Ли Чжуянь разыгралась не на шутку и захотела поохотиться. Чжао Цзи с нежностью щёлкнул её по носу, но тут же вспомнил, как в прошлый раз она пострадала на охоте, и в душе его шевельнулась тревога.
— Подожди здесь, — сказал он, — а я сам пойду охотиться.
— Нет, нет! — капризно отозвалась Ли Чжуянь. — Ты меня недооцениваешь! В прошлый раз меня подстроили. А теперь ты со мной — ничего не случится!
Чжао Цзи совсем растаял перед её упрямством и согласился взять её с собой. Хотя, честно говоря, с Чёрной Душой при них охота превратилась в формальность: они лишь прогулялись по лесу и уже вернулись с богатой добычей. Отобрали несколько самых свежих и нежных зверьков, остальных отпустили на волю.
Вернувшись к своему уединённому дворику, Чжао Цзи занялся разделкой дичи. Заметив, что дров почти не осталось, он собрался сходить в горы за хворостом. Ли Чжуянь устала от игр и решила остаться.
Прошло совсем немного времени, как к ней явилась Цинхуа с сообщением: одна девушка-травница, собиравшая лекарственные травы в горах, просит напиться воды. Ли Чжуянь равнодушно кивнула, но ещё не успела отдать распоряжение, как вдруг снаружи раздался громкий спор.
Тем временем Чжао Цзи в лесу собирал хворост. Зима стояла сухая, снега не было, и хороших сухих веток хватало — вскоре его бамбуковая корзина наполнилась доверху. Он вышел из чащи и направился обратно по тропе, когда вдруг за спиной раздался голос:
— Какая неожиданная встреча, принц Хуайцинь!
Последние три слова буквально выскочили сквозь зубы. Чжао Цзи холодно усмехнулся и обернулся:
— И правда, Хань Шицзы.
Хань Чан последние дни был в дурном расположении духа из-за дел в Доме Герцога Чжэньго и решил оседлать коня, чтобы развеяться. Кто бы мог подумать, что именно здесь, в этой глуши, он столкнётся лицом к лицу со своим заклятым врагом?
Он сам был воином и прекрасно понимал, что в тот день стал жертвой коварной ловушки Чжао Цзи. Но он никак не ожидал, что тот осмелится напасть на него при всех, на глазах у всего двора. Ещё больше его мучил вопрос: откуда у них вражда? Они ведь даже не пересекались раньше — ни близко, ни далеко!
Особняк принца Хуай всегда держался особняком в столице, и Хань Чан не хотел связываться с неприятностями. Да и сам Чжао Цзи почти не выходил из дома, так что встретить его было невозможно.
А сегодня представился отличный случай. Хань Чан крепко сжал поводья:
— С тех пор как мы расстались на банкете в честь дня рождения, ваше высочество так и не удостоили нас визитом. У меня с тех пор остался один вопрос без ответа. Раз уж судьба свела нас сегодня, не соизволите ли вы разъяснить мне?
Чжао Цзи спокойно встретил пронзительный взгляд Хань Чана:
— Задавайте, шицзы.
— Между нами ведь нет никакой вражды?
— Почему вы так спрашиваете?
— Неужели то, что я внезапно онемел и рухнул на землю, опозорившись перед кузиной, — не ваша работа?
Чжао Цзи едва заметно приподнял уголки губ:
— А у вас есть доказательства, шицзы?
Увидев вызов в глазах Чжао Цзи, Хань Чан вспыхнул от ярости:
— Прекрасно! Вы хотите доказательств? Сейчас я их вам предоставлю!
С этими словами он рванул поводья, и его скакун, взметнув копытами, помчался прямо на Чжао Цзи. Когда казалось, что тот вот-вот будет растоптан, Чжао Цзи резко рубанул ладонью по голове коня. Животное издало пронзительный визг и рухнуло на землю.
Хань Чан, словно журавль, легко спрыгнул на землю и тут же выхватил меч:
— Ваше высочество, вы так долго держали меня в неведении… Неужели это не доказательство?
Чжао Цзи презрительно фыркнул:
— Я никогда и не собирался скрываться. Хань Шицзы, раз уж вы обнажили клинок, чего медлите?
Хань Чан окончательно вышел из себя. Он ринулся вперёд, и лезвие его меча сверкнуло в воздухе, готовое рассечь череп противника. Но в мгновение ока Чжао Цзи зажал клинок двумя пальцами — и тот застыл, будто врос в камень.
— Вы пришли на мой день рождения под чужим предлогом и сами же стали жертвой своей же интриги. С какой целью?
— Если вы задаёте такой вопрос, значит, уже знаете ответ.
— Неужели вы, в вашем нынешнем положении, осмеливаетесь питать такие надежды?
— А разве ваши недавние действия — не безрассудные мечты? Говорят, несколько дней назад Герцог Чжэньго и принц Ци в открытую поссорились при дворе и поклялись больше не иметь друг с другом ничего общего. Даже император не смог их помирить. Шицзы, вы разве не слышали?
— Чжао Цзи!
Боевые навыки Хань Чана достались ему от принца Ци и были весьма коварными. Чжао Цзи пришлось сосредоточиться, но в мыслях он уже беспокоился: а вдруг Ли Чжуянь заждётся и рассердится — её ведь потом не уймёшь.
Он уже собирался нарочно оставить лазейку в защите, чтобы отвлечь Хань Чана и одолеть его, как вдруг в долине раздался пронзительный женский крик, разрывающий небо и режущий слух.
Чжао Цзи на миг потерял бдительность — и Хань Чан тут же нанёс ему удар в грудь. Изо рта Чжао Цзи хлынула кровь, но он даже не обернулся — только выкрикнул «Чжуянь!» и бросился в горы.
Хань Чан тоже был ошеломлён. Неужели Чжао Цзи пришёл сюда вместе с Ли Чжуянь? Значит, этот крик… Он даже не подумал о возможной ловушке — бросился следом. Только бы ничего не случилось!
Ли Чжуянь с болью смотрела, как Цинхуа валяется на земле, прижатая к земле несколькими мужчинами. К счастью, сердце её хоть немного успокоилось: пусть Чжао Цзи услышит её зов и прибежит.
Но она всё же была ещё молода и всю жизнь жила в роскоши, поэтому вид девяти огромных, злобных разбойников вселял в неё ужас.
Всё началось так мирно: обычная травница попросила воды, и Ли Чжуянь разрешила. Циншу вышла с кувшином, и тут же раздались крики боли.
Ли Чжуянь, под защитой Цинхуа, выбежала наружу и увидела, как девять зловещих мужчин в масках, держа под угрозой ту самую травницу, направляются к ним. Циншу и травницу уже оглушили.
Цинхуа и Чёрная Душа немедленно бросились в бой. Обычно с Чёрной Душой девять человек были бы повержены вмиг. Но, видимо, на одежде разбойников случайно оказалась сера — Чёрная Душа сразу ослабла, не смогла выпустить яд и была швырнута в ручей.
Цинхуа хорошо владела боевыми искусствами, но против такого числа противников ей было не устоять, особенно будучи женщиной. В отчаянии Ли Чжуянь вспомнила о Чжао Цзи внизу и изо всех сил закричала.
Разбойники испугались, что их услышат, и быстро повалили Цинхуа на землю. Один из них подскочил к Ли Чжуянь и зажал ей рот:
— Заткнись, сука! Ещё пикнешь — сейчас же прикончу!
Ли Чжуянь не смела сопротивляться и энергично закивала. Тогда разбойник вытащил из-за пазухи тряпку, заткнул ей рот и надел на голову мешок.
Всё вокруг погрузилось во мрак.
Захватив хижины, разбойники наконец перевели дух. Один из них спросил у предводителя:
— Главарь, что теперь делать?
Тот мрачно задумался. Что делать? Да ничего не сделаешь! Они были простыми бродягами из мира воинствующих даосов и не разбирались в императорских каретах. Хотели похитить наследного принца, а вместо него схватили кого-то другого. Теперь, после этого инцидента, принц наверняка усилит охрану — повторная попытка невозможна.
Но, вспомнив, как жестоко принц уничтожил всю семью их господина, предводитель сжал кулаки до хруста и стиснул зубы так, что чуть не раздавил их. Сколько ещё ждать?
— Зато у нас есть принцесса. С ней у нас хотя бы пятьдесят на пятьдесят.
Остальные восемь кивнули. Они не боялись смерти. Их мучила только мысль, что не сумеют отомстить. Эта кровавая, бездонная ненависть день и ночь терзала их, сведя с ума.
— Нас уже наверняка ищут. Горы Янь — задний двор столицы, здесь много путей. Шестой, ступай проверь дорогу, которую мы наметили. Если всё чисто — жди нас там. Если завтра к полудню мы не подоспеем, уходи без нас!
Шестой побледнел, глаза его наполнились слезами:
— Главарь!
— Запомни! Пока не отомстишь — не считайся человеком! Ты — наша последняя надежда!
Слёзы уже застилали глаза Шестому. В жизни всё решает чувство, но иногда ради долга и верности настоящий мужчина готов пожертвовать всем.
Шестой резко вытер слёзы рукавом и развернулся, чтобы уйти. Но на последнем шагу обернулся — и увидел, как все его братья с красными от слёз глазами смотрят ему вслед.
Едва Шестой скрылся за поворотом, как на месте боя появился Чжао Цзи. Бамбук и деревья перед двором были повалены, повсюду валялись сломанные ветки — явные следы схватки.
Но где люди? Куда их дели? По следам на земле было ясно: несколько мужчин ушли пешком. Значит, с Ли Чжуянь пока всё в порядке. Чжао Цзи не осмеливался действовать опрометчиво и тихо позвал Чёрную Душу на змеином языке.
Отравленная порошком серы, Чёрная Душа медленно приходила в себя в ручье, но один из разбойников сильно ранил её ударом. Услышав зов хозяина, она с трудом выползла из воды.
Чжао Цзи сразу заметил её, бережно подобрал и дал целебную пилюлю, чтобы поддержать жизнь. Хотя Чёрная Душа была почти без сил, она сумела передать ему суть произошедшего.
Узнав, что Ли Чжуянь просто заперта где-то поблизости, Чжао Цзи глубоко вздохнул с облегчением. Аккуратно спрятав Чёрную Душу в рукав, он прищурился: кто посмел причинить вред Чжуянь?
В этот момент подоспел и Хань Чан. Увидев разгром, он схватил Чжао Цзи за воротник:
— Где Чжуянь? С ней что-то случилось? Говори, чёрт возьми!
Глаза Чжао Цзи потемнели:
— Заткнись!
Хань Чан не понял, но в этом взгляде вдруг вспомнил времена, когда сам был молодым генералом, а Чжао Цзи обучал их тактике на поле боя. Его пронзительные глаза тогда видели всё — и людей, и события.
— Если не хочешь, чтобы с Чжуянь случилось худшее, молчи! Её держат в хижинах, жизнь висит на волоске. Если ты будешь орать, разбойники запаникуют и могут убить её!
Хань Чан уже сдался под этим ледяным взглядом. Услышав объяснение, он забеспокоился:
— Что же делать?
— Сначала разведаем обстановку. Никаких необдуманных действий!
Хань Чан, прошедший через множество сражений, быстро взял себя в руки. Они договорились: один пойдёт с фасада, другой — с тыла.
По следам боя они поняли, что разбойников немного, и их мастерства хватит, чтобы справиться без подкрепления. Но хижины были немалыми — три двора, десятки комнат.
Чжао Цзи, как нож, врезался взглядом в план строения, мысленно представляя, где бы он сам спрятал заложников.
И действительно, в дальнем углу заднего двора, в маленькой пристройке, стояли двое часовых в масках.
Ли Чжуянь, оказавшись в плену, с ужасом узнала, что разбойники похитили не кого-нибудь, а десятого сына императора Гуанпина — принца Чжао Сюя. Его мать, наложница Чэнь, сейчас была в большой милости при дворе и соперничала с госпожой Цинь за влияние. Сердце Ли Чжуянь упало: эти люди либо безумно глупы, либо невероятно дерзки. А отчаянные преступники способны на всё.
Принц Чжао Сюй, как и она, был связан по рукам и ногам, рот заткнут тряпкой, но глаза его ещё говорили. Мальчику было всего двенадцать, он совсем растерялся, и его влажные глаза вызывали жалость. Но сейчас было не до миловидности.
Ли Чжуянь не могла говорить, но старалась успокоить принца взглядом и внушить ему хладнокровие. Никто не хотел умирать. Но чтобы выжить, нужно сохранять спокойствие и искать выход.
Вдруг она заметила: Чжао Сюя связали отдельно, а их с другими заложниками — вместе. Разбойники в спешке не очень-то заботились о порядке.
Ли Чжуянь изо всех сил стала ползти к принцу. Тот сразу понял, что она хочет что-то сказать, и тоже пополз навстречу.
Ли Чжуянь собрала последние силы и ногой нацарапала на земле три слова: «Твои руки!»
Чжао Сюй, связанный отдельно, мог двигаться свободнее и дотянуться до её верёвок. Но он был ещё ребёнком и сначала не понял. Тогда Ли Чжуянь написала ещё три слова: «Повернись!»
Принц попробовал повернуться и вдруг всё понял. Он быстро развернулся спиной и, связанными руками, вытащил тряпку изо рта Ли Чжуянь.
Освободив рот, она стиснула зубы и помогла ему развязать руки. Вскоре Чжао Сюй был свободен и тут же освободил и её.
Слёзы хлынули из глаз мальчика, но он сдерживался, чтобы не плакать вслух, и прижался к Ли Чжуянь:
— Сестра… мне страшно.
http://bllate.org/book/12093/1081205
Готово:
