Чжао Минь и впрямь смутилась — её лицо залилось румянцем от похвалы. Ведь она родом отсюда, так почему же, вернувшись домой, оказалась в центре всеобщего внимания, будто какое-то диковинное зрелище? Видимо, уж очень гостеприимны здешние люди! Чжао Минь сложила руки в жесте капитуляции, схватила первую попавшуюся кочанную капусту и заявила, что ей пора готовить обед — только так ей удалось вырваться из окружения.
Пройдя уже порядочное расстояние, она оглянулась с лёгким испугом: тётушки и бабушки всё ещё стояли плотным кружком, то и дело выкрикивая её имя. Кто должен был быть в поле, кто — у плиты, но все забросили дела и весело переговаривались, словно сама героиня никуда не исчезла и у них оставалось безграничное количество тем для обсуждения.
Старый Чжао ещё с утра отправился к дяде Тянь-Эру, чтобы предупредить: больше не сможет помогать с посадкой персиковых деревьев. В деревне так заведено — если случается важное дело, все собираются помочь; а когда приходит твоя очередь, те, кому ты однажды помог, приходят на подмогу тебе. Это не просто добровольная взаимопомощь, а особая система, называемая «обмен трудом». Если кто-то пришёл тебе на помощь, а ты потом отказываешься помочь ему, тебя осудят все, и пальцем будут тыкать в спину.
Старый Чжао рассчитал время так, чтобы вернуться к завтраку, и принёс с собой немного стручковой фасоли, баклажанов и перца — всё это вырастила сама тётя Тянь.
Чжао Минь заметила, как отец, усевшись за стол, через некоторое время незаметно пересел на другую ягодицу, чтобы снять нагрузку с поясницы. Значит, снова обострилась его «старая поясница».
— Пап, у тебя опять болит спина? Может, сходим в больницу? Сейчас как раз не заняты — пройдём полное обследование и разом всё вылечим, чтобы больше не мучиться, — осторожно начала она.
— Да это старая болячка, я и так знаю, что делать: пару пластырей — и всё пройдёт. Зачем мне в больницу? Там сейчас как зайдёшь — сразу начнут гонять по всем кабинетам, а в итоге ничего не найдут. Зачем тратить деньги впустую? — отмахнулся старый Чжао. Он точно не пойдёт.
— Если бы пластыри помогали, ты бы не ёрзал на стуле, как на иголках. Лучше всё-таки провериться, — возразила Чжао Минь, прекрасно понимая, что отец просто жалеет деньги. Она не задумываясь соврала: — У меня есть однокурсник, который работает в провинциальной больнице. Говорит, сейчас у них акция — комплексное обследование со скидкой. Я у него даже купон достану, выйдет совсем недорого. А ты ведь ещё по ночам кашляешь? Давай заодно и это проверим.
— Ну и что, что кашляю? Не больно же, не чешется, работать не мешает. Зачем мне туда? — упрямился старый Чжао. В их поколении считалось: ходить в больницу без причины — всё равно что накликать болезнь.
Чжао Минь замолчала. Ведь именно этого она и добивалась — чтобы он прошёл обследование. Как только попадёт в больницу, врачи всё равно что-нибудь найдут.
Видя, что уговоры бесполезны, Чжао Минь не стала настаивать. Она хорошо знала характер отца: если давить слишком сильно, он упрётся ещё больше.
Она молча доела завтрак и стала думать, как ещё можно убедить его.
После еды старый Чжао на мотоцикле повёз Чжао Минь в городок оформлять интернет. Хотя Чжао Минь и выросла в деревне, её с детства баловали — она даже водить мотоцикл не умела.
— Я здесь подожду, пока всё оформят. А ты иди, пообщайся с друзьями! Раз уж приехала, навести одноклассников — и из школы, и из института. Мало ли что, лишний контакт никогда не помешает. Вдруг решишь остаться здесь надолго — хоть куда заглянуть будет, — сказал отец, едва договорив с работниками офиса связи, и поспешил от неё отделаться. Он всё ещё надеялся, что дочь просто временно приехала отдохнуть и скоро вернётся в свой блестящий город.
Чжао Минь не стала спорить и ушла. Конечно, никаких одноклассников она искать не стала — прошло столько лет, что имена школьных друзей давно стёрлись из памяти.
Она зашла в первую попавшуюся чайхану. В городке ещё не было модных кофеен или мест для послеобеденного чая — чаще всего встречались именно чайханы.
Но, войдя внутрь, Чжао Минь обомлела: где же тихая чайхана? Весь зал гудел от стука костей в мацзян! Те, кто пил чай, ставили кружки рядом и лишь изредка делали глоток, устав от игры, чтобы тут же снова увлечённо погрузиться в баталию!
Хозяйка удивлённо подошла:
— Девочка, ты кого ищешь?
По виду молоденькой девушки было ясно: она явно не ради мацзяна и не ради чая сюда пришла.
— Жду человека. Дайте, пожалуйста, чашку чая с розами… — сказала Чжао Минь, решив подстроиться под местные обычаи: других мест для отдыха в городке просто не было.
— Ой, у нас только жасминовый чай, тот, что с чайной фабрики. Подойдёт? — махнула рукой хозяйка. — Ты, небось, только что из университета вернулась? У нас тут никто розы и шиповник в чай не кладёт!
— Ладно… — вздохнула Чжао Минь. Так быстро изысканный цветочный чай превратился в простую заварку.
К счастью, она взяла с собой ноутбук. Вернувшись домой, она сначала растерялась — забыла, что без интернета голый компьютер бесполезен.
Чжао Минь выбрала свободный стол для мацзяна и продолжила своё «великое дело». Чтобы сделать свою ложь более правдоподобной, ей нужно было воспользоваться одним из «четырёх демонических искусств» — Photoshop’ом.
Она подготовила всё на своём компьютере, нашла в сумке старый флеш-накопитель, скопировала файлы и теперь должна была добраться до интернет-кафе, чтобы отправить их себе на телефон.
«Как же всё это сложно! — подумала она. — Неудивительно, что через десять лет даже смартфоны устареют!»
Чжао Минь возилась до самого обеда, пока старый Чжао не позвонил:
— На улице полдень, солнце печёт! Не ходи сама — я заеду за тобой!
Он всё ещё относился к ней как к маленькой девочке, которой нужно встречать после школы. Раньше, даже когда она училась в старших классах, он обязательно приезжал за ней в первый учебный день. Если же случалось, что он работал в другом городе и не мог приехать, то по телефону напоминал сто раз и давал лишние деньги, чтобы она обязательно ехала на такси.
Чжао Минь мягко улыбнулась и направилась на рынок: сегодня она решила купить что-нибудь вкусненькое, чтобы побаловать своего бережливого отца.
— Пап, смотри! Мой однокурсник прислал купон на скидку! Теперь обследование стоит всего тридцать процентов от обычной цены, да ещё и пятисотрублёвый бонус дают! Это же внутренняя акция для сотрудников больницы. Если мы не воспользуемся — просто выбросим деньги! Пройдёшь обследование, убедишься, что здоров, и спокойнее будешь, — убеждала она, протягивая отцу телефон.
Старый Чжао неуклюже провёл пальцем по экрану — его грубые рабочие руки плохо распознавались сенсором.
— И правда выгодно… — пробурчал он.
— Конечно! Это же провинциальная больница, третья категория, одна из лучших в стране! — не унималась Чжао Минь.
Старый Чжао внимательно изучил всё, даже мелкий шрифт с надписью «Окончательное право толкования условий акции остаётся за администрацией больницы» не упустил. Наконец спросил:
— А сколько билет до провинциального центра стоит?
Чжао Минь глубоко вздохнула с облегчением: отец наконец смягчился.
Сбросив груз с плеч, она вечером спокойно заснула.
Ей приснился сон. Снова она увидела отца. Она лежала в больничной палате. Когда всё рухнуло — инвестиции провалились, друзья исчезли, даже родная мать отвернулась. Только старый Чжао, приехавший из далёкой деревни, стоял рядом в своей рабочей одежде, с загорелым лицом и с трудом выговаривая слова на своём деревенском наречии, совершенно не вписываясь в этот роскошный городской госпиталь.
— Минь, не волнуйся! У папы есть деньги — целый миллион! Всё это я тебе приберёг. Земля у нас теперь очень ценится! — гордо заявил он и потянулся к карману.
Чжао Минь в ужасе закричала:
— Не надо! Не давай им!
Но остановить его было невозможно!
Картина сменилась. Она бежала по коридору какой-то незнакомой больницы. В тумане перед ней открылась дверь. Там, на кровати, лежал её отец — иссохший, как сухая ветка, превратившийся из крепкого мужчины в горсть старых бумажных денег для поминок.
— Не входи! Не заходи! — кричала она, но ноги сами несли её сквозь туман прямо в палату.
Иссохший старый Чжао по-прежнему гордо похлопывал себя по груди:
— Минь, не бойся! У папы есть деньги — целый миллион! Всё тебе оставлю!
— Папа! Папа!
— А-а-а!.. — Чжао Минь вскрикнула и проснулась, тяжело дыша от облегчения. Слава богу, это был всего лишь сон!
Она привела в порядок мокрую от пота ночную рубашку и натянула тонкое одеяло на живот — наверное, простыла, раз такие страшные сны снятся.
Чжао Минь включила настольную лампу — спать больше не хотелось. Она ещё слишком молода, чтобы курить, но в такие моменты ей всегда хотелось закурить, как бывало после кошмаров раньше.
— Минь, что случилось? — раздался за дверью хрипловатый голос отца.
— Папа? — удивлённо воскликнула Чжао Минь, вскакивая с кровати, завёрнутая в одеяло. Она на секунду растерялась: сон или явь? Ведь раньше отец никогда не приходил после её кошмаров. Или это всё ещё продолжение сна?
Будто в трансе, она рванула дверь. За ней стоял старый Чжао, встревоженный её мокрым лбом и покрасневшими глазами.
— Минь… не расстраивайся! Эти люди просто злые языки! С тобой всё в порядке! Какая же ты проблемная, если закончила престижный университет? Они просто завидуют, вот и злословят! — выпалил он.
А? Что?.
Чжао Минь: «А где же добрая и простая деревенская жизнь?»
Старому Чжао при одной мысли об этом стало злобно. Сегодня, проводив монтажников интернета, его вдруг остановила тётушка-бабушка:
— Цюаньчжэн, если у тебя трудности, говори прямо! Мы же соседи, обязательно поможем.
Старый Чжао растерялся: «Моя главная проблема — чтобы дочка скорее вернулась в город. Ты разве можешь с этим помочь?»
Тётушка-бабушка, увидев его недоумение, усмехнулась:
— Не прячься! Я риса съела больше, чем ты соли, и мостов перешла больше, чем ты дорог прошёл. Сразу вижу: с Минь что-то случилось! Иначе зачем ей бросать город и возвращаться в эту глушь? Ведь твоя жена там преуспела — соседский дядя Лю недавно видел её в большом городе: в костюме, за рулём машины. Почему она не помогает дочери?
В глазах тётушки-бабушки любой, кто вдруг покидает мегаполис ради деревни, наверняка попал в беду.
Старый Чжао вежливо, но холодно поблагодарил за заботу и ушёл, нахмурившись. Ему стало обидно: его послушная и заботливая Минь — и вдруг предмет сплетен!
Он отправился к дяде Тянь-Эру — они были лучшими друзьями, и тот наверняка знал, что именно болтают в деревне.
Тётя Тянь была на хорошем счету у всех сплетниц и отлично знала, о чём шепчутся женщины в селе.
— Говорят, что возвращение Минь выглядит подозрительно. Мол, наверняка натворила что-то в городе. А раз даже мать не помогает — значит, серьёзная беда. А уж про девушек всегда начинают думать в эту сторону… — сказала она, хотя и не хотела повторять сплетни при посторонних. Но муж так настаивал!
— Это не мои слова! Я сразу же их оборвала! Наша Минь же поступила в престижнейший археологический университет! Учителя тогда специально приезжали поздравить её — какая честь! Неужели она способна на такое! — поспешила она оправдаться.
— В какую «эту сторону»? — лицо старого Чжао потемнело, как чернильница. Он уже понял намёк.
— Ну… в смысле… незамужняя беременность, плохое поведение… — замялась тётя Тянь.
— Чушь собачья! — взорвался старый Чжао. Теперь он понял, зачем тётушка-бабушка его остановила! Сплетни уже перешли из-за спины в лицо — и это им доставляет удовольствие, да?
— Старый Чжао! Куда ты? Стой! — закричал дядя Тянь, видя, как тот закатывает рукава.
— Сейчас я этим злобным языкам устрою! — глаза старого Чжао покраснели от ярости.
— Да кого ты бить собрался? Это же просто праздные бабы! Ты мужчина — и станешь драться с женщинами? А их мужья что — позволят своим жёнам избивать? — дядя Тянь крепко обхватил его.
Раньше он не знал, что старый Чжао такой вспыльчивый!
Старый Чжао всё ещё вырывался:
— Кто?! Кто это сказал? Я сам с ней поговорю!
Дядя Тянь наконец вспомнил, что ключевая информация у него в руках, и успокоился:
— Да ладно тебе! Это всего пара глупых слов. Твоя невестка сразу же их осадила! Это же просто праздные бабы, которым делать нечего. Поговорят немного — и забудут. Минь такая умница, скоро сама им ответит!
Старый Чжао всё ещё кипел, настаивая на том, чтобы найти сплетниц и потребовать объяснений. Но дядя Тянь, видя его багровое лицо и налитые кровью глаза, ни за что не стал бы выдавать свою жену как источник информации и уговорил его вернуться домой.
Старый Чжао тяжело дышал от злости, но боялся, что дочь ещё больше расстроится, если узнает, и решил всё скрыть от неё.
Теперь он жалел: знал бы, что Минь всё слышала, давно бы её утешил! Перед другом он готов был драться за честь дочери, но перед ней самой не мог выдавить и слова утешения — только покраснел, как варёный рак.
Чжао Минь выслушала всю историю в полном недоумении. Вот оно, деревенское «доброжелательное» общество!
— Папа! — начала она, но, увидев покрасневшие глаза отца, вдруг поняла, как всё повернуть. — Прости, что заставила тебя волноваться. Мне просто приснился кошмар: ты заболел и один лежишь в больнице, а меня рядом нет, даже врачей нет… Я так испугалась! Папа, давай завтра поедем в провинциальную больницу… Мне страшно!
http://bllate.org/book/12097/1081512
Готово:
