Дом наследного принца Ци поистине поражал великолепием: резные балки, расписные стропила, павильоны и галереи — всё гармонировало с безупречным вкусом. Во дворе дамы и девушки из знатных семей входили небольшими группами, а юные господа прибывали под стихи и уходили под песни — в этом чувствовалась особая изысканность.
Ли Чжуянь шла, кивая про себя: Хань Чан явно обладает немалым влиянием в столице. Её мысли невольно обратились к наследному принцу Хань Цзыюю — единственному инородному вану, оставшемуся со времён императора-основателя и сохранившему свой титул до наших дней.
Те старые министры, что вместе с императором-основателем завоевали Поднебесную, некогда были непобедимыми воинами, прославленными за свои подвиги; весь мир считал их почти божествами. Но, увы, «изогнутый лук прячут, а гончую едят». Многие оказались слишком влиятельны для нового правителя, другие жаждали ещё большей власти. После смерти императора-основателя и восшествия на престол императора Гуанпина одни за другими отказались подчиняться новому государю и даже замышляли мятеж. Однако обстановка уже изменилась: новые силы, поддерживаемые троном, действовали в согласии с волей Неба и желаниями народа и в итоге одержали победу.
Эта трёхлетняя борьба между старыми и новыми силами завершилась триумфом лагеря Ли Гуанжаня. Ирония судьбы: именно Дом наследного принца Ци, представлявший старую гвардию, стал ключевым фактором успеха императора Гуанпина и поэтому сохранил свой титул «на века», продолжая пользоваться особой милостью императора.
Хотя наследный принц Хань Цзыюй и проявил дальновидность, спасая тем самым будущее своей семьи, он по-прежнему оставался опорой старой партии и всегда с презрением относился к новым силам, возглавляемым Ли Гуанжанем. В последние годы, однако, он неожиданно стал вести затворнический образ жизни, отстранившись от дел, и лишь тогда прекратилась скрытая вражда между двумя домами.
Поэтому, хотя Хань Чан и поддерживал тесные связи с младшей ветвью Дома Герцога Чжэньго, Ли Гуанжань крайне неодобрительно относился к нему, и Ли Чжуянь тоже избегала встреч с Хань Чаном. На его учтивость она могла ответить лишь холодным безразличием.
К счастью, женщины из Дома Герцога Чжэньго должны были отправиться во внутренние покои, чтобы выразить почтение наследной принцессе Ци, а Хань Чану предстояло принимать мужчин-гостей. Так они и разошлись.
Ли Чжуянь, взглянув на Ли Сюэхань, которая явно была в приподнятом настроении, покачала головой и подумала: «Некоторые вещи лучше сказать прямо и сейчас».
— Сюэхань, сестрица, я понимаю твои чувства, но позволь дать тебе один совет: если суждено — будет, а если не суждено — не стоит упорствовать. Ты умница, наверняка и сама всё понимаешь.
С этими словами Ли Чжуянь ушла, оставив Ли Сюэхань в полном недоумении. «Вот оно! Эта сестра в самом деле не так проста, как кажется», — подумала та. Но она никак не могла понять: «Как же так? Хань Чан такой выдающийся молодой человек, почему же Ли Чжуянь его отвергает? Неужели из-за тех слухов о её роковой судьбе? Или из-за старых обид между нашими домами?»
Ли Сюэхань чувствовала себя в затруднении: ведь в детстве она была особенно близка с Хань Чаном, и даже сейчас их связывали тёплые отношения. Её двоюродному брату уже двадцать один год, а он всё ещё не женат — тётушка чуть с ума не сходит от беспокойства. Наконец-то она выбрала подходящую девушку, и теперь всё должно сложиться удачно!
Стиснув зубы, Ли Сюэхань решила: «На этот раз я обязательно стану свахой!»
Покои наследной принцессы находились в юго-восточном углу, но сегодня она принимала гостей в саду перед своими палатами. Хотя до начала зимы оставалось немного времени, наследная принцесса обожала цветы, и наследный принц, любя супругу, приказал садовникам соорудить цветочный павильон высотой в пять чжанов и длиной в десять чжанов. Внутри росли цветы всех времён года, соперничая в красоте и благоухании, а среди них порхали даже яркие бабочки. Поистине — вершина мастерства!
Сама наследная принцесса была хрупкой женщиной из Цзяннани, маленькой и изящной. Она сидела на главном месте, добрая и приветливая, но при этом обладала истинной аристократической грацией — словно орхидея в уединённой долине, сочетающая в себе благородство и естественную красоту. Её речь была изысканной и утончённой, что подчёркивало её происхождение из знатного рода.
Наследная принцесса, по просьбе сына, уже давно благоволила Ли Чжуянь и потому особенно тепло общалась с Линь Цзиньнянь. Обе были уроженками юга, поэтому разговор у них легко завязался. В конце концов наследная принцесса внимательно взглянула на Ли Чжуянь: та и вправду была необыкновенно красива и обладала величественной осанкой. Если уж искать недостатки, то разве что её глаза были чересчур соблазнительны: лёгкое приподнимание уголков — и взгляд становился томным, гипнотическим, способным лишить рассудка любого мужчину. Не зря ходили слухи, что вторая дочь Дома Герцога Чжэньго — настоящая красавица-искусительница.
«Но мой сын — не простой человек, он сумеет управлять такой женой», — подумала наследная принцесса. Что же до слухов о роковой судьбе — это требует дополнительной проверки. Размышляя так, она приветливо поманила Ли Чжуянь к себе.
Ли Чжуянь всё прекрасно понимала: «Если хочешь развязать узел, нужно найти того, кто его завязал». Раз Хань Чан положил на неё глаз, ей придётся обратиться за помощью именно к наследной принцессе.
Поэтому она не проявила ни малейшего пренебрежения: её поклон был грациозен и безупречен. Однако в каждом движении сквозила лёгкая чувственность, а уголки глаз то и дело томно приподнимались. Даже такая сдержанная девушка внезапно казалась соблазнительной. Наследная принцесса сразу почувствовала лёгкое раздражение: «Дом Ци — древний род, а Хань Чан — единственный сын. Его невеста должна быть скромной и благопристойной, а не такой...»
Но тут же она вспомнила: сын всегда был упрям в вопросах брака — даже сам наследный принц ничего не мог с ним поделать. А теперь, впервые за долгое время, он сам попросил мать заняться этим делом. Если она откажет ему сейчас, в будущем он может совсем отказаться от женитьбы!
Наследная принцесса тяжело вздохнула, но всё же, сдерживая улыбку, сняла со своей руки нефритовый браслет с вкраплениями лазурита и надела его на запястье Ли Чжуянь.
Ли Чжуянь внутренне вздохнула: «Такой дорогой браслет — значит, наследная принцесса всё ещё не сдаётся». Она уже собиралась вежливо отказаться, но та опередила её:
— Между нашими домами давние связи. В тот день твой двоюродный брат спас тебя, а потом лишь сказал, что много лет не видел тебя и теперь ты превратилась из маленькой девочки в прекрасную девушку — даже не узнал сначала. Сегодня, увидев тебя, я искренне обрадовалась. В будущем приходи вместе с Сюэхань в наш дом почаще.
Хотя слова наследной принцессы были сдержанными, все присутствующие дамы прекрасно поняли их смысл и тут же начали расхваливать Ли Чжуянь: кто её красоту, кто достоинства Хань Чана, так что вскоре их уже называли идеальной парой.
Линь Цзиньнянь и госпожа Сунь чувствовали неловкость. Первая хоть и хотела поскорее выдать Ли Чжуянь замуж, но понимала: по мнению Ли Гуанжаня, Хань Чан — далеко не лучшая партия. Госпожа Сунь же думала, что её сестра слишком торопится: вдруг девушка сама не захочет выходить замуж? Это может испортить отношения между домами.
Она уже собиралась что-то сказать, чтобы смягчить ситуацию, как вдруг в дверях появился слуга:
— Доложить наследной принцессе! Наследный принц прислал передать: пусть все почтенные гости отправляются на конное поле посмотреть игру в чжоцюй!
В этот момент Ли Вэньсян, молчавшая всё это время, бросила взгляд на окружённую вниманием Ли Чжуянь и холодно фыркнула:
— Наконец-то представился шанс.
Империя Чжоу завоевала Поднебесную верхом на конях. При императоре-основателе великие полководцы множились, словно звёзды на небе. При императоре Гуанпине же главной задачей стало сохранение завоёванного. Император, следуя примеру отца, уделял равное внимание и литературе, и воинскому искусству и ни в коем случае не позволял себе забывать боевые навыки.
Поэтому игра в чжоцюй особенно полюбилась императору, а за ним и всему двору. Со временем она стала излюбленным развлечением знати, символом высокого статуса и положения в обществе.
Знатные юноши гордились тем, что умеют отлично играть в чжоцюй.
Когда Ли Чжуянь прибыла на поле, молодые аристократы как раз тянули жребий. Все они были полны сил и отваги, и каждый излучал дух истинных воинов империи Чжоу. Даже Ли Чжуянь, несмотря на то что была женщиной, почувствовала прилив азарта и с нетерпением ожидала начала игры.
Но её взгляд невольно упал на Чжао Цзи, который с невозмутимым спокойствием сидел на трибунах. Его тёмно-синий наряд словно сиял, оттесняя само голубое небо.
Лицо его было холодным и отстранённым, будто он смотрел на суету мира свысока, и лишь один человек и одна картина могли привлечь его внимание. Ли Чжуянь невольно обеспокоилась: «Неужели та ночь была лишь сном? Или, как говорится, мужчины по природе своей легкомысленны, и он просто успокаивал меня тогда?»
Ведь все юноши на поле с надеждой смотрели на неё, молясь лишь о том, чтобы она удостоила их хотя бы одним взглядом. Почему же он даже не взглянул в её сторону?
Чжао Цзи и представить не мог, что в этот самый момент он напоминает петуха, который бдительно следит за теми, кто осмеливается заглядываться на его невесту. Он заметил, как Ли Чжуянь надула губки и с грустной обидой смотрела на него.
«Что случилось? Она сердится? Но на что?» — недоумевал он.
Увидев, что она ещё больше рассердилась и резко отвернулась, больше не глядя в его сторону, Чжао Цзи почувствовал головную боль: «Неужели она действительно злится?»
Ли Чжуянь то и дело прикладывала платок к переносице, будто поправляя пудру, на самом деле скрывая своё раздражение. «Чжао Цзи точно решил отречься от своих слов! Только что смотрел на меня так растерянно. Неужели прошёл всего один день и ночь, а он уже всё забыл?»
Тем временем на поле началась игра. Юноши, полные пыла, устремились в бой. Кони неслись, развевая знамёна, и крики восхищения зрителей сливались в единый взрыв радости, словно фейерверк.
Но Ли Чжуянь уже не интересовалась зрелищем. Увидев, как Ли Сюэхань и Ли Шаньжо полностью поглотились игрой, она встала и направилась прогуляться, чтобы проветриться.
Заметив, что прекрасная девушка покидает трибуны, Чжао Цзи больше не мог сидеть на месте. «Ещё недавно всё было хорошо, почему она вдруг рассердилась? Кто её обидел? Неужели я?» — думал он, быстро поднимаясь и следуя за ней.
Неподалёку Ли Вэньсян сжала в руке шпильку и холодно усмехнулась:
— Наконец-то представился шанс.
Они шли один за другим, и Чжао Цзи почти догнал Ли Чжуянь, как вдруг из-за угла выскочила Ли Вэньсян.
Когда она, казалось, вот-вот упадёт, Чжао Цзи вынужден был подхватить её. В этот момент раздался звон упавшей шпильки. Чжао Цзи нахмурился: на голове Ли Вэньсян все украшения были на месте. «Странно...»
Не успел он разобраться, как увидел, что Ли Чжуянь издалека бросила на него два сердитых взгляда и быстро ушла, за ней последовал Хань Чан.
Чжао Цзи тут же ускорил шаг, но Ли Вэньсян преградила ему путь:
— Ваше Высочество, простите мою дерзость.
Чжао Цзи уже начинал раздражаться и нетерпеливо велел ей подняться, но та снова присела:
— Кажется, Ваше Высочество что-то уронили.
Чжао Цзи насторожился. Он внимательно осмотрел Ли Вэньсян: «Ситуация была внезапной, я лишь услышал звон шпильки, но ничего не уронил. Сегодня на мне вообще нет золотых украшений — откуда мог взяться такой звук?»
«Неужели эта девушка заранее всё спланировала? И теперь специально указывает мне на „потерю“?» Не теряя времени, Чжао Цзи тихо приказал Чёрной Душе поднять предмет с земли.
— Правда? — спросил он вслух.
Ли Вэньсян улыбнулась:
— Позвольте мне подобрать это за Вас.
Она наклонилась и начала искать, но ничего не находила. «Как так? Я же точно бросила шпильку у его ног!» — в отчаянии думала она.
Чжао Цзи, наблюдая за её растерянностью, сразу всё понял. Он нарочно бросил на землю смятый платок и громко произнёс:
— Неужели вы ищете мой платок?
Подойдя ближе, он добавил:
— Я только что вытер им пот. Он грязный — я хотел его выбросить.
Рядом стояли другие гости, и слова Чжао Цзи были слышны всем. Те тут же прикрыли рты платками. «Хочет соблазнить Его Высочество? Да ещё и так усердно: сначала притворилась, что падает, а теперь пытается подобрать его выброшенный платок!»
Слыша приглушённые насмешки, Ли Вэньсян готова была провалиться сквозь землю. «Но как же так? Я же точно бросила шпильку у его ног!»
Прежде чем она успела что-то придумать, Чжао Цзи спокойно добавил:
— В следующий раз будьте осторожнее, а то вдруг действительно упадёте.
Эти слова окончательно добили её. Все поняли: Его Высочество прекрасно знает, что падение было притворным! Дамы и госпожи, которые обычно скучали, теперь не могли сдержать смеха. Особенно те, кто был выше по положению и отличался дерзким нравом, уже громко хохотали:
— Да, Ли Сяоцзе, берегитесь, а то вдруг упадёте по-настоящему!
Ли Вэньсян осталась стоять, словно остолбенев: ни слова сказать, ни уйти — полное унижение.
Тем временем Ли Чжуянь была в унынии. Она и раньше знала, что Чжао Цзи — человек холодный и сдержанный. Но ведь именно он в ту ночь воспользовался её доверием, сам сказал, что женится на ней! Сегодня, встретившись впервые после этого, он ведёт себя так, будто ничего не было, даже не удостаивает её взглядом!
Разозлившись, она с силой сорвала ветку бугенвиллеи, как вдруг за спиной раздался голос Хань Чана:
— Кто тебя рассердил, кузина? Почему ты такая злая?
Услышав это, Ли Чжуянь стала ещё раздражительнее, но не могла позволить себе грубость, поэтому лениво обернулась:
— Благодарю за заботу, двоюродный брат Хань. Мне просто стало душно, вышла подышать воздухом.
http://bllate.org/book/12093/1081199
Готово:
