлся в социологический факультет Западного университета…
— Поздравляю вас! Хотя в университете она и не уделяла много внимания своей специальности, Чжао Минь всё же знала об уровне социологического образования в стране. Факультет социологии Западного университета был основан значительно позже, чем в большинстве других провинциальных вузов, и по академическому уровню, качеству преподавания и научным исследованиям не входил даже в первую сотню. А вот её alma mater, Университет Гучэн, славился самым ранним открытием социологического факультета, наибольшим количеством экспертов и передовыми исследованиями. Старый Гу, энергичный и профессионально сильный, уже получил звание доцента. Его перевод в Западный университет явно означал, что его будут использовать как ключевую фигуру для развития факультета. Вполне возможно, что до сорока лет он станет профессором — такая карьерная траектория действительно заслуживала поздравлений.
— Спасибо, спасибо. Но не отвлекайся на поздравления! Мне правда нужна твоя помощь.
— Говорите, профессор.
— Я слышал, что твоя родина — место, где горы чисты, воды прозрачны, а люди талантливы. Сама ты — яркий пример движения возвращения на родину. Я хочу повесить у тебя табличку «База практики социологического факультета Западного университета». Как тебе идея? Не волнуйся, мы рассматриваем много мест по всей провинции, но раз уж ты моя студентка, у тебя есть профессиональная подготовка, и я тебе доверяю.
Чжао Минь оценила его заботу. Сотрудничество с университетом сразу поднимало её статус. Старый Гу хотел проверить свои теории на практике, но боялся, что его эксперименты могут навредить ей, поэтому таким образом пытался её защитить.
— Профессор, вы слишком любезны. Но у меня тут обычная деревня, боюсь, не смогу принять практикантов-студентов.
— Ах, обычная или необычная — посмотрим! Не отказывайся. Такой статус очень помогает в делах. А вдруг благодаря студентам ты станешь знаменитостью?
Известность — это популярность, а популярность — это деньги.
— Профессор…
— Вот что: завтра я выезжаю из Гучэна и сразу лечу к тебе. Решено!
Старый Гу самовольно назначил встречу.
Чжао Минь повесила трубку, но не почувствовала раздражения — такой уж он человек. А табличка Западного университета, безусловно, принесёт больше пользы, чем вреда.
Она отправилась в башню убирать комнаты. Профессор Гу приедет с двумя другими людьми, им как раз хватит трёх комнат на втором этаже.
Едва она начала уборку, как услышала шаги на лестнице. Выглянув, она увидела, что вернулся Чэнь Ци.
На нём была камуфляжная куртка, штаны заправлены в короткие ботинки — выглядел как настоящий спецназовец. В руке он держал большой рюкзак. Несмотря на зиму, он был загорелым ещё сильнее, чем до Нового года — словно побывал в Африке.
— Вернулся, — нейтрально поздоровалась Чжао Минь. Чэнь Ци исчез ещё второго числа и до сих пор не появлялся; спрашивать было неловко.
— Да, навестил боевых товарищей, — ответил он, заметив тряпку в её руках. — К вам кто-то приезжает?
— Да, мой университетский профессор с аспирантами. Поселятся на втором этаже, в трёх комнатах. Не помешаем?
— Нет, даже на третьем этаже можно, — спокойно ответил Чэнь Ци. Он жил в самой большой комнате на третьем этаже, слева. За окном проходила водосточная труба, а в двух метрах от неё к дому протягивалась мощная ветвь дерева — отличное место для «атаки или отступления», как он сам считал.
— Хорошо. Тогда иди приводи себя в порядок, вечером заходи ужинать. Тётя Тянь привезла вяленое мясо.
Чжао Минь спустилась по лестнице, но на полпути вспомнила: веник она оставила на третьем этаже.
Вернувшись за ним, она мельком заметила, как Чэнь Ци открывает дверь левой рукой. Ранее он также держал рюкзак левой рукой, а теперь, когда сумка стояла на полу, правая рука была свободна. При этом он точно не был левшой.
Пока Чэнь Ци отсутствовал, трёх щенков заботливо выхаживал старый Чжао.
— Ох, наконец-то вернулся! Эти три сорванца меня замучили! Каждый день перевязываю, а они всё равно срывают повязки и носятся по двору, как угорелые! — Старый Чжао с облегчением готов был передать заботу о «трёх сокровищах» обратно Чэнь Ци.
Щенкам на уши были надеты какие-то приспособления, чтобы они не могли их содрать сами и не поранили друг друга во время игр. Старый Чжао даже установил временные перегородки в собачьей будке, чтобы разделить малышей.
Не успел Чэнь Ци и рта открыть, как Чжао Минь уже засмеялась:
— Это же твои малыши! Сам и ухаживай, а то потом детишки от тебя отвернутся.
— Стар я уже, стар… Не потяну таких непосед! — Старый Чжао твёрдо решил отделаться от обязанностей — разве что сейчас, когда в поле делать нечего, Чэнь Ци может заняться этим делом.
Чэнь Ци чуть заметно приподнял уголки губ:
— Хорошо.
«Неблагодарный какой», — подумала Чжао Минь и перестала обращать на него внимание.
За ужином перед Чэнь Ци стояли блюда, требующие ловкости рук: свиная рулька, курица по-сычуаньски и кролик в остром соусе. Раньше Чэнь Ци никогда не опирался руками на стол во время еды, а теперь после каждого движения палочками он клал руку на край стола, чтобы отдохнуть. Чжао Минь хмурилась всё больше.
Наконец она раздражённо передвинула к нему тарелки с жареным мясом и тофу и сказала:
— Сегодня рульку плохо потушили, я сейчас её переделаю.
— Эй, эй… — Старый Чжао попытался остановить её, но жареное мясо уже исчезло из его поля зрения.
— Вот что за дела! Даже жареное мясо не дают есть! Посмотри, какое сухое, ни капли жира! — Старый Чжао был крайне недоволен. Ему даже кролика унесли! Неужели он хотя бы не имеет права понюхать?
Внезапно он в ужасе подумал:
— Неужели она унесла рульку, чтобы спрятать?
Чэнь Ци, однако, прекрасно понимал причину такого поведения Чжао Минь. Молча он положил две большие порции жареного мяса в тарелку старого Чжао. Тот быстро оглянулся по сторонам и, как воришка, прикрыл мясо слоем риса.
Вскоре Чжао Минь вернулась. Рульку она отделила от костей, нарезала небольшими кубиками и снова прогрела в соусе — теперь мясо стало ещё вкуснее.
Старый Чжао, убедившись, что его «тайник» не обнаружен, с наслаждением съел жареное мясо.
Сегодня как раз настал день купать щенков. Чжао Минь вынесла большую собачью миску, налила воду и тщательно выдержала температуру, приготовила все необходимые принадлежности и спросила:
— Я буду держать, а ты мой — договорились?
Щенки были очень подвижными, и держать их требовало немалой силы, тогда как мыть — гораздо проще.
— Договорились, — кивнул Чэнь Ци.
Она вывела первого щенка — Да Бао. Увидев миску, он жалобно завыл и упёрся всеми лапами, пытаясь пятиться назад.
http://bllate.org/book/12097/1081528
Готово:
