Ли Сюэхань давно не видела Хань Чана и, разумеется, обрадовалась при встрече. Между двумя семьями существовали родственные узы, и она уже собиралась подойти поближе, как вдруг Ли Чжуянь опередила её.
— Братец Хань, до Нового года ещё целый месяц с лишним. Ты ведь уже все добрые слова расточил сегодня — что же тогда останется сказать в сам праздник?
Хань Чан улыбнулся, глядя на прелестницу перед собой, чьё лицо сияло, словно белоснежный нефрит. Хотя она и подшучивала над ним, намекая, что он нарочно заискивает и ищет повод для встречи, её слова всё равно сладко ложились ему на душу. Он готов был броситься к ней прямо сейчас и сказать, что ради неё готов пройти сквозь огонь и меч — не то что выслушать несколько колкостей.
— Видя тебя, моя милая сестрица, я могу говорить добрые слова бесконечно.
Ли Чжуянь засмеялась и, поглаживая цветущую ветку сливы, произнесла:
— Говорят, правда колется, но полезна. Братец Хань, будучи старшим, не должен говорить младшим только приятное.
Ли Юэ, услышав это, невольно изогнул губы в усмешке и с досадой посмотрел на крайне раздражающего Хань Чана. «Раз уж дело дошло до таких слов, — подумал он, — если он всё ещё не поймёт намёка, значит, просто упрямится. Тогда я смогу без труда прогнать его прочь. В конце концов, отношения между нашими домами никогда не были тёплыми, а пару дней назад окончательно испортились — так что церемониться не стоит».
— Господин Хань, — вежливо обратился он, — моя сестра говорит без обиняков и, возможно, оскорбила вас. Прошу простить её дерзость. Когда мы с братьями и сёстрами выходили из дома, бабушка просила нас сорвать немного сливовых цветов. Мы ещё не успели этого сделать, так что не станем вас больше задерживать. Прощайте.
Хань Чан мягко улыбнулся:
— Сегодня прекрасная солнечная погода, сливы цветут в полной красе. Жаль гулять одному. Я знаю, что несколько дней назад между нашими домами возникло недоразумение, и мне от этого очень тяжело на душе. Хотел бы найти возможность всё исправить. Прошу, господин Ли, дайте мне шанс.
С этими словами Хань Чан глубоко поклонился Ли Юэ. Тот почувствовал неловкость: хотя они оба носили титул наследных сыновей, дом Хань принадлежал к ветви наследных принцев, а их — к герцогскому роду, что давало разницу в ранге. К тому же Хань Чан был старше его на три года, и такое унижение со стороны старшего казалось странным. Но, взглянув на трёх хрупких сестёр за спиной, Ли Юэ стиснул зубы.
— Господин Хань ошибается. Между домом герцога и домом наследного принца Ци нет никакой вражды — лишь недоразумение. Мы с сёстрами должны собрать цветы, так что не станем вам мешать любоваться сливами.
Хань Чан, конечно, не собирался сдаваться и хотел продолжить уговоры, но Ли Чжуянь фыркнула с досадой. «Пусть лучше нападение случится здесь и сейчас, — подумала она. — Во-первых, можно будет преподать Хань Чану урок, во-вторых, появятся свидетели. Пусть даже он и чужак, но по нынешнему поведению ясно: он хочет загладить вину перед домом герцога. А показания постороннего будут куда убедительнее».
Она незаметно подала знак людям из отряда Чжао Цзи, которые следовали за ними на расстоянии. Вскоре с неба спустились десяток чёрных фигур, и сверкающие клинки уже занесли над головами.
Ли Юэ и Хань Чан в ужасе бросились защищать девушек, оттеснив их за свои спины.
— Сюэхань, ты немного умеешь драться — прикрой двух старших сестёр!
Ли Сюэхань кивнула, и братья бросились в бой. Ли Чжуянь притворилась, что прячется за спиной Сюэхань, но при этом внимательно наблюдала за происходящим. Накануне вечером Чжао Цзи сказал ей, что ранее им удалось захватить нескольких подручных Чэнъюаня и, применив угрозы и подкуп, склонить их на свою сторону. Сегодня эти люди смешались с настоящими убийцами и должны были сымитировать нападение. Позже они сами дадут себя схватить и обвинят Чэнъюаня.
Все эти люди числились в армии Чэнъюаня под определёнными номерами — проверка займёт считаные часы. Кроме того, у Чжао Цзи хранились веские доказательства с тех времён. Таким образом, при наличии живых свидетелей и документальных улик Чэнъюаню не удастся оправдаться. А если падёт Чэнъюань, Ли Юйяо тоже будет окончательно уничтожена.
Нападавшие были повержены: двое пленных, остальные скрылись. Поскольку дело было серьёзным, Ли Юэ немедленно повёл сестёр домой, а Хань Чан, как свидетель, получил право сопровождать их. Ли Гуанжань пришёл в ярость и приказал провести тщательное расследование. Только после полуночи из Циншаня пришла весть: Чэнъюань, несмотря на жестокие пытки, не вымолвил ни слова, но его подручные во всём признались — от того, как Ли Юйяо оклеветала своего жениха, до того, как на охоте лошади понесли, и до событий прошлой ночи.
Ли Гуанжань в бешенстве ворвался в покои Ли Юйяо и устроил там грандиозный скандал. Линь Цзиньнянь, разочарованная в Ли Юйяо, не пошла её утешать, а заперлась у себя в комнате и горько плакала. Старшая госпожа была больна и не могла вмешаться. Так Ли Юйяо окончательно пала.
Подобно старому дереву, изъеденному морозом и ветром, она тихо рухнула в снег, не оставив и следа.
В ту ночь Ли Чжуянь, как обычно, расставила шахматы, ожидая прихода Чжао Цзи. Она должна была чувствовать облегчение, но, глядя на мерцающий огонь свечи, вдруг ощутила глубокую печаль. Впервые в жизни она сама разрушила человека — полностью, бесповоротно, оставив ему ни единого шанса на возвращение.
Погружённая в размышления, она не заметила, как за спиной поднялся холодный ветерок. Очутившись в объятиях Чжао Цзи, она почувствовала запах морозного воздуха и аромат сливы.
— О чём задумалась?
— Ни о чём особенном. Просто благодарна тебе, что заранее переманил людей Чэнъюаня. Иначе наш план сегодня не удался бы так гладко.
— Вини не себя, а их. Они осмелились причинить тебе вред.
— Чжао Цзи… Ты когда-нибудь губил людей? После того как виновные получают наказание, тебя не терзает совесть? Почему днём мне было всё равно, а сейчас сердце так тревожно?
Чжао Цзи нежно погладил её по голове:
— Кто сказал, что это ты губишь людей? Замысел придумал я, войска расставил я, план исполнял тоже я. Ты тут ни при чём.
— Но ведь я…
— Хватит думать об этом. Всё на мне. Да и Ли Юйяо не раз пыталась убить тебя — сегодня на её месте могла быть ты. Я знаю, тебе ещё мало лет, и впервые сталкиваешься с таким. Естественно, в душе остаётся жалость. Не переживай: впредь всю грязную работу буду делать я, всех злодеев — карать я. Ты просто будь рядом со мной. Я всегда буду тебя защищать.
Ли Чжуянь растрогалась и крепко обняла его за талию:
— Ты такой добрый.
— Конечно. Я добр только с тобой.
— Но… почему ты так рано заметил, что Чэнъюань замышляет против меня? И потратил столько сил, чтобы переманить его людей? Может, ты давно за мной следишь? Или мы раньше встречались?
Чжао Цзи некоторое время молча гладил её по спине. Его возлюбленная была слишком проницательной, но некоторые вещи пока нельзя было раскрывать.
— Зачем тебе это знать?
— Чтобы решить, выходить ли за тебя замуж! — с хитрой улыбкой ответила она.
— А?
— Теперь, когда правда вышла наружу, всем станет ясно: меня оклеветали Ли Юйяо и Чэнъюань. Я не приношу несчастья мужу, так что вполне могу выйти замуж. Поэтому ты должен честно рассказать мне всё: кто ты, откуда, какой у тебя род, какие качества. Я должна хорошенько всё обдумать.
— Что тут думать?
Ли Чжуянь высунула из его объятий своё лукавое личико:
— Думаю, стоит ли вообще выходить за тебя замуж!
После того как интриги Ли Юйяо и Чэнъюаня раскрылись, Ли Гуанжань избавился от последнего угрызения совести. В ярости он приказал казнить Чэнъюаня, объявив официально, что тот пал, защищая господина, — тем самым сохранив ему достойную репутацию. Что до Ли Юйяо, то, несмотря на всю ненависть, Ли Гуанжань не мог поступить с родной дочерью слишком жестоко. К тому же в доме герцога ещё не были женаты взрослые дети, и скандала следовало избегать. Поэтому он договорился с настоятелем монастыря: пусть объявит, что Ли Юйяо внезапно постигла духовная истина и она добровольно решила постричься в монахини.
Это известие потрясло всех. Особенно старшая госпожа — она несколько раз теряла сознание от горя и при каждом удобном случае упрекала Ли Гуанжаня в жестокости. Ли Гуанжань, видя страдания матери, не решался открыть ей правду о поступках дочери. Атмосфера в доме герцога стала мрачной и подавленной.
Из-за этого Ли Гуанжань немного ослабил контроль над детьми. Однако Ли Юэ, как наследный сын, вынужден был помогать отцу разбираться с последствиями скандала и советовать, как поступить дальше, чтобы набраться опыта. Так Ли Чжуянь наконец получила немного свободного времени и решила выйти прогуляться, чтобы развеяться.
Но Ли Сюэхань всё ещё переживала за отношения между Хань Чаном и Ли Чжуянь и то и дело приходила приглашать сестру на прогулку, чем изрядно её измучила. Чжао Цзи не церемонился: велел Чёрной Душе укусить Ли Сюэхань, и та наконец оставила Чжуянь в покое.
Впрочем, Ли Чжуянь всё же сделала замечание любимому — ведь Сюэхань была её родной сестрой с детства.
— Какая дерзость! — усмехнулся Чжао Цзи, дуя ей на ухо. — Кто виноват, что она постоянно мешает мне видеться с моей невестой? Совсем не знает места!
Ли Чжуянь ущипнула его, но от смущения не смогла вымолвить ни слова. Теперь, когда угроза со стороны Ли Юйяо устранена, слухи о том, что она «приносит несчастье мужу», скоро рассеются сами собой. Значит, скоро они с Чжао Цзи действительно станут мужем и женой? При мысли об этом сердце Ли Чжуянь наполнилось сладостью, но тут же её охватило стыдливое замешательство: как же так быстро она угодила в ловушку Чжао Цзи и теперь не может выбраться?
Однажды они сидели в древнем павильоне на склоне горы, заваривая чай из снега и любуясь цветущими сливами. Изящный сорт «Сюэдин Ханьцуй» заварили талой водой со снежинок на ветках — чай получился особенно ароматным, свежим и оставлял долгое послевкусие. Солнце поднялось высоко, снег блестел на свету, и всё вокруг дышало теплом и красотой. Ли Чжуянь смотрела на мужчину рядом — его черты лица напоминали чёрно-белую картину в стиле шуймо — и чувствовала, что в этой жизни ей больше ничего не нужно.
Чжао Цзи тоже смотрел на неё — на эту почти растерянную от счастья девушку — и с улыбкой подал ей чашку изумрудного чая.
Но та игриво подняла бровь:
— Руки устали, не могу поднять чашку.
Чжао Цзи молча усмехнулся, ласково прикрикнул на неё и осторожно подул на чай, чтобы охладить. Когда напиток стал тёплым, он поднёс чашку к её губам. Его палец коснулся её сочных, алых губ — и по коже пробежало щекотное чувство.
Выпив чай, Ли Чжуянь с притворной обидой заявила:
— От твоего дыхания весь аромат улетучился!
Чжао Цзи нахмурился:
— Ты, милая, чересчур требовательна.
Ли Чжуянь озорно вскарабкалась ему на спину, устроилась на левом плече и, схватив его за уши, весело спросила:
— Что, надоело ухаживать?
— Теперь, боюсь, поздно сожалеть.
Она крепко ущипнула его за ухо:
— Ещё посмей пожалеть!
— Я никогда не жалел. С того самого дня, как увидел тебя в двенадцать лет, я ни разу не пожалел.
Ли Чжуянь удивилась:
— В двенадцать лет? Ты старше меня на шесть лет — значит, тебе было двенадцать, когда мне исполнилось шесть. Как мы могли встретиться? И почему я ничего не помню?
Чжао Цзи ласково щёлкнул её по носу:
— Вот и забыла меня, негодница.
— Правда? Мы правда встречались?
Чжао Цзи пересадил её к себе на колени, обнял и начал гладить по щёчкам, глядя на неё с глубокой нежностью.
— Это случилось очень давно. Но почему-то все воспоминания, связанные с тобой, будто вчера — яркие, живые, не дающие покоя.
Тогда ему было двенадцать. Его дед попытался устроить переворот, потерпел неудачу и наложил на себя руки. Мать последовала за ним. В одночасье их некогда могущественная семья исчезла в пучине императорской власти, оставив лишь его — одинокого и нелюбимого. Император Гуанпин, некогда обожавший своего сына, не знал, как поступить с внуком, и отправил его в глухой пограничный городок.
Но некоторые наложницы, враждовавшие с его матерью, и министры, бывшие врагами его деда, опасались, что он выживет. Они наняли убийц, чтобы преследовать его. Под защитой охраны он сумел бежать, но получил тяжёлые раны и потерял сознание на дороге.
Неизвестно, сколько прошло времени, прежде чем его разбудили. Открыв глаза, он увидел круглое, как лунка, личико — шестилетняя девочка с большими глазами, похожими на глаза оленёнка в лесу: живые, яркие, полные жизненной силы. В тот миг он подумал, что уже умер и попал на небеса, где встретил маленького божественного ребёнка.
Малышка весело помогала своей матери, госпоже Линь, обрабатывать его раны. Она, хоть и была крошкой, старалась изо всех сил, повторяя движения матери и усердно вытирая его грязные руки. Её усилия были такими сильными, что кожа покраснела и даже заболела. Но он думал: «Пусть время остановится здесь навсегда».
Едва эта мысль возникла, как появились его телохранители. Он понял, что не умер, а его спасли. Его спасла пара — мать и дочь. Прощаясь, малышка весело сказала ему:
— Меня зовут Ли Чжуянь. Мы живём в доме герцога Чжэньго. Приходи ко мне играть!
http://bllate.org/book/12093/1081212
Готово:
