Едва он договорил, как губы Чжао Цзи уже коснулись её губ. Ли Чжуянь не успела опомниться — и жар оглушающей страсти лишил её разума. В полузабытье она лишь почувствовала, как язык Чжао Цзи резко распахнул ей зубы, будто пламенный дракон, готовый сжечь её дотла. Неизвестно, сколько времени прошло, прежде чем Чжао Цзи наконец отпустил её.
Ли Чжуянь больше не могла притворяться сдержанной — она без сил обмякла на его плече. Чжао Цзи с нежностью погладил её волосы и тихо произнёс:
— Подожди ещё немного. Скоро я пришлю за тобой восьмёрку носилок и встречу тебя у порога, чтобы сделать своей единственной наложницей на всю жизнь.
Ли Чжуянь в полусне спросила:
— А ты не боишься… что я приношу несчастье?
Чжао Цзи невольно рассмеялся и щёлкнул пальцем по её прозрачной, будто хрустальной, щёчке:
— Глупышка! Ведь я же объяснил: всё это устроила твоя старшая сестра. Ты вовсе не приносишь несчастья мужьям. Да даже если бы и так — разве Чжао Цзи стал бы бояться? В эту жизнь я люблю только тебя одну и возьму себе только тебя одну.
Хотя после совершеннолетия Ли Чжуянь встречалась со многими женихами и уже кое-что понимала в делах сердечных, все три её помолвки закончились ничем. Чжао Цзи стал первым мужчиной, вошедшим в её жизнь и проникшим прямо в сердце. Сейчас она была совершенно беззащитна перед ним и лишь крепче обвила руками его мощный стан.
Вдыхая его запах, она чувствовала невероятное спокойствие.
— Я верю тебе, ваше высочество.
Весенняя ночь коротка. Но поскольку они находились в чужом доме, Чжао Цзи, хоть и испытывал тысячу сожалений, всё же решил не злоупотреблять моментом. Он поцеловал Ли Чжуянь ещё несколько раз в щёку и с нежностью попрощался:
— Мне пора возвращаться. Подожди немного, а потом выходи сама.
Ли Чжуянь сама не знала почему, но крепко вцепилась в край его одежды и никак не могла отпустить. Чжао Цзи усмехнулся:
— Что? Не хочешь, чтобы я уходил?
Ли Чжуянь покраснела до кончиков ушей:
— Обещание ваше высочества — оно действительно?
Увидев такую девичью застенчивость, сердце Чжао Цзи снова смягчилось. Он взял в ладони её округлое, нежное личико и с обожанием сказал:
— Клянусь: в эту жизнь я тебя не предам!
Только теперь Ли Чжуянь осталась довольна. Она опустила голову и стыдливо уставилась на золотые лотосы на своих вышитых туфельках. Наконец тихо произнесла:
— Я верю тебе. Буду ждать.
Раздвинув цветущие ветви, Чжао Цзи медленно исчез среди алых бугенвиллей. Ли Чжуянь вдруг почувствовала, будто всё это ей приснилось. Как так получилось, что она, девушка, едва достигшая совершеннолетия, уже тайно обручилась с мужчиной, которого видела всего несколько раз? Это было безумием! И всё же рядом с ним она ощущала невероятную уверенность. Более того — в нём было что-то знакомое, будто они давно знали друг друга и сейчас просто встретились вновь после долгой разлуки.
Цинхуа, увидев, что государь ушёл, незаметно вернулась к Ли Чжуянь. Заметив мечтательный взгляд госпожи, служанка удивилась. Циншу же, будучи проницательной, сразу всё поняла, но лишь улыбнулась и ничего не сказала.
— Ой, госпожа! Разве это не золотая шпилька, которую вам подарил отец на совершеннолетие? Почему вы её надели?
Голос Циншу вернул Ли Чжуянь в реальность. Её взгляд упал на золотую шпильку в руке, и она холодно фыркнула:
— Лучше спроси об этом мою «прекрасную» старшую сестру! Циншу, Цинхуа, немедленно отправьте людей следить за Ли Вэньсян. За каждым её шагом — строгий контроль!
Когда Ли Чжуянь вернулась на приём, игра в чжоцюй как раз завершилась. Дамы и благородные девицы, просидевшие на трибунах под палящим солнцем почти весь день, начали уставать. Наследная принцесса Ци предложила всем сначала освежиться и отдохнуть, а затем послушать оперу. Все согласились, и их развели по покоям слуги. Ли Чжуянь бросила взгляд на Ли Вэньсян, которая шла за ней, опустив голову, и уголки её губ изогнулись в усмешке. Эта двоюродная сестра явно не так проста, как кажется.
В большом зале для отдыха благородные девицы собрались группками, пили чай и наслаждались сладостями. Только Ли Вэньсян сидела в напряжении, то и дело трогая рукав, где был спрятан «Хунсу Шоу». Спина её промокла от пота. Она посмотрела на Ли Чжуянь, которая весело беседовала с Ли Сюэхань и Ли Шаньжо, и с ненавистью стиснула зубы. Почему эта дочь торгашки, рождённая от наложницы, вдруг стала золотой ветвью в доме герцога? Почему она так прекрасна, что сводит с ума всех знатных юношей столицы? А ей самой, которая вот-вот достигнет совершеннолетия, до сих пор никто не сделал предложения! Почему всё хорошее достаётся именно ей? Это несправедливо! Совсем несправедливо!
В ярости она незаметно разорвала бумажный свёрток и обильно посыпала порошок в чай. Убедившись, что вокруг никого нет, она тщательно размешала содержимое и направилась к Ли Чжуянь с видом услужливой сестры.
— Сестрица, я заметила, вы надолго ушли. Куда же вас занесло? Выпейте чаю, освежитесь.
Ли Чжуянь прищурилась, разглядывая Ли Вэньсян. «Беспричинная услужливость — всегда коварство», — подумала она. Та, конечно, рассчитывала, что при стольких свидетелях Ли Чжуянь не посмеет отказаться — иначе пойдут слухи, что первая и вторая ветви дома герцога Чжэньго в ссоре. Но, вспомнив слова Чжао Цзи, Ли Чжуянь поняла: в чае точно что-то есть.
Она едва заметно улыбнулась. «Не зайдя в логово тигра, не поймаешь его детёныша», — решила она. К тому же он ведь сказал: «Всё под контролем».
Собравшись с духом, Ли Чжуянь протянула руку за чашкой. В этот момент служанка за спиной Ли Вэньсян внезапно поскользнулась и, в панике, толкнула свою госпожу. Ли Вэньсян пошатнулась, и весь чай выплеснулся прямо на Ли Чжуянь. От него веяло странным, резким ароматом — точно так, как предупреждал Чжао Цзи!
Ли Вэньсян внутренне ликовала, но внешне изобразила ужас:
— Простите меня, сестрица! Я такая неуклюжая! Вы не обожглись? Всё из-за меня… Простите, пожалуйста!
Она говорила, а руки её смиренно потянулись, чтобы смахнуть чайные листья с одежды Ли Чжуянь. Та холодно наблюдала за происходящим. Вокруг уже начали шептаться девицы, обвиняя её в высокомерии и жестокости к родной сестре. Ли Сюэхань и другие подруги пытались заступиться, но Ли Вэньсян будто не слышала их и всё ниже кланялась, даже готовясь пасть на колени. Ли Чжуянь резко остановила её:
— Зачем так унижаться? Ты ведь не впервые. Я уже привыкла. Просто впредь будь осторожнее — это ведь чай для меня. А если бы ты несла его старшей госпоже?
Ли Сюэхань, поняв намёк, тут же подхватила:
— Ах, сестрица! Не говори так. Вэньсян всегда с тобой шутит. А перед старшей госпожой она всегда ведёт себя почтительно — разве она когда-нибудь проливала чай при ней?
Слова повисли в воздухе, и тут же загудели пересуды. Оказалось, вовсе не дочь главной ветви дома герцога высокомерна, а третья ветвь не знает приличий! Теперь все с наслаждением ожидали скандала в доме герцога Чжэньго, не особо заботясь о справедливости.
Ли Вэньсян стиснула губы. «Ладно, потерплю пока. Скоро посмотрим, сможешь ли ты так же дерзко болтать!»
— Сёстры правы, — сказала она, приняв покорный вид. — Но сейчас мы идём на оперу. Ваша одежда испачкана, позвольте мне сопроводить вас переодеться.
Ли Сюэхань поняла, что замышляет Ли Вэньсян, и быстро встала, загородив Ли Чжуянь:
— Это не нужно, сестрица. Я сама пойду с ней.
Ли Вэньсян не обиделась, лишь сделала вид обиженной и несчастной:
— Я просто чувствую вину за то, что испачкала одежду сестры. Хочу хоть немного загладить вину. Разве Сюэхань-сестра не даёт мне этого шанса?
Ли Сюэхань уже собиралась возразить, но Ли Чжуянь покачала головой. Та неохотно вернулась на место.
— Конечно, — сказала Ли Чжуянь. — Ты так ко мне привязана — как я могу отказать? Иди со мной.
Ли Вэньсян ликовала, с трудом сдерживая радость. Она поклонилась и подала руку Ли Чжуянь, чтобы проводить её в гардеробную. По дороге она и её служанки вели себя образцово, но Ли Чжуянь не теряла бдительности. Она не имела ни малейшего плана, но доверяла Чжао Цзи. Если он велел следовать за ним и приманить врага — значит, так и будет.
Пока она размышляла, вдруг донёсся знакомый шелест. Ли Чжуянь едва заметно улыбнулась: это Чёрная Душа. Значит, он где-то совсем рядом.
Добравшись до гардеробной, Цинхуа, опасаясь коварства Ли Вэньсян, настоятельно просила Ли Чжуянь не пускать ту внутрь. Ли Чжуянь не придала значения — если она не ошибалась, Ли Вэньсян специально заманила её сюда, значит, здесь засада. Лучше держать её под контролем. Но на этот раз Ли Вэньсян удивительно покорно вышла наружу, даже не споря.
Ли Чжуянь насторожилась. Зачем Ли Вэньсян так упорно вела её сюда? Чай… странный аромат… Неужели?!
Тем временем Ли Вэньсян ликовала — сердце готово было выскочить из груди. На этот раз всё получится! Ли Чжуянь, наконец-то твой черёд! Но оставался последний шаг. Собрав волю в кулак, она поспешила к дорожке за гардеробной, где патрулировали стражники. Во дворе их было всего двое.
Ли Вэньсян приняла вид крайне обеспокоенной девушки и подошла к ним:
— Господа стражи, задержитесь! Не поможете ли бедной девушке?
Оба были молодыми парнями, и обращение знатной девицы к ним вызвало восторг и рыцарский пыл.
— Мы к вашим услугам! В чём дело?
— Ах, пойдёмте скорее! Объясню по дороге!
Она торопливо повела их за собой и, пока те не смотрели, выдула из широкого рукава порошок «Цяньцзицзы». Уже у самого входа в гардеробную она сказала:
— Признаюсь, в этой комнате только что был вор! Мои слуги его связали, но раз это происходит в доме наследного принца Ци, лучше передать его вам.
Стражники побледнели. Вор в заднем дворе дома наследного принца — сегодня здесь столько знати! Если кто-то пострадает, им несдобровать. Не раздумывая, они бросились вперёд — и вдруг рухнули на землю, потеряв сознание. Ли Вэньсян притворилась испуганной, хотела закричать — и тоже обмякла. Её служанки попытались поднять тревогу, но их тоже сразило.
В это время Чжао Цзи спокойно наблюдал за всем с вершины векового клёна. Он легко спрыгнул на землю, подошёл к стражникам, потрогал их и принюхался. Брови его нахмурились.
«Цяньцзицзы!» — мелькнуло в голове. Если он прав…
Он быстро обыскал Ли Вэньсян и нашёл «Хунсу Шоу». Оба — редкие благовония, которые в дорогих борделях используют только высшие наложницы. Но знатоки медицины знали: смешанные вместе, они становятся мощнейшим снадобьем — одновременно и снотворным, и возбуждающим. Жертва мгновенно теряет рассудок и не может совладать с собой.
Даже самый хладнокровный Чжао Цзи в ярости вскипел. Как они посмели тронуть его сокровище!
Раньше он терпел Ли Юйяо — ведь та тайком избавляла его от некоторых женихов. Думал, пригодится. Но теперь она перешла все границы. Каждый её удар становился смертельным. Ещё чуть — и всё было бы кончено. Пора свести счёты.
Чжао Цзи безжалостно высыпал весь пакет «Хунсу Шоу» на Ли Вэньсян и, скрипя зубами, прошипел:
— Линь Сюань! Разберись с ними. Не подведи меня.
Линь Сюань (он же Линь Фэн) понял: хозяин в бешенстве. Он немедленно подхватил тела и унёс прочь.
Чжао Цзи долго смотрел на пустое место, где лежали люди, и лишь через некоторое время глубоко вздохнул. Слава богам, с ней всё в порядке. Пока он жив, с ней ничего не случится. Он будет защищать её всегда — и теперь ещё больше будет лелеять.
В этот момент дверь открылась. Ли Чжуянь в длинном платье с развевающимися рукавами стояла на пороге, словно сошедшая с картины небесная фея.
Её алые губы тронула улыбка:
— Это ты?
Чжао Цзи мягко улыбнулся ей в ответ:
— А кто же ещё?
Ли Чжуянь, будучи умницей, вспомнила их договорённость и обратилась к Циншу и Цинхуа:
— Оставайтесь у двери. Ни при каких обстоятельствах не входите без моего приказа.
Служанки, увидев серьёзность её лица, поняли: дело важное. Они быстро кивнули и отошли в сторону. Только тогда Ли Чжуянь пригласила Чжао Цзи войти.
Едва они оказались внутри, как он сзади обнял её. Широкая грудь и жар мужского тела принесли Ли Чжуянь неожиданное спокойствие, но тут же в душе вспыхнула стыдливая растерянность.
— Отпусти меня немедленно!
— Скучала по мне?
— Мы же только что расстались! Как ты можешь быть таким… наглым! Больше никогда тебя не увижу!
http://bllate.org/book/12093/1081201
Готово:
