Ли Чжуянь поспешно обняла Чжао Сюя и мягко утешала его, не осмеливаясь говорить громко. Увидев, что Циншу, Цинхуа и та травница уже развязаны, она наконец спросила:
— Цинхуа, как ты себя чувствуешь?
Лицо Цинхуа побледнело — ранения явно были серьёзными, но в такой критический момент она давно отбросила мысли о жизни и смерти. Сжав зубы, она твёрдо произнесла:
— Госпожа, не бойтесь! Пока жива Цинхуа, с вами ничего не случится!
Ли Чжуянь растрогалась, но сейчас было не время проявлять упрямство. Она уже собиралась что-то сказать, как вдруг травница заметила:
— Девушка повредила внутренние органы. Если не оказать помощь немедленно, это может стоить ей жизни.
Услышав это, Ли Чжуянь всполошилась. Цинхуа с детства была рядом с ней, и их отношения давно превратились в неразрывную связь, подобную родственной. Она бросилась к целительнице и умоляюще воскликнула:
— Прошу вас, спасите её!
Цинхуа, стиснув зубы от боли, схватила руку Ли Чжуянь:
— Госпожа, не заботьтесь обо мне! Я отвлеку стражников снаружи — вы уходите первыми!
— Замолчи! Я госпожа, и все будут слушаться меня!
Ли Чжуянь резко одёрнула Цинхуа и заставила себя успокоиться. За дверью наверняка стояли часовые. Но даже если бы Цинхуа была совершенно здорова, пробраться мимо охраны, не подняв шума, и выбраться наружу было бы абсолютно невозможно.
Она осторожно подошла к двери и проколола маленькое отверстие в бумаге окна. Как и ожидалось, перед входом стояли двое мужчин в масках. Сердце её упало: она слишком хорошо знала этот дворик. Хотя он и не был большим, находился он в горах, где любой звук многократно отражался эхом. Даже лёгкий шорох непременно услышали бы эти люди со своим боевым мастерством.
Что же делать? Ранее те люди в панике ворвались сюда и без всякой цели захватили их — значит, они не искали именно этого места. Просто им срочно понадобилось укрытие.
Они наверняка собирались бежать дальше. Десятый принц был для них важным заложником, так что с ним всё будет в порядке. Но что будет с ней самой? С Циншу, Цинхуа и этой целительницей? Всего их девять человек… Неужели они настолько глупы, чтобы тащить за собой такую толпу? Нет, скорее всего, они просто убьют свидетелей и скроются.
Скоро, вероятно, придут сменщики или кто-то проверит заложников. Обнаружив, что все развязаны, они в ярости могут учинить расправу. А где сейчас Чжао Цзи? Похоже, выхода нет.
Говорят, в отчаянии рождается изобретательность. В самый критический момент Ли Чжуянь вдруг вспомнила: весь этот двор построен из бамбука! Если использовать острый инструмент, возможно, получится прорубить выход. А ведь это помещение раньше служило складом для хранения всякой утвари — наверняка там найдётся топор или нож.
Подумав так, она велела всем обыскать помещение. Вскоре действительно нашли два топора и один кухонный нож. Правда, все они были затуплены, но всё же лучше, чем ничего.
Ли Чжуянь быстро распорядилась: Циншу отправила следить за охранниками через проколотое отверстие в окне, а целительнице велела заняться ранами Цинхуа. Сама же вместе с десятым принцем осторожно начала рубить бамбуковую стену.
Тем временем Чжао Цзи и Хань Чан встретились после осмотра территории. Оба когда-то командовали войсками и вели бои, поэтому отлично разбирались в опасных ситуациях и обладали богатым опытом.
Они почти уверенно определили, что Ли Чжуянь находится в кладовой в заднем дворе. А сами разбойники отдыхали в переднем крыле, в зале для совещаний. План спасения был составлен быстро: один отвлечёт бандитов в переднем дворе, другой устранит двух часовых у кладовой и выведет заложников.
Но тут возникла проблема: Хань Чан настаивал на том, чтобы сам вызволять Ли Чжуянь — ведь это прекрасная возможность проявить себя героем перед красавицей! Как он мог упустить такой шанс?
Чжао Цзи холодно усмехнулся:
— Молодой господин Хань, вы, видимо, забыли, что недавно нанесли мне удар вашей знаменитой «Алмазной ладонью». Сейчас моё внутреннее ци ослаблено, и против такого числа врагов мне не справиться.
Хань Чан обычно не был таким беспринципным, но ради Ли Чжуянь готов был пойти на всё:
— Ваше высочество шутите! Ведь мы только что мерялись силами, и ваше мастерство, как известно, почти не имеет себе равных!
Чжао Цзи спокойно улыбнулся:
— Раз так, я согласен. Но позвольте напомнить вам одну вещь. Мы оба видели этих людей — они не простые головорезы. Вы, конечно, непревзойдённый мастер, но я сейчас ранен. Три двора расположены близко друг к другу, и если хоть один из бандитов ускользнёт, вы не сможете защитить всех сразу. А если кто-то пострадает или даже погибнет? Возможно, госпожа Ли Чжуянь сейчас не станет вас винить, но если позже узнает, как мы приняли решение сегодня… Кто знает, что она подумает?
— Да как ты смеешь!
— Почему бы и нет? Я уже иду.
Не дав Хань Чану опомниться, Чжао Цзи развернулся и сделал вид, что уходит. Хань Чан в панике понял: он уже один раз рассорился с домом герцога Чжэньго, и теперь не может позволить себе повторить ошибку. Не раздумывая, он воскликнул:
— Ладно! Пусть будет по-вашему — я отвлеку бандитов. Ваше высочество, вы обязаны спасти Чжуянь!
Услышав это, Чжао Цзи невольно усмехнулся про себя: «Видимо, этот Хань Чан до сих пор питает к моей жене безнадёжные чувства». Он уже дважды уступал ему из уважения к Ли Чжуянь, но если тот продолжит вести себя подобным образом, придётся преподать ему урок.
С этими мыслями Чжао Цзи уже взмыл на крышу дома рядом с кладовой. Достав два маленьких дротика размером с ноготь, он метко метнул их. Два мужчины в масках мгновенно рухнули, поражённые в лоб. Чжао Цзи мягко приземлился на землю.
Цинхуа сильно испугалась и поспешила звать свою госпожу. Ли Чжуянь, услышав, что пришёл Чжао Цзи, бросила топор и бросилась к двери. В тот же миг Чжао Цзи распахнул её, и она упала ему прямо в объятия.
— Где ты был?! Где ты был?! Ты хоть понимаешь, как я испугалась!
Она то и дело колотила кулачками в его широкую спину. Чжао Цзи позволял ей бить себя и нежно гладил её по голове:
— Всё в порядке, всё в порядке. Это я виноват, это я виноват. Я здесь, не бойся — всё будет хорошо.
Ли Чжуянь немного успокоилась, понимая, что сейчас не время для нежностей. Отстранившись от него, она спросила:
— Их было девять человек, двое уже устранены. А остальные?
Чжао Цзи ласково погладил её по голове:
— Не волнуйся. Я здесь.
В это время десятый принц Чжао Сюй наконец увидел знакомое лицо и тоже подбежал:
— Восьмой брат!
Чжао Цзи всё ещё был поглощён заботой о Ли Чжуянь и лишь теперь заметил десятого принца. Тот смотрел на него с надеждой, словно раненый щенок.
Чжао Цзи прищурился: теперь всё стало сложнее. Оказывается, бандиты похитили именно принца, а Ли Чжуянь и её служанки просто оказались не в том месте и не в то время. Но кто осмелился похитить императорского наследника? Наверняка только те, кто сейчас ведёт ожесточённую борьбу за власть в столице.
— Что ты здесь делаешь?
Десятый принц редко общался с Чжао Цзи, но всё же доверял родному брату больше, чем посторонним.
— Сегодня во дворце наследного принца был банкет. Я уже приехал, но забыл подарок. Наследный принц послал людей проводить меня обратно за ним, но по дороге нас напали.
Чжао Цзи задумался: мать десятого принца, наложница Чэнь, пользуется особым расположением императора, но у неё нет влиятельной поддержки в столице, а сам принц — наивный и добродушный. Кто же мог так открыто напасть на него?
Не успел он додумать, как впереди раздался шум. Чжао Цзи обернулся и увидел, как три человека в масках с оружием в руках несутся прямо на них. Он толкнул Ли Чжуянь за спину и вступил в бой.
Вскоре подоспел Хань Чан с мечом, за ним — Ли Юэ и отряд стражников из Пяти Городских Управлений. Ли Чжуянь испугалась и попыталась спрятаться в доме, но Хань Чан, всё ещё тревожащийся за неё, мгновенно оказался рядом и обеспокоенно спросил, не пострадала ли она.
Ли Чжуянь была и напугана, и раздражена, но не могла ничего сказать. Она виновато взглянула на Ли Юэ, стоявшего неподалёку.
Ли Юэ тоже был поражён. Подбежав, он схватил её за руку:
— Что ты здесь делаешь?!
Ли Чжуянь не знала, что ответить, как вдруг раздался свист летящего снаряда.
Ли Юэ инстинктивно понял, что в него летит метательное оружие, и уже собирался уклониться, но перед ним внезапно встала какая-то женщина. Раздался глухой звук пронзаемой плоти, и изо рта женщины потекла кровавая струйка.
— Девушка!
Тем временем Чжао Цзи, уклонившись от нескольких метательных клинков, сократил число противников до двоих. Хань Чан присоединился к бою, и двое бандитов, поняв, что проиграли, попытались бежать. Чжао Цзи метнул пять дротиков — оба рухнули на землю.
— Берите живыми!
Стражники бросились вперёд и связали их, но было уже поздно: бандиты прикусили ядовитые капсулы во рту и умерли.
Чжао Цзи подошёл ближе и обнаружил рядом с одним из тел небольшую сигнальную ракетницу. Значит, у них есть подмога?
В карете по дороге домой Ли Юэ сидел с закрытыми глазами. Его и без того суровое лицо стало ещё более неприступным. Ли Чжуянь несколько раз открывала рот, чтобы заговорить, но так и не решалась. Наконец она тихо позвала:
— Брат…
Ли Юэ не ответил сразу. Только через некоторое время произнёс:
— Что?
— Я… Брат, сегодня всё было так опасно… Когда мы вернёмся домой…
— Ты ещё понимаешь, насколько это было опасно? Тогда скажи мне: зачем ты вообще пошла в горы, вместо того чтобы сидеть дома?
Ли Чжуянь не могла ответить. После уничтожения бандитов Ли Юэ заподозрил неладное и узнал от старых служанок, что этот двор принадлежит именно Ли Чжуянь и что сегодня она должна была принимать гостей.
Каких гостей? Уж точно не этих кровожадных головорезов. Остаются только Чжао Цзи и Хань Чан. Вспомнив, как они смотрели на его сестру, Ли Юэ едва сдерживал желание вырвать им глаза.
— Мне просто стало скучно, решила прогуляться.
— Правда? Тогда объясни мне этот двор! Объясни мне Чжао Цзи и Хань Чана!
Ли Чжуянь и так пережила ужасный стресс и нуждалась в утешении, а не в допросе. Её обида вспыхнула яростью:
— Да! Всё именно так, как ты и думаешь! Что теперь? Ты пойдёшь к отцу или к старейшинам рода и потребуешь запереть меня дома? Или остричь наголо и отправить в монастырь? Может, даже в свиной кожаный мешок бросишь?
Ли Юэ разъярился и уже собирался отчитать её, но вдруг заметил, что сестра рыдает, захлёбываясь слезами. Он вспомнил, что она только что пережила похищение, и вся злость мгновенно испарилась. Он обнял её и стал мягко гладить по плечу:
— Ну-ну, перестань. Что за глупости ты говоришь? Я просто беспокоюсь за тебя. Сегодня всё переплелось: принц Хуайцинь, десятый принц, Хань Чан… Мне приходится быть осторожным. Я боюсь, что тебе будет больно, что тебя обидят.
Увидев, что брат смягчился, Ли Чжуянь больше не стала упрямиться и принялась усиленно изображать жалость, всхлипывая и жалуясь. Ли Юэ, конечно, растаял и уже не мог думать ни о чём, кроме своей сестры.
Так история с Чжао Цзи и двором была благополучно замята.
Шестого схватили ночью. Он строго соблюдал договорённость с братом и должен был ждать до утра. Но сразу после полуночи над горой вспыхнули фейерверки. Его сердце облегчённо замерло, и он тут же выпустил в ответ свой сигнал.
Однако вместо долгожданного брата к нему подоспел отряд вооружённых стражников. Шестой уже тянул клинок, чтобы покончить с собой, как вдруг почувствовал щекотку в ноге и потерял сознание.
Чёрная Душа, глядя на лежащего человека, уже собиралась укусить его ещё раз, но Чжао Цзи вовремя схватил змею и спрятал в рукав.
— Раз уж не сумел защитить мою супругу, так хоть не мешай делу! Хочешь, чтобы я сварил из тебя похлёбку?
Чёрная Душа дрожала от страха и тут же свернулась в тугой клубок, не смея шевельнуться.
Шестой смотрел на сидящего перед ним Чжао Цзи без страха, лишь с ненавистью, искажавшей его лицо до неузнаваемости. Ему хотелось разорвать этого человека на куски.
Чжао Цзи с интересом наблюдал за пойманным зверем и чуть заметно улыбнулся:
— Храбрец.
Шестой удивился и переспросил:
— Что вы сказали?
— Тот, кто осмеливается похищать императорского наследника, движим либо политической борьбой, либо личной местью. В политике нет такой ярой ненависти — значит, это месть. А месть бывает личной или национальной. Ты увидел меня в одеждах императорского наследника и возненавидел до крови в глазах. Похоже, ты ненавидишь весь императорский род Чжоу.
http://bllate.org/book/12093/1081206
Готово:
