Она не выдержала и вскочила с места, нервно зашагав по комнате. Внезапно в нос ударил знакомый аромат. Она нахмурилась в недоумении — и тут вспомнила: ведь это же тот самый одурманивающий порошок, что дал ей Ли Вэньсян! По спине мгновенно пробежал холодный пот. Но прежде чем она успела зажать рот и нос, средство уже подействовало.
Ли Чжуянь наблюдала за фейерверком, взлетевшим над двором Ли Юйяо. Её взгляд то гас, то вспыхивал вновь, и в душе поднималась безысходная тоска. Неужели всё действительно дошло до этого? Та, кого она когда-то искренне считала старшей сестрой, теперь должна заплатить страшной ценой за собственные поступки и навеки остаться в этом храме?
Вскоре в храме началась суматоха: вторая дочь Дома Герцога Чжэньго заявила, будто ночью в её покои проникли воры. Люди заволновались, и Ли Гуанжань немедленно приказал обыскать всё здание. Тихий горный храм озарился светом факелов, повсюду забегали слуги и стража.
После всей этой сумятицы Ли Юйяо поймали в постели с мужчиной. Когда стража вошла во двор её покоев, там царила мёртвая тишина. Зажгли огниво — и увидели, как первая госпожа предаётся разврату с каким-то детиной, словно позабыв обо всём на свете. Ли Гуанжань пришёл в ярость и приказал немедленно запереть весь двор, вызвав лишь Линь Цзиньнянь и старшую госпожу, чтобы решить, как быть дальше.
Старшая госпожа так разволновалась и разгневалась, что сразу потеряла сознание. Ли Гуанжань перепугался и тут же послал за лекарем; об этом пока не стоит говорить. А вот Линь Цзиньнянь оказалась в затрудительном положении: как главной хозяйке дома ей следовало принять решение, но ведь она была мачехой. Что бы она ни сказала, всегда найдутся те, кто упрекнёт её.
Даже не принимая во внимание её собственную репутацию, она не могла пройти испытания, которое устроит старшая госпожа. Как только та придёт в себя, она не сможет выместить гнев на Ли Гуанжане или Ли Юйяо — первой жертвой станет именно она, Линь Цзиньнянь.
Тем временем Ли Юйяо словно окаменела, лежа на постели. Даже увидев перед собой побагровевшего от ярости Ли Гуанжаня, она не проронила ни слова, будто лишилась души. Линь Цзиньнянь не выдержала и приложила платок к глазам: «Бедняжка… Восемнадцать лет — и такое пережить. Наверное, сильно напугалась. Всё-таки очень жаль».
Она подошла и мягко похлопала Ли Юйяо по плечу, желая утешить. Но та, завидев госпожу Линь, вдруг покраснела от бешенства, схватила её за горло и закричала хриплым голосом:
— Это ты всё устроила, не так ли, госпожа Линь? Это твой замысел! И Ли Чжуянь тоже! Вы, змеиные сердца, с самого момента, как ступили в Дом Герцога Чжэньго, мечтали об этом дне! Какое у вас чёрствое сердце! Но я не позволю вам торжествовать! Я уничтожу вас обеих!
Ли Гуанжань не мог этого терпеть. Он тут же разнял их и, увидев почти сошедшую с ума дочь, пришёл в ещё большее бешенство. С размаху ударил её по лицу и сквозь зубы процедил:
— Негодница! Совершив такой позорный поступок, ещё осмеливаешься сваливать вину на мать? Хочешь убить родную мать?
Ли Юйяо выплюнула кровь и горько рассмеялась:
— Моя мать — не она! Она всего лишь бесстыжая наложница, укравшая место моей матери в Доме Герцога! Какое право имеет такая ничтожная особа сравниваться с моей матерью? Даже сейчас, в день поминовения, она обязана кланяться перед табличкой моей матери как наложница!
— Замолчи!
— Почему я должна молчать?! Отец, с тех пор как эта бесстыдница переступила порог нашего дома, ты перестал любить меня. Ты больше ни разу не заходил в комнату моей матери. Если бы не я, каждый месяц отправляющая служанок убирать там, сейчас там давно бы лежал слой пыли! А в дни поминовения? Сколько раз ты туда ходил? И сколько из этих раз были искренними? Но ладно, мужчина ведь может забыть женщину из заднего двора. А как насчёт меня? Я — твоя старшая законнорождённая дочь! Чем я хуже этих двух отродьев этой бесстыдницы? Почему ты никогда не смотришь на меня? Почему всюду защищаешь их, а я вынуждена смотреть, как вы четверо живёте в согласии и тепле? Знаешь ли ты, отец, как мне больно? Как я ненавижу всё это?
— Ты…!
Ли Гуанжань смотрел на дочь, одержимую злобой, и снова занёс руку для удара. Линь Цзиньнянь поспешила его остановить. Ли Юйяо лишь громко расхохоталась, не обращая внимания:
— Бей! Убей меня! Лучше убей, Ли Гуанжань! Но помни: даже мёртвой я останусь твоей плотью и кровью, твоей родной дочерью! Мои вены полны твоей кровью! Даже если ты убьёшь меня, я навсегда останусь твоим позором, пятном, которое ты не сможешь стереть до конца дней своих! Ха-ха-ха!
Ли Гуанжань был окончательно выведен из себя, но рука его дрогнула. Он опустил ладонь, будто увядающий цветок, и в его глазах отразилась глубокая печаль. Он устало смотрел на дочь, полную к нему ненависти, и почувствовал, как по спине пробежал холодок.
Как бы то ни было, если дети совершают ошибки, родители несут за это ответственность. Но, услышав страстные обвинения дочери, он вдруг понял: да, он действительно пренебрегал Ли Юйяо. В том, какой она стала сегодня, большая часть вины лежала именно на нём.
Он сделал несколько шагов назад, чувствуя невыносимую усталость, и приказал служанкам присматривать за Ли Юйяо. Сам же, тяжело ступая, вышел из комнаты.
Ночь выдалась студёной, поднялся ветер. Луна и звёзды, ещё недавно сиявшие в небе, скрылись за чёрными тучами. Завтра, видимо, будет сильная метель.
Ли Гуанжань вышел в спешке и был одет слишком легко. Линь Цзиньнянь последовала за ним и, наконец догнав, протянула плащ:
— Господин герцог, наденьте плащ.
Ли Гуанжань стоял спиной к жене и долго молчал, не беря его. Наконец глубоко вздохнул:
— Цзиньнянь… Неужели я ошибся?
Линь Цзиньнянь сжалилась над мужем, но не знала, как утешить его, и лишь сказала:
— Гуанжань, это всё моя вина. Я плохо присматривала за Юйяо, не справилась с управлением задним двором и заставила тебя тревожиться. Если ты злишься, ругай меня, бей меня — только не держи всё в себе.
Ли Гуанжань был тронут заботой жены, но её слова не достигли его сердца.
— Всё из-за того, что в юности я был упрям и не хотел уступать. Мне никогда не нравилась мать Юйяо, но я женился на ней из уважения к старшей госпоже. Я думал, что мы просто будем жить вместе, соблюдая вежливую дистанцию. Но она умерла слишком рано… А потом я встретил тебя. Пока она была жива, я не знал, как с ней общаться и какие чувства испытываю. Но встретив тебя, Цзиньнянь, я наконец понял: то, что я чувствовал к ней, никогда не было любовью.
— Гуанжань…
— Но она любила меня. Всегда любила. После её смерти я это осознал — и в душе осталось лишь чувство вины. Я хотел хорошо заботиться о Юйяо, но стоило мне увидеть дочь — и я вспоминал её мать. Я боялся смотреть в глаза прошлому. Вина давила на меня, и я не мог проявить настоящую любовь. Поэтому я и потакал ребёнку во всём, исполняя все её капризы. А в итоге… всё дошло до этого. Цзиньнянь, скажи, разве я не глупец?
Линь Цзиньнянь чуть не разрыдалась. За более чем десять лет совместной жизни она давно стала для него плотью от плоти, кровью от крови. Она так любила его, что не могла видеть его таким несчастным.
Она обняла его широкую, но уже постаревшую спину и тихо произнесла:
— Гуанжань, не думай об этом слишком много. Если ты глупец, то и я глупа. Если ты виноват, то и я виновата. В любое время, в любой беде я готова разделить с тобой всё. Я всегда буду на твоей стороне, господин герцог.
Сердце Ли Гуанжаня, ранее переполненное скорбью и смятением, немного прояснилось после этих слов. Да, разве в жизни можно обойтись без ошибок? К счастью, у него ещё оставалась она — рядом навсегда.
Его грубая ладонь сжалась вокруг её маленькой руки:
— Цзиньнянь… Хорошо, что ты есть у меня.
Ли Чжуянь с раздражением смотрела на Чжао Цзи, который, устроившись поудобнее, всё никак не делал ход.
— Ты вообще собираешься ходить? Если будешь тянуть ещё, скоро рассветёт!
Чжао Цзи рассмеялся, закинул правую ногу на стул, и его обычно благородный облик вдруг приобрёл дерзкий оттенок.
— Только что я выиграл у тебя — и ты надулась. Потом я поддался — и ты обвинила меня в несерьёзности. Теперь я стараюсь подумать, как проиграть тебе, не унижаясь при этом, — и на это нужно время! А ты всё торопишь. Князь в отчаянии.
— Фу! Сам напросился в такую рань, а теперь и прогони — не получается.
— Я же волнуюсь за тебя, не могу тебя забыть.
Щёки Ли Чжуянь слегка порозовели, но она не сдавалась:
— Легко сказать! Лучше петь!
Чжао Цзи сделал вид, что расстроен, отложил шахматную фигуру и вздохнул:
— Ладно тогда. Не стану рассказывать тебе, как наказать Чэнъюаня.
Ли Чжуянь тут же соскочила с канапе и побежала за ним, ухватившись за рукав:
— Ты чего такой обидчивый?
— Ой-ой! Женское сердце — что морская пучина! Только что хотела меня съесть заживо, а теперь прильнула, будто хочешь превратить в мягкую проволоку?
Ли Чжуянь, услышав такие вольности, резко отпустила его рукав:
— Ты совсем совесть потерял!
Но Чжао Цзи не обиделся. Напротив, он ещё крепче обнял её сзади и дунул ей в ухо, отчего всё тело её мгновенно обмякло в его объятиях.
— Я теряю совесть только ради тебя.
Ли Чжуянь почувствовала щекотку по всему телу. Хотела вырваться, но тело не слушалось, а он прижимал её всё сильнее. Пришлось сдаться:
— Ладно, ладно… Сейчас не время для шуток. Скажи скорее, как нам уничтожить Чэнъюаня?
Чжао Цзи, наконец добившись своего, не спешил отпускать её, но и не стал больше шутить:
— Всё дело в том, что теперь, когда ты направила того мужчину на Ли Юйяо, расследование становится затруднительным. Ведь никто и представить не мог, что Ли Юйяо сама себе яму выкопает. Да и семья герцога дорожит честью — твой отец скоро прикажет устранить всех, кто знает правду…
— Значит, всё замнут?
— Почти. Поэтому нам нужно направить отца на верный след — пусть он поймёт, что на самом деле хотели унизить именно тебя.
— То есть?
— Тот мужчина, которого подослал Чэнъюань, наверняка готов умереть ради дела. Без ведома герцога убедить его изменить показания почти невозможно. Но если мы сначала свергнем Чэнъюаня… Разве он тогда не пошатнётся?
— Но как свергнуть Чэнъюаня без доказательств?
Чжао Цзи хитро прищурился, приблизился к её щеке и соблазнительно прошептал:
— Поцелуй меня — и я скажу.
Дело Ли Юйяо касалось чести всего Дома Герцога Чжэньго, поэтому Ли Гуанжань строго засекретил происшествие. Об этом знали лишь немногие, а остальные вели себя как обычно.
Ли Гуанжань объявил, что Ли Юйяо внезапно тяжело заболела и не может принимать гостей. Поэтому в традиционный день «поиска сливы в снегу» отправились лишь две дочери второй ветви семьи, Ли Чжуянь и её неизменный спутник Ли Юэ.
Четверо вышли рано утром и как раз к восходу солнца добрались до сливы на склоне горы. Перед ними раскинулось зрелище: белоснежный снег, алые цветы сливы на многие ли — всё это сливалось в один волшебный пейзаж. Даже обычно сдержанный и серьёзный Ли Юэ не удержался и процитировал стихи:
— Слива уступает снегу в белизне на три доли, но снег проигрывает сливе в аромате.
Едва он договорил, из-за деревьев раздался звук хлопков. Ли Юэ настороженно взглянул в ту сторону и увидел, как Хань Чан, облачённый в белый плащ с воротником из серебристо-серой лисицы, величественно приближается. Его мех был густым и блестящим, а на фоне цветущей сливы выглядел особенно изысканно.
Ли Чжуянь на миг залюбовалась им, но, встретившись взглядом с его пылкими глазами, тут же почувствовала головную боль. «Опять за мной гоняется!» — подумала она с досадой. Ли Юэ после прошлого инцидента относился с подозрением как к Хань Чану, так и к Чжао Цзи, а уж тем более знал, что отец лично приказал держаться от Хань Чана подальше, поэтому был настороже.
— Прекрасные стихи, прекрасный пейзаж, прекрасные люди рядом… Действительно вызывает зависть!
Ли Юэ слегка кивнул:
— О, это вы, наследный сын Хань. Ваша похвала слишком высока, я не смею принять её.
Хань Чан сделал ещё шаг вперёд и, словно старый знакомый, учтиво поклонился:
— Ах, наследный сын, куда вам не подойти! Если даже вы не достойны такой похвалы, то уж в столице мало найдётся тех, кто бы заслужил её.
http://bllate.org/book/12093/1081211
Готово:
