Ли Чжуянь на миг лишилась чувств от этого прохладного, но жгучего дыхания. Оправившись, она увидела, что мужчина с улыбкой смотрит на неё, и почувствовала, будто вся её гордость растаяла. Вспыхнув от стыда и гнева, она тут же ухватила Чжао Цзи за ухо. Тот опешил — девчонка оказалась недюжинной силы.
— Ай!
— Так ты ещё осмелишься надо мной насмехаться?
— Никогда больше, госпожа! Больше ни за что не посмею!
Ли Чжуянь наконец отпустила его, но тут же насторожилась: что он только что сказал? «Госпожа»? Она уже собралась снова схватить обидчика, но Чжао Цзи был начеку — поймав её ладони, принялся целовать без устали. Ли Чжуянь почувствовала приятную щекотку внутри, всё тело стало мягким и послушным, и силы бить его больше не было.
Чжао Цзи прижал её к себе и серьёзно произнёс:
— Янь-эр, подожди ещё немного. Через несколько дней я приду в ваш дом свататься. Тогда мы сможем быть вместе открыто, без этих тайных встреч и пряток.
— Через несколько дней? Но твоё положение… а я… отец никогда не согласится…
Чжао Цзи слегка ущипнул её за щёчку:
— Опять испугалась? Ты ведь такая храбрая.
— Я волнуюсь за тебя!
— Не тревожься. Доверься мне. Ты веришь?
Его чистый, звонкий голос прозвучал над головой, и Ли Чжуянь неожиданно почувствовала покой. Она крепко вцепилась в его широкую грудь и стала послушной, словно маленькая кошка.
Чжао Цзи тем временем смотрел в окно на великую реку и ощутил необъяснимую лёгкость духа. Десятый принц непременно увлечёт за собой наследника, а как только тот попадёт в беду, хрупкое равновесие между тремя главными претендентами на трон рухнет. Снова начнётся борьба за власть. Ли Гуанжань всегда стремился держаться в стороне, но его положение делало эту позицию лишь маской для обмана окружающих.
Он просто ждал, чтобы понять, на кого стоит делать ставку. И теперь Чжао Цзи должен был убедить его, что именно он — тот самый достойный выбор.
Прижав ближе к себе возлюбленную, он жадно вдыхал аромат её волос. Ведь у него есть человек, которого нужно защищать, и тепло, которое редко даётся в жизни.
В начале двенадцатого месяца в Доме Герцога Чжэньго наступал день «прогулки по снегу». Каждый год старшая госпожа отправлялась со всей семьёй в храм Наньфу помолиться и принести подношения. В этом году всё было так же. Управляющий заранее распорядился обо всём, ожидая лишь приказа старшей госпожи.
На этот раз семья была в полном сборе: второй и третий господа остались в столице и скоро должны были выделиться в отдельные дома. Старшая госпожа особенно трепетно отнеслась к поездке и велела подготовить множество предметов для молебнов и обрядов — на всякий случай. Шестого числа большая компания из нескольких десятков человек отправилась в путь в четырнадцати каретах.
Поскольку в тот день в храм шло множество знатных семей, император Гуанпин, желая почтить своего любимого вельможу, специально выделил отряд Пяти Городских Управлений: один эскорт расчищал дорогу от снега, другой обеспечивал беспрепятственный проезд через все контрольно-пропускные пункты. Это вызвало зависть среди придворной знати. Особенно разгорячилась госпожа Цинь — немедленно велела своему сыну тоже отправиться в храм, чтобы «завязать добрые связи». Прочие принцы тоже зашевелились, каждый старался узнать, нет ли в эскортах знакомых, чтобы воспользоваться случаем и наладить отношения.
Хань Чан тоже уговорил свою мать поехать в храм, чтобы присоединиться к семье Ли, но оказалось, что Чжао Цзи опередил его. Лошади, запряжённые в карету Ли Чжуянь, внезапно столкнулись с колесницей Чжао Цзи, и та перевернулась. Ли Чжуянь почувствовала себя виноватой и настояла, чтобы семья предоставила ему одну из своих карет.
Наблюдая, как Чжао Цзи спокойно и невозмутимо сел в карету Ли, Хань Чан и Ли Юэ скрежетнули зубами: разве может быть столько совпадений?
В храме Наньфу их, как постоянных гостей, сразу разместили в привычных покоях. Старшая госпожа заняла лучшие комнаты в южном крыле. Ли Гуанжань с супругой и господа второго и третьего домов с женами поселились в боковых дворах того же крыла.
Молодые господа разместились в северном крыле, а девушки — в восточном, где простирался огромный цветущий сад. Здесь круглый год цвели цветы, а сейчас как раз распустились красные и белые сливы, гордо украсив ветви своим пышным цветением.
Когда служанки и слуги занимались уборкой двора, Ли Юйяо неожиданно явилась помочь. Ли Чжуянь терпеть её не могла, но после последнего инцидента та затихла и проводила время спокойно в своём павильоне Юйцюнлоу.
Ведь впереди ещё много важного, подумала Ли Чжуянь, и любезно пригласила гостью войти. Однако служанки следили за ней в оба глаза: эта первая госпожа была опасна, стоило ослабить бдительность — и она тут же расставит ловушку.
Так, внешне сохраняя дружелюбие, а на деле не доверяя друг другу, они закончили уборку к ужину. Ли Юйяо ушла переодеваться раньше времени. Как только она вышла из двора со своей свитой, Ли Чжуянь позвала Цинхуа:
— Ничего подозрительного не было?
— Люди вели себя прилично, только её служанки всё вокруг глазели, будто впервые в жизни такое видят.
Ли Чжуянь прищурилась. Значит, осматривали её двор, чтобы подготовиться к следующему шагу? Она неторопливо отхлебнула глоток чая:
— Циншу, ты ведь говорила утром, что Чэнъюань тоже приехал?
— Слуги господина сказали, что в столице небезопасно, поэтому решили усилить охрану и попросили будущего зятя помочь.
Ли Чжуянь фыркнула:
— Помощь… Да это же свидание устраивают!
Цинхуа рассмеялась:
— Госпожа, пусть даже он и хочет, но если сердце девушки не отвечает, то всё равно что играть на лютне перед волом!
Ли Чжуянь строго взглянула на служанку:
— Ты совсем разболталась! Придётся тебе как следует прикусить язык!
Цинхуа ничуть не испугалась:
— Госпожа способна на такое?
Поиграв немного со служанками, Ли Чжуянь вышла на ночь. Глядя на звёздное небо, она усмехнулась: интересно, какой новый трюк задумала Ли Юйяо?
Раньше она постоянно попадалась, ведь рядом был Чэнъюань. Но теперь у неё есть Чжао Цзи. Посмотрим, какие ещё волны сможет поднять эта Юйяо.
Только при мысли о Чжао Цзи щёки Ли Чжуянь снова залились румянцем. Почему она всё время о нём думает?
После ужина Ли Чжуянь проводила старшую госпожу до её покоев и поболтала с ней немного. Когда женщины стали расходиться, старшая госпожа вдруг остановила Ли Чжуянь, ласково взяв её за руку:
— Одолжишь мне Цинхуа на пару дней? У меня аппетит пропал, а говорят, она готовит отличный кисель из хурмы — самое то, чтобы разбудить желудок.
Ли Чжуянь не могла отказать и той же ночью отправила Цинхуа в покои старшей госпожи. Но едва выйдя из двора, она встревоженно сказала Циншу:
— Как думаешь, правда ли у бабушки аппетит пропал или это просто повод?
— Что вы имеете в виду, госпожа?
— Всем в доме герцога известно, что Цинхуа владеет боевыми искусствами. Мы же сейчас в храме, где особенно нужна защита… А её вдруг забирают.
— Госпожа, тогда что нам делать?
— Не волнуйся. Никого не предупреждай. Просто позови мне одного слугу.
— Слушаюсь.
Ли Чжуянь смотрела, как Циншу исчезает в темноте, и прищурилась. Конечно, Цинхуа — всего лишь служанка, и её вызов к старшей госпоже выглядит естественно. Но, возможно, именно потому, что она всегда рядом со мной, кому-то это мешает.
Значит, её убрали, чтобы можно было действовать в моих покоях. Что же задумала Ли Юйяо? Вспомнив происшествие в Доме наследного принца Ци, Ли Чжуянь насторожилась. Неужели снова та же уловка? И прямо под сенью храма… Ли Чжуянь холодно усмехнулась. Похоже, настало время свести все счёты.
Вернувшись в свой двор, она увидела, что Циншу уже привела двух девушек. Они были одеты в розовые служанские одежды, но в глазах светилась решимость и отвага.
— Ваш господин быстро сработал. Всего несколько мгновений — и уже прислал людей.
Одна из девушек, похоже, была старшей:
— Позвольте доложить, госпожа. Раньше у его высочества не было служанок. Но после того случая, когда вам угрожала опасность из-за недостаточной охраны, он приказал привезти нас с поместья на всякий случай.
Хотя её собственные служанки оказались в чём-то ущемлены, Ли Чжуянь не обиделась. Наоборот, ей стало тепло от мысли, что Чжао Цзи обо всём позаботился, чтобы она не пострадала.
— Он сказал, что вы будете служить мне постоянно?
Девушка чуть дрогнула бровями, но ответила скромно:
— Если госпожа не откажет, мы с радостью будем служить вам. Его высочество также сказал, что вы всё равно скоро переберётесь во дворец.
Ли Чжуянь покраснела. Этот Чжао Цзи! Всё время пользуется каждой возможностью, чтобы её подразнить. Какой же он хитрец! Она поспешно велела Циншу увести девушек и принести им служанскую форму.
Шпионы в её окружении давно были устранены, так что никто не заметит, откуда взялись две новые служанки, да ещё и владеющие боевыми искусствами. Теперь всё готово — осталось дождаться подходящего момента. После стольких поражений от рук Ли Юйяо Ли Чжуянь решила быть особенно осторожной.
Переодевшись в простую служанскую одежду, она вместе с Циншу отправилась в служебные помещения. В главных покоях тем временем погас свет.
Ли Чжуянь не спала до полуночи. И действительно, вскоре в главных покоях послышался шорох. Она затаила дыхание, прислушиваясь, и едва различила звуки борьбы. Но во дворе царила зловещая тишина — никто не кричал, никто не звал на помощь. Значит, всех её слуг одурманили.
Спустя некоторое время в дверь постучали — пришли люди, присланные Чжао Цзи. Выслушав доклад, Ли Чжуянь облегчённо выдохнула и поспешила в главные покои. Там её ждали две девушки, державшие связанного здоровенного детину. Его рот был заклеен, руки и ноги крепко стянуты верёвками.
Ли Чжуянь холодно усмехнулась, присела перед ним и вынула из рукава фарфоровый флакончик:
— Слышал ли ты о яде, который не убивает сразу, а медленно разъедает внутренности, заставляя человека мучиться семь дней и ночей? Интересно, сколько ты протянешь?
Она приказала слугам открыть ему рот. Мужчина, попавшийся из-за собственной неосторожности, уже дрожал от страха. Оскорбление дочери герцога — смертный грех, но умирать такой мукой он точно не хотел. Он начал извиваться, пытаясь уклониться.
Ли Чжуянь с презрением смотрела на него:
— Я знаю, ты не хочешь такой смерти. Так вот, у тебя есть шанс. Назови заказчика — и я дам тебе быструю и лёгкую кончину. Ты ведь и так знал, что, решившись на это, подписал себе приговор. И не думай, что, освободив тебя, я дам возможность покончить с собой. Отвечай честно: кивни, если понял. А если попытаешься скрыть правду — сделаю так, что будешь молить о смерти, но не получишь её!
Мужчина чуть не обмочился от страха и судорожно закивал.
Ли Чжуянь, не снимая повязки с его рта, подала бумагу и кисть. Он написал: заговорщики — Ли Юйяо и Чэнъюань. Они использовали приворотное и усыпляющее зелья, полученные от Ли Вэньсян, чтобы опозорить её и разрушить репутацию.
Как только он справился с задачей, он должен был подать сигнал. Ли Юйяо, увидев его, заявила бы, что во дворе воры, и потребовала бы обыск. Тогда её «поймали бы» в постели с чужим мужчиной. Все узнали бы, что она развратница, позорящая семью. А ведь это случилось бы прямо в храме, под взором Будды! В ярости Ли Гуанжань непременно отправил бы её в монастырь, где она до конца дней должна была бы каяться за свои грехи.
Ли Чжуянь рассмеялась — смех вышел горьким и злым. Ли Юйяо действительно высоко её ценит: раз за разом замышляет такие коварные планы, чтобы низвергнуть её в пропасть. Раньше, хоть и удавалось избегать беды, она всё же прощала. Но теперь терпение лопнуло. Пусть сама попробует вкус собственного яда!
А в это время Ли Юйяо томилась в ожидании сигнала из двора Ли Чжуянь. Человека подобрал лично Чэнъюань — надёжный наёмник, без семьи и связей. Она знала, что Ли Чжуянь не из лёгких, поэтому проявила особую осторожность. Хотя Чэнъюань трижды клялся, что всё пройдёт без сучка и задоринки, сердце её почему-то не находило покоя.
http://bllate.org/book/12093/1081210
Готово:
