Хань Чан всё понял, но подошёл ещё ближе и заговорил ещё нежнее:
— Неужели тебе не нравится чжоцюй? Тогда скажи, кузина, что тебе по душе? Я сейчас же распоряжусь всё приготовить.
Ли Чжуянь от этих слов стало ещё тяжелее на душе.
— Кузен, ведь сегодня твой день рождения. Как могут гости вести себя капризно?
Хотя это были лишь вежливые слова, её звонкий и сладкий голос доставил Хань Чану истинное удовольствие. Взглянув на прелестное, цветущее, как весенний цветок, личико красавицы, он почувствовал к ней ещё большую нежность.
— Кузина так заботится обо мне — мне даже совестно становится. Раз тебе не по себе, пойдём прогуляемся по саду?
Ли Чжуянь уже собиралась отказаться, как вдруг заметила, что к ней быстро приближается Чжао Цзи. Сжав зубы, она ответила:
— Хорошо, кузен. Сегодня такой прекрасный день и такая чудесная погода — как можно упустить такой момент? Пойдём, проводи меня.
Чжао Цзи подоспел чуть позже, но как раз успел услышать эти слова. В груди у него словно застыла кровь. Какие такие «прекрасные день и погода»? Без него разве может быть прекрасным день? Даже если бы перед ней раскинулся райский сад, стала бы она его любоваться без него? Эта женщина, видимо, совсем с ума сошла! Он явился сюда, а она собирается гулять с другим мужчиной?
Говорят: «Женское сердце — глубже морского дна». Неужели она переменила чувства? Ведь всего пару дней назад она смотрела на него томно и нежно, полная любви. Как такое возможно — всего за два дня?
Лицо Чжао Цзи мгновенно потемнело. Глядя на удаляющиеся спины парочки, он стиснул зубы. Этой маленькой шалунье, похоже, давно пора проучить.
Ли Чжуянь знала, что Чжао Цзи следует за ними, и потому стала ещё внимательнее к Хань Чану.
Тот был вне себя от радости. Его так ласково баловали, что он совсем забыл обо всём на свете. Сорвав цветок, он уже собирался воткнуть его в причёску Ли Чжуянь, как вдруг раздался звонкий голос Чжао Цзи:
— «Сорви цветок, пока он цветёт, не жди, когда останутся одни ветки». Какое изящное настроение у вас, юный господин! Просто восхитительно!
Услышав этот голос, Хань Чан нахмурился. Только-только удалось приятно побеседовать с красавицей, и тут вмешался этот зануда!
— Ваше высочество шутите. Просто я подумал, что кузине понравится. Свежий цветок для прекрасной девушки — разве не прекрасное дело?
Ли Чжуянь поняла, что Хань Чан намекает Чжао Цзи на их близкие родственные узы, давая понять, что тому лучше удалиться. Она взглянула на всё более хмурое лицо Чжао Цзи и вдруг почувствовала, как её прежняя досада испарилась. Значит, он всё-таки не безразличен! Просто немного медлителен. Но и за это его нельзя так легко простить.
Решив так, Ли Чжуянь сладко улыбнулась и сделала реверанс перед Чжао Цзи:
— Ваше высочество, кланяюсь вам. Кузен и я гуляли по саду, и, увидев, что мне нравится цветок, он захотел украсить им мою причёску. Прошу прощения, если вы нас засмеяли.
От этих слов у Чжао Цзи внутри всё вспыхнуло. Она позволила другому мужчине делать то, чего он сам за девять лет знакомства с ней никогда не осмеливался?!
Хань Чан же был на седьмом небе от счастья. Когда это его кузина обращалась с ним так нежно? Может, она наконец-то поняла свои чувства? Подобравшись духом, он больше не стал церемониться с Чжао Цзи и весело протянул цветок к её волосам. Пусть будет невежливо — важнее сейчас жениться!
Чжао Цзи холодно усмехнулся и вдруг выпустил Чёрную Душу, которая укусила Хань Чана. Слуги в ужасе заволновались и закрутились вокруг.
Ли Чжуянь больше всего на свете боялась змей. Она в один прыжок оказалась у Чжао Цзи и чуть не упала прямо ему в объятия. Лишь теперь настроение Чжао Цзи немного улучшилось. Широкая ладонь легла ей на хрупкое плечо, и он спокойно спросил:
— Ничего?
Ли Чжуянь косо взглянула на него и попыталась вырваться, но не смогла преодолеть силу его руки. В результате она упала прямо в его объятия. В уголках глаз Чжао Цзи заиграла насмешливая улыбка, а вполголоса он прошептал:
— Раз сама неосторожна, не вини потом меня!
Ли Чжуянь мгновенно покраснела.
Укушенный змеёй Хань Чан, увидев эту сцену, пришёл в ещё большее бешенство, что только усилило действие яда. А сама Чёрная Душа, спрятавшись в траве, смотрела на лежащего мужчину с выражением крайней скуки. Ну в самом деле — всего лишь лёгкий поцелуй, а он уже весь немеет до полусмерти.
Яд Чёрной Души лишь онемел тело Хань Чана, но слуги не осмеливались рисковать. Они быстро подняли юного господина и понесли в покои к лекарю. Чжао Цзи тоже не хотел перегибать палку и тут же достал маленькую пилюлю против змеиного яда.
— Растворите в воде и дайте выпить — яд снимет, — сказал он слугам.
Слуги с благодарностью приняли лекарство, горячо поблагодарили и унесли Хань Чана. Тот уже не мог говорить от онемения и лишь сердито пялился на Ли Чжуянь и Чжао Цзи. Чжао Цзи наверняка сделал это нарочно! Иначе как объяснить, что сразу после укуса он достал противоядие? Да и в тот раз, когда он внезапно ослаб и упал под копыта его коня, — тоже всё было подстроено! Он точно что-то узнал и заранее спланировал эту провокацию!
Этот принц Хуайцинь! Такое оскорбление не остаётся без ответа!
Наконец избавившись от Хань Чана, Чжао Цзи уже собрался подойти поближе к Ли Чжуянь, чтобы хорошенько поговорить с ней, но та, словно испуганный зайчик, метнулась в сторону. Только тогда он заметил, что рядом стоят служанки. Очистив горло, он велел им удалиться. Цинхуа сначала удивилась, но, уловив многозначительный взгляд своей госпожи, тут же послушно ушла.
Чжао Цзи сделал ещё несколько шагов вперёд, но Ли Чжуянь снова отступила, сохраняя улыбку. Лицо Чжао Цзи потемнело.
— Почему ты так от меня убегаешь? Разве злишься на меня?
Ли Чжуянь не могла сдержать улыбки.
— А как вы думаете, ваше высочество?
— Я тебя спрашиваю!
— Не хочу говорить с глухим.
— Наглец!
Ли Чжуянь, увидев, что Чжао Цзи не только не раскаивается, но и позволяет себе допрашивать её, снова разозлилась.
— Раз ваше высочество сердится, не стану вас больше раздражать. Уйду.
Чжао Цзи, увидев, что она действительно собирается уходить, почувствовал себя совершенно беспомощным. Как так получилось, что она сама изменяет, а ещё и злится? Он мгновенно переместился и обхватил её руками. Ли Чжуянь испугалась: ведь светлый день, да ещё и на людях! Она уже хотела закричать, но рот тут же зажала большая ладонь. На пальцах были грубые мозоли, а запах — тёплый и надёжный. Её губы случайно коснулись кожи, и Чжао Цзи будто током ударило — кожа на голове защипало, а внутри всё защекотало, не давая остановиться.
— Не смей кричать. Ещё раз пикнёшь — сейчас же увезу тебя, не веришь?
Ли Чжуянь уже и так была оглушена ароматом, исходящим от его одежды, и думать о побеге не могла. Она лишь слабо кивнула. Чжао Цзи убрал руку и обнаружил, что девушка в его объятиях стала послушной, а глаза затуманились, словно в ту ночь. Сердце его наполнилось радостью.
— Ты что, нарочно это устроила? Хотела меня уколоть через Хань Чана?
Ли Чжуянь поняла, что он наконец-то «проснулся», но прощать его сразу не собиралась.
— Что вы! Мы с кузеном Хань всегда отлично общаемся.
— Посмей повторить это ещё раз!
В его шутливом тоне звучала неоспоримая строгость. Ли Чжуянь сама не знала почему, но уже проиграла в этом поединке волей, хотя упрямо не хотела сдаваться.
— Это вы…
— Что я? Я что-то сделал не так? Почему ты злишься?
Она злилась лишь потому, что он не смотрел на неё. Но они ещё не обручены, да и она — благовоспитанная девушка из глубоких покоев. Как можно произнести такие стыдливые слова вслух?
— Я вовсе не злюсь.
Чжао Цзи смотрел на её застенчивые движения и находил её всё милее и милее. Ему очень хотелось поцеловать эти нежные щёчки, но сначала нужно было выяснить правду, поэтому он сдержался.
— Будешь и дальше врать мне? Хочешь, чтобы я применил тысячу способов наказания, пока не заставлю сказать правду?
Ли Чжуянь вспомнила, как змея укусила Хань Чана, и поежилась от страха.
— Вы… не заставите змею укусить меня?
Чжао Цзи, увидев её испуганное, словно у мышки, выражение лица, не смог сдержать смеха. Он приблизил своё лицо к её щеке.
— Как можно? Я и так тебя жалею больше некуда.
Эти нежные слова застали Ли Чжуянь врасплох. Откуда у этого обычно холодного человека столько фривольности? Она сердито стукнула его в грудь, но больно получилось самой — рука заныла, и на глаза навернулись слёзы.
— Да вы просто развратник! Как вы смеете так говорить?
Чжао Цзи собирался ещё немного подразнить её, но, увидев, как она вот-вот заплачет, растаял. Он крепче обнял её и мягко утешил:
— Ладно, ладно. Я говорю правду. Ты ведь всё равно выйдешь за меня замуж — разве плохо, что я тебя жалею?
Щёки Ли Чжуянь, только что побледневшие, снова вспыхнули. Она пыталась вырваться, но куда денешься? В конце концов, она разрыдалась, стараясь не привлекать внимания, и, прижавшись к его широкой груди, прошептала сквозь слёзы:
— Кто вообще собирается выходить за вас?! Вы только и делаете, что обижаете меня! Я никогда не выйду за вас замуж!
Чжао Цзи позволял ей царапать, бить и ругать себя, но руки сжимал всё крепче. Не выйдет замуж? Теперь уж точно не убежишь.
Пара долго стояла, прижавшись друг к другу, пока Чжао Цзи не вспомнил, что нужно достать из-за пазухи гребень. Ли Чжуянь, увидев, что он что-то хочет ей вручить, обрадовалась не на шутку. Но, взглянув на предмет, побледнела. Это же золотой гребень «Сто птиц, кланяющихся фениксу» — подарок отца на её совершеннолетие! На голове феникса были инкрустированы перья ста птиц. Такого гребня больше не существовало во всём мире, и он ясно показывал, как сильно Ли Гуанжань любил свою дочь.
Многие знатные дамы и девушки видели его на церемонии и восхищались. После праздника Ли Чжуянь, считая его слишком ценным, велела запереть в сундук. Как он оказался у Чжао Цзи?
— Откуда у вас этот гребень?
Понимая серьёзность ситуации, Чжао Цзи не стал тянуть время и рассказал всё, что произошло. Ли Чжуянь, выслушав, крепче сжала гребень в руке.
— Что она вообще задумала?
— Всё просто. Это твой гребень. Твоя сестра специально упала передо мной, незаметно подбросила его под мои ноги и хотела, чтобы все увидели, будто он выпал у меня. Мы с тобой — мужчина и женщина, не связанные узами брака. Как думаешь, что подумают знатные дамы и девушки?
Ли Чжуянь презрительно фыркнула.
— Да что им думать? Этот гребень отец подарил мне на совершеннолетие. Многие сегодняшние гостьи видели его своими глазами. Если бы они поверили, что он мой, но оказался у вас, — моя репутация была бы уничтожена.
Чжао Цзи почесал подбородок и многозначительно произнёс:
— Надо признать, метод твоей сестры действительно коварен. Хотя и рискованный, но в случае успеха полностью уничтожил бы тебя.
Ли Чжуянь задумалась.
— Помнится, вы как-то говорили, что три семьи, которые отказались от помолвки со мной, тоже пострадали из-за Ли Юйяо?
Чжао Цзи кивнул.
Ли Чжуянь снова фыркнула.
— Тогда всё сходится. Ли Юйяо, должно быть, узнала настоящую цель приглашения Хань Чана и решила не терять времени.
Чжао Цзи нахмурился.
— Так Хань Чан и правда звал тебя на свидание! И ты ещё сама пришла?
Ли Чжуянь, увидев, как он ревнует, не смогла сдержать улыбки, но поспешила объясниться:
— Приказ родителей — не ослушаться. Да и вообще, я сегодня лишь для вида пришла.
Чжао Цзи остался недоволен.
— Правда? По мне, так вы отлично ладите. Если бы я не пришёл, вы бы, наверное, уже тайно обручились?
— Вы врёте! Я ведь только ради того, чтобы… чтобы…
— Чтобы чего?
Ли Чжуянь, увидев хитрое выражение его лица, вдруг опомнилась. Зачем она вообще объясняется? Ведь той ночью она не давала ему никаких обещаний — лишь сказала, что подумает.
— Почему я должна вам это рассказывать? Спрашиваю, ваше высочество: на каком основании и в каком качестве вы допрашиваете меня о делах с кузеном Хань?
Чжао Цзи рассердился и шагнул вперёд, снова притянув её к себе.
— Как ты смеешь так говорить? Ведь той ночью ты сама…
Ли Чжуянь лукаво улыбнулась.
— Я ведь ничего не обещала.
Чжао Цзи приподнял бровь.
— А теперь? Как твои размышления продвинулись?
Его палец скользнул по её губам, и голос стал невероятно соблазнительным:
— Подумай хорошенько, прежде чем ответить.
— Что вы собираетесь делать?
Чжао Цзи приблизился ещё ближе.
— Делать то, что захочу.
Ли Чжуянь смотрела на его резкие черты лица и горячий взгляд и чувствовала, что пути назад нет. Связаться с таким мужчиной — всё равно что играть с огнём. Раньше она думала, что его холодность — правда, но теперь поняла: все мужчины на свете — одно и то же зло.
— Можно мне ещё немного подумать?
— Попробуй.
— Да что вам вообще нужно?!
— Так ты скажешь или нет?
— Хорошо… я согласна.
http://bllate.org/book/12093/1081200
Готово:
