Ли Вэньсян почувствовала укол совести. Неужели всё это случилось из-за её чрезмерной жадности? Изначально план Ли Юйяо был прост: подбросить золотую шпильку какому-нибудь знатному юноше, будто бы случайно, чтобы даже если оба будут отрицать связь, их уже не оправдали. К тому же после того танца Ли Чжуянь, потрясшего весь столичный город, вряд ли найдётся благородный юноша, который откажется от такой неожиданной милости судьбы. А уж потом, после того как на Ли Чжуянь выльют грязь, она договорится с этим юношей — и вместе они действительно заполучат её.
Однако в тот день Ли Вэньсян увидела, что Чжао Цзи тоже пришёл во Дворец наследного принца Ци. Вспомнив недавний скандал на охоте, она сразу решила выбрать его первым кандидатом. Но неожиданно Чжао Цзи применил какое-то заклинание — и шпилька исчезла прямо на глазах! Её план рухнул, но она надеялась всё ещё поправить положение: в крайнем случае пусть стража Дворца Ци сыграет роль любовника. Ведь если высокомерную Ли Чжуянь осквернит грубый, неотёсанный мужлан, это будет истинным торжеством!
Но ни за что она не могла предположить, что Чжао Цзи давно уже сговорился с Ли Чжуянь — и притом так незаметно разрушил всю её затею. Это было по-настоящему страшно.
Ли Юйяо заметила, как зрачки Ли Вэньсян внезапно сузились, а лицо исказилось от ужаса. Сердце её тоже тяжело опустилось. Ещё на охоте она заподозрила, что между Ли Чжуянь и Чжао Цзи не просто дружба: почему иначе этот прославленный «бессмертный» принц вдруг вмешался? Однако она и представить не могла, что однажды опальный принц явится на банкет в честь дня рождения наследного принца Ци — да ещё окажется мастером такого искусства!
— Сестра, теперь поздно жалеть и бояться. Мы просто просчитались в Чжао Цзи!
— Этот человек слишком страшен… Просто ужасен!
Ли Вэньсян вспомнила, как её внезапно повалило на землю и лишили девичьей чести, и задрожала всем телом. Если бы тогда Чжао Цзи захотел убить её, она, возможно, до сих пор не знала бы, как погибла.
— Сестра, не бойся. Я с тобой. Нам ещё надо отомстить!
Услышав слово «месть», Ли Вэньсян почувствовала, как волосы на голове встали дыбом. Пусть мстит кто хочет! Она последние дни была совершенно растеряна от всего случившегося, но теперь, услышав напоминание Ли Юйяо, снова вспомнила ледяной взгляд Чжао Цзи — и по коже пробежал холодок.
— Больше не втягивай меня в свои дела! Я не хочу умирать, не хочу! Уходи прямо сейчас! Если ты ещё раз посмеешь ко мне приблизиться, я пойду к дяде и расскажу обо всём, что ты натворила за его спиной!
Ли Юйяо поняла, что Ли Вэньсян совсем потеряла голову от страха, и это вызвало у неё головную боль. Честно говоря, и сама она теперь побаивалась: если бы в тот день она тоже отправилась во Дворец Ци, возможно, сейчас здесь лежала бы она. Но терпеть, как Ли Чжуянь и та лисица госпожа Линь безнаказанно хозяйничают в Доме Герцога Чжэньго, она не могла. Эти две мерзавки обязаны заплатить за всё сполна!
— Хорошо, хорошо, сестра. Я понимаю, ты пережила потрясение. Сейчас я не стану мешать твоему покаянию. Отдыхай, а если что понадобится — пошли служанку ко мне. Я зайду позже.
С этими словами Ли Юйяо велела слуге оставить подарки и вышла. Умение Ли Вэньсян обращаться с ядами было слишком ценным, чтобы отказываться от неё. Да и до поездки в монастырь Наньфусы ещё далеко — времени предостаточно. На этот раз она посмотрит, как Чжао Цзи сможет защитить свою возлюбленную. Неужели удача Ли Чжуянь будет вечной?
Тем временем в покоях Чунхуа Ли Чжуянь допрашивала служанку Фэй’эр, укравшую её золотую шпильку. Та упорно молчала, но едва начали применять игольчатые пытки, как тут же всё призналась. Она была шпионкой Ли Юйяо, внедрённой в покои, и часто общалась со второй служанкой Цинъюй, отвечающей за кладовую, поэтому и смогла украсть шпильку.
Ли Чжуянь презрительно фыркнула и тут же приказала передать воровку управляющей двором. Фэй’эр, испугавшись до смерти, в отчаянии начала болтать всё подряд, включая историю с маленькой служанкой из аптеки.
— Что ты сказала? Подсыпали шафран в моё лекарство?
Фэй’эр, дрожа всем телом и еле выговаривая слова, лежала на полу:
— Я… я подслушала… Госпожа велела добавить немного шафрана в ваше лекарство. Вы ведь простудились, и средство должно было согревать… Но с шафраном оно станет охлаждающим, и вы надолго прикованы к постели, ослабнете и умрёте… Причём никто ничего не заподозрит!
Ли Чжуянь похолодела. Как же злы и коварны Ли Юйяо и Ли Вэньсян! За что она им так насолила, что те раз за разом пытаются её убить?
— А где сейчас та служанка?
— Не знаю… Госпожа тоже её ищет. Говорят, она хотела убить свидетельницу — столкнуть в пруд, чтобы та утонула. Но служанка внезапно исчезла.
— Что?!
Ли Чжуянь была потрясена. Исчезла? По словам госпожи Линь, её болезнь тогда была крайне серьёзной, но потом она неожиданно выздоровела. Неужели кто-то заметил подвох в лекарстве и спас её?
Но кто? И друг он или враг?
Ли Чжуянь устало потерла виски. Раньше она была слишком наивной, не считала Ли Юйяо врагом и не уделяла внимания слугам в своих покоях — ведь были же Циншу и Цинхуа. А теперь несколько раз чуть не погибла от рук собственных людей! Как тут не испугаться?
Помолчав, она устало взглянула на дрожащую Фэй’эр и раздражённо бросила:
— Смертную казнь отменяю, но наказать надо. Уведите её.
Фэй’эр попыталась умолять, но Цинхуа проворно заткнула ей рот и вывела.
Ли Чжуянь вышла во двор. Ей очень хотелось поговорить с кем-то, найти утешение, но, глядя на увядающую листву и чахлые травы, почувствовала лишь глубокую тоску. Внезапно в голове возник один образ… Почему она снова о нём вспомнила?
Она непроизвольно коснулась тайного кармана в одежде, где лежал змеиный свисток. В тот день, расставаясь во Дворце Ци, он с нежностью вручил его ей и сказал: «Если соскучишься — просто свистни. Я тут же появлюсь рядом».
Ли Чжуянь снова потрогала свисток. Неужели он правда так действует?.. Да и кто там соскучился!
Чёрная Душа услышала свисток, когда Чжао Цзи играл в го с Чжао Сяо. Партия только начиналась, и Чжао Сяо никак не мог решиться, куда ходить. Наконец, поставив камень, он поднял глаза — а Чжао Цзи уже исчез.
Чжао Сяо вскочил и выбежал из комнаты. Чжао Цзи, словно птица, перелетел через стену Дома Герцога Чжэньго и уверенно приземлился на ветвях старого кедра.
— Твоя «лёгкая походка» становится всё совершеннее? — поддразнил Чжао Сяо стоявшего рядом Линь Сюаня.
Линь Сюань, конечно, не осмелился отвечать легкомысленно и лишь слегка улыбнулся.
Чжао Сяо посмотрел на стену усадьбы и произнёс:
— Теперь я понял, почему брат настаивал на покупке этого заброшенного дома. Всё было заранее продумано.
Лицо Линь Сюаня слегка изменилось. Чжао Сяо тут же уловил эту деталь, подскочил к нему и весело прошептал:
— Похоже, я угадал.
Между тем Чёрная Душа доставила Ли Чжуянь к искусственной горке возле пруда Бипотань. Оставив Циншу и Цинхуа на страже, Ли Чжуянь, сделав несколько поворотов, наконец нашла Чжао Цзи на вершине горки.
На нём был длинный чёрный халат с вышитыми киличами, и на фоне зелени сосен и кипарисов он выглядел так же холодно прекрасно, как всегда. Только увидев её, уголки его губ дрогнули в улыбке, от которой сердце замирало.
Ли Чжуянь и так томилась по нему, а теперь, увидев вблизи, едва сдерживала чувства. Гордая от природы, она стыдливо опустила глаза.
— Соскучилась по мне?
Голос мужчины над головой звучал чисто и звонко, как колокол. Ли Чжуянь почувствовала трепет в груди, но, открыв рот, вместо признания ворчливо ответила:
— Как можно говорить такие вещи среди бела дня?
Чжао Цзи легко спрыгнул вниз, обхватил её за талию и притянул к себе.
— А зачем же ты меня зовёшь днём?
— Я… я… Разве я не могу тебя позвать?
— Конечно, можешь. Но слышала ли ты пословицу?
— Какую?
Чжао Цзи нежно коснулся пальцем её прозрачной мочки уха и, приблизившись, тихо усмехнулся:
— Богов звать легко, а прогнать — трудно.
— Ты!
— Ну же, скажи: соскучилась?
Не давая ей опомниться, он прижал большим пальцем её губы. Его лицо было совсем близко, и свежий, чистый запах сводил с ума. Ли Чжуянь почувствовала, что теряет контроль.
«Да я, наверное, сошла с ума! Зачем я сама пришла будить этого волка?»
— Говори!
Ли Чжуянь сердито взглянула на него:
— А если не скажу?
Чжао Цзи рассмеялся, прижался щекой к её лицу — жёсткие щетинки щекотали кожу — и начал тереться губами о её рот, будто собираясь поцеловать. Ли Чжуянь в ужасе обхватила его лицо руками и, глядя прямо в глаза, выдавила:
— Ладно… я… я… скучаю… по тебе.
Чжао Цзи удовлетворённо улыбнулся и нежно поцеловал её в лоб. Она прижалась к его широкому плечу, чувствуя одновременно сладость, страх и лёгкий стыд. Ведь теперь они ничем не отличались от тех влюблённых парочек, тайно встречающихся вопреки приличиям.
Хотя в государстве Чжоу нравы были свободными, Ли Чжуянь с детства воспитывали как благородную девицу, и внутренне она не могла примириться с таким поведением.
— Давай впредь встречаться в другом месте. Здесь совсем не подходит.
Чжао Цзи решил подразнить её и, усмехаясь, возразил:
— Почему не подходит? Мне кажется, идеально.
— Как идеально?! Это же… непристойно! Давай… давай в другой раз выберем другое место.
Последние слова прозвучали почти как каприз и с лёгкой обидой. Чжао Цзи почувствовал, как сердце защекотало, и, конечно, не мог отказать.
— Хорошо, хорошо, как скажешь. Куда пойдём?
Ли Чжуянь оживилась:
— В день моего четырнадцатилетия я с родителями гуляла на задних склонах горы Янь в столице и обнаружила там уединённый домик. Он мне так понравился, что я тайком купила его. Никто, кроме меня, не знает об этом месте. В следующий раз, как свистну в змеиный свисток, ты будешь ждать меня там?
Чжао Цзи почувствовал лёгкую вину. Его положение было слишком деликатным, и свадьбу нужно было готовить осторожно, без огласки. Он ласково погладил её по волосам:
— Дай мне немного времени. Я обязательно заберу тебя в восьмёрке носилок. Не придётся больше тайком встречаться, как сегодня.
Ли Чжуянь растрогалась, но понимала, как трудно устроить брак между ними. Однако теперь она точно знала: ни на кого другого смотреть не сможет. Она крепче обняла его за тонкую, но мощную талию и прижалась подбородком к его широкому плечу.
— Неважно, женишься ты или нет. Ты сам знаешь, что со мной сделал. Если посмеешь предать меня — я тебе этого не прощу!
Чжао Цзи взволновался и крепче прижал её к себе, но, приблизившись к уху, с лёгкой дерзостью спросил:
— А что именно я с тобой сделал?
От этих слов её лицо залилось румянцем, как цветущая гардения.
Место, о котором говорила Ли Чжуянь, находилось на пологом склоне горы Янь за пределами столицы. Там протекал ручей с небольшим водопадом, вокруг росли сливы, персики и бамбук, и круглый год витал аромат цветов. Раньше это была резиденция поэта из прежней династии — уединённая, но изысканная. Родственники поэта, тоже люди небанальные и сентиментальные, долго не хотели продавать, но Ли Чжуянь упорно добивалась своего.
Придя туда, они увидели просторную поляну, густые бамбуковые рощи и журчащий источник. Несколько бамбуковых хижин прятались среди деревьев, создавая очаровательную картину. Аромат ранних зимних слив уже начал распространяться в воздухе, заставляя забыть обо всех мирских заботах.
— Как тебе? Я называю это «Персиковым садом». Есть ли здесь дух места, описанного Тао Юаньминем?
Чжао Цзи, конечно, был доволен: для него «Персиковый сад» — это везде, где находится она.
— Для меня Персиковый сад — там, где ты.
— Ой-ой-ой! Обычно такой сдержанный, а теперь говорит комплименты, даже не краснея. Все вы, мужчины, одинаковые!
Чжао Цзи рассмеялся и пошёл её утешать:
— Ладно, ладно, больше не буду.
Ли Чжуянь сердито фыркнула, но потянула его осматривать окрестности. Вскоре наступило время обеда, и она заявила, что проголодалась. Чжао Цзи, видя чистую воду источника, предположил, что здесь наверняка есть свежая рыба и дичь, и предложил пожарить рыбу.
http://bllate.org/book/12093/1081204
Готово:
