Линь Фэн, личный слуга принца Чжао Цзи, спокойно произнёс:
— Дела господина — не наше дело. Простым слугам не пристало вмешиваться. Я уже послал человека доложить. Прошу вас, девицы, немного подождать.
Цинхуа и Ляньсян были умницами — сразу поняли, что Линь Фэн намекает им держать себя в рамках приличий. Цинхуа, более вспыльчивая из двоих и особенно обеспокоенная безопасностью своей госпожи, не раздумывая резко толкнула Линь Фэна:
— Убирайся с дороги! Мы сами пойдём к Его Высочеству!
Линь Фэн был потрясён — не ожидал такой наглости. Быстро перехватив её руку, он обездвижил Цинхуа. Ляньсян фыркнула:
— Ну и прекрасно! Так вот как в особняке принца Хуай принимают гостей! Сегодня мы это запомним надолго. Неужели вы думаете, что в доме герцога Чжэньго некому заступиться за нас?
Едва она договорила, как тоже бросилась в драку. Линь Фэну стало не по себе: ведь герцог Чжэньго — главнокомандующий армией, а служанки из его дома — не простые девушки.
Трое закрутились в яростной схватке. В этот момент Ли Сюэхань, прятавшаяся на дереве, лукаво улыбнулась и стремительно спрыгнула в сад.
Её отец, Ли Фэйюнь, некогда был генералом облачного знамени и долгие годы служил под началом девятого принца на границе. Навыки боевых искусств у неё были наравне со старшим братом Ли Гуанжанем. Поскольку у Ли Фэйюня не было сыновей, дочь-первенец получила всё его мастерство. Особенно в лёгкой походке — за пределами армии её имя было известно даже в мире воинствующих даосов, и многие называли её «Бессмертной Облачной Путницей».
Именно поэтому она сумела незаметно следовать за Линь Фэном, а тот так и не заметил её. Ли Сюэхань не верила, что Линь Фэн поведёт их прямо к цели, поэтому велела Ли Шаньжо с горничными остаться в гостевых покоях, а сама, используя искусство лёгкой походки, проследовала за ним в сад. Воспользовавшись замешательством у ворот, она незаметно проникла внутрь.
Сама она только что приехала в столицу и ничего не боялась, но Ли Чжуянь — совсем другое дело. Если бы сейчас пошли слухи, её жизнь была бы испорчена навсегда.
При этой мысли Ли Сюэхань ускорила шаг. И действительно, за поворотом показалась беседка, а в ней стоял мужчина в повседневной одежде. Спиной он очень напоминал Чжао Цзи. Но где же Ли Чжуянь? Ли Сюэхань занервничала, и на лице её отразилась ярость. Она быстро сделала реверанс и нетерпеливо заговорила:
— Дева Ли Сюэхань кланяется Вашему Высочеству! Скажите, здесь ли моя сестра?
Чжао Сяо как раз приказал слуге успокоить Ли Сюэхань, но та уже нашла его и застала врасплох. Что делать, если она узнает его? Он опустил голос, стараясь подражать тону Чжао Цзи:
— Я уже распорядился отвезти вашу сестру обратно.
Ли Сюэхань про себя холодно хмыкнула: «Вот оно что! Значит, правда есть что скрывать». Она ведь шла следом — откуда ей знать, что сестру «отвезли»? Её явно хотят одурачить! Она уже собиралась резко возразить, как вдруг подбежал слуга и в панике закричал:
— Ваше Высочество, беда! Во дворе Линь Фэн дрался с горничными из дома герцога!
Чжао Сяо невольно вскрикнул от тревоги. Ли Сюэхань вздрогнула:
— Чжао Сяо!
Чжао Сяо горько усмехнулся — теперь уже не скроешься. Он повернулся, стараясь выглядеть как можно дружелюбнее:
— Госпожа Ли, мы снова встречаемся.
Увидев, что перед ней действительно Чжао Сяо, Ли Сюэхань вспыхнула от ярости и почти подпрыгнула от возмущения:
— Опять ты! Теперь ясно — вы с братом одно и то же! Сегодня вы осмелились покуситься на честь моей сестры! Советую немедленно одуматься и проводить меня к ней. Иначе не жди пощады!
Между Ли Сюэхань и Чжао Сяо давным-давно существовала вражда, ещё с тех времён, когда они служили вместе на границе. Они терпеть друг друга не могли, и такие обвинения были для Чжао Сяо особенно обидны. Но раз уж его поймали за руку, пришлось сдерживать гнев и примирительно улыбнуться:
— Госпожа Ли слишком строга ко мне. Вы всегда меня неправильно понимали. Но мой старший брат — самый порядочный человек в столице. Прошу вас, не ошибайтесь.
Ли Сюэхань презрительно фыркнула:
— Ошибаюсь? Даже если я и ошибаюсь насчёт принца Хуай, то уж тебя-то точно нет! Девятый принц, советую тебе немедленно прекратить эту игру. Иначе завтра я лично пойду во дворец и потребую у Его Величества справедливости!
Чжао Сяо, будучи императорским принцем и главнокомандующим всей армией, не мог стерпеть, чтобы какая-то дочь трёхзвёздного генерала так дерзко с ним обращалась. Его голос стал ледяным:
— Наглец! Ты, дочь мелкого генерала, осмеливаешься так говорить со мной? Хочешь, чтобы я немедленно наказал тебя за дерзость?
Ли Сюэхань лишь усмехнулась:
— Ага, теперь рассердился и перестал притворяться? Дайте-ка подумать… Как ты собираешься поступить со мной, раз я всё узнала? Угрожать? Умолять? Или, может, убить, чтобы замести следы?
Услышав это, Чжао Сяо почувствовал острую боль в висках. Первые два варианта требовали размышлений, но убийство… Этого он не мог себе позволить. Все знали, что Ли Фэйюнь так любил дочь, что вложил в неё особый двойной яд — «материнский и дочерний червь». При малейшей опасности он мгновенно это почувствует, хоть и находился бы за тысячи ли. Да и даже если бы он решился… если в особняке принца Хуай случилось несчастье с дочерью герцога Чжэньго, Чжао Цзи всё равно попал бы под подозрение.
К тому же Ли Гуанжань пользовался особым доверием императора, а Ли Сюэхань — дочь второй линии семьи, законная наследница. Разве Ли Гуанжань останется в стороне? А если Ли Чжуянь и Чжао Цзи вообще рассчитывают на будущее?
Подумав об этом, Чжао Сяо вновь сдержался и мягко произнёс:
— Госпожа Ли шутит. Как я могу быть таким бездушным человеком?
Но Ли Сюэхань не собиралась смягчаться:
— Ох, только вы, Ваше Высочество, можете такое сказать! Но ведь я своими глазами видела, как вы позволяете себе вольности с женщинами.
— Ты!.. — Чжао Сяо едва не взорвался, но, встретившись взглядом с её пронзительными, как клинки, глазами, вновь сдержался: — Госпожа Ли, тогда я действительно был невежлив, но совершенно не со зла. Не могли бы вы простить меня?
Ли Сюэхань больше не хотела тратить время на споры. Увидев, что он смягчился, решительно заявила:
— То, что было между нами, сегодня можно оставить в прошлом. Но сейчас я должна увидеть свою сестру!
Чжао Сяо понял, что выбора нет. Ведь Чжао Цзи искренне восхищается Ли Чжуянь — разве он допустит, чтобы ей причинили вред? Лучше быстрее вызвать их обоих и всё объяснить. Сейчас всё пошло наперекосяк.
Ли Чжуянь вышла из кабинета Чжао Цзи и прошла уже далеко, прежде чем пришла в себя. Только переступив порог гостевых покоев, она услышала плачущий голос Ли Шаньжо:
— Вторая сестра, вы наконец вернулись! А где же моя сестра? Она не с вами?
Ли Чжуянь удивилась: Ли Сюэхань пропала в особняке принца Хуай? Зная, что Ли Шаньжо очень робкая, она поспешила успокоить её:
— Не волнуйся. Я только что была у Его Высочества одна и не видела Сюэхань. Что случилось?
Ли Шаньжо не выдержала и расплакалась. Лишь Циншу смогла объяснить всё Ли Чжуянь.
Ли Чжуянь поняла, что дело плохо: пока она задержалась у Чжао Цзи, Ли Сюэхань начала подозревать неладное. Особняк огромен, Сюэхань недавно в столице, не знает местных обычаев, да и не замужем ещё — любая неприятность станет для неё катастрофой. Но вдруг вспомнила: Ли Сюэхань умна и владеет боевыми искусствами, да и Цинхуа с Ляньсян обучены. Почему же она до сих пор не вернулась? Неужели действительно случилось что-то серьёзное?
Ли Чжуянь быстро приказала:
— Цзинцы, Цзинсинь, успокойте четвёртую девицу и не позволяйте ей устраивать сцен. Лянью, ты умеешь драться — идёшь со мной искать твою госпожу. Циншу, беги к Его Высочеству и попроси помощи.
Служанки поспешили выполнять приказ. Ли Чжуянь только вышла за дверь, как услышала крик.
— Лянью, это не голос твоей госпожи?
Лянью кивнула — конечно, это она! Ли Чжуянь немедленно побежала на звук:
— Быстрее!
Хозяйка и служанка поспешили туда, откуда доносился шум, и в итоге снова оказались у кабинета Чжао Цзи. Там Ли Сюэхань, Цинхуа и Ляньсян яростно пытались ворваться внутрь, громко выражая своё возмущение. Девятый принц Чжао Сяо вместе с Линь Фэном отчаянно их сдерживал, уговаривая.
Но Ли Сюэхань уже вышла из себя и не собиралась отступать:
— Девятый принц! Это и есть ваше «объяснение»?
Цинхуа в ярости кричала:
— Третья девица, не тратьте слова на этих людей! Давайте скорее вернёмся домой и позовём самого герцога! Посмотрим, осмелятся ли они тогда так себя вести!
Ляньсян тоже возмущалась:
— Да, это просто издевательство!
Ли Чжуянь на мгновение оцепенела: почему девятый принц, который всегда враждовал с Чжао Цзи, оказался в особняке принца Хуай и ввязался в конфликт с Ли Сюэхань? Но времени размышлять не было — она переживала за состояние здоровья Чжао Цзи и боялась, что эта сцена усугубит его недуг. Она поспешила вперёд и схватила Ли Сюэхань за руку:
— Сестрёнка, нельзя так грубо обращаться с Его Высочеством!
Ли Сюэхань, увидев Ли Чжуянь, облегчённо выдохнула:
— Вторая сестра, вы наконец вернулись!
Цинхуа и Ляньсян, увидев свою госпожу, тоже перестали спорить и бросились к ней с тревожными вопросами. Ли Чжуянь немного успокоила их и спросила у Ли Сюэхань, что произошло. Та холодно посмотрела на Чжао Сяо и сквозь зубы процедила:
— Всё из-за того, что кто-то здесь замышляет недоброе и пользуется нашей беспомощностью.
Ли Чжуянь тоже взглянула на Чжао Сяо. Он выглядел так, будто сам пострадал больше всех. Но семьи герцога Чжэньго и принца Шоу никогда не общались, поэтому она решила действовать осторожно:
— Сюэхань, не спеши. Может, здесь просто недоразумение?
Чжао Сяо понял, что Ли Чжуянь даёт ему возможность сохранить лицо, и поспешно вставил:
— Совершенно верно, госпожа Ли! Вероятно, слуги плохо приняли гостей, и госпожа Ли неверно истолковала ситуацию.
Но Ли Сюэхань не собиралась сдаваться:
— Недоразумение? Тогда скажите, девятый принц, почему вы не позволили мне найти сестру и трижды посылали слуг мешать мне, даже ввязавшись в драку с моими служанками? Если бы вы и Его Высочество внутри были чисты перед совестью, почему бы просто не объяснить мне всё? Очевидно, вы замышляете зло, а теперь сваливаете вину на моё «недопонимание». Такого не бывает!
Чжао Сяо не рассердился, а лишь ещё больше опечалился. Эта Ли Сюэхань — настоящая головная боль, словно ужаленный шершень.
Ли Чжуянь удивилась: как девятый принц, высокородный и влиятельный, позволяет дочери трёхзвёздного генерала так с ним обращаться? Но потом вспомнила: отец Ли Сюэхань, Ли Фэйюнь, служил под началом Чжао Сяо. Неужели они раньше уже сталкивались и поссорились? Иначе Ли Сюэхань, как бы ни злилась, не стала бы так открыто нападать и терять достоинство.
Она потянула Ли Сюэхань за рукав:
— Сюэхань, нельзя так грубо говорить с Его Высочеством!
Ли Сюэхань понимала, что представляет дом герцога, и не могла перегибать палку, но всё равно фыркнула и спряталась за спину Ли Чжуянь. Однако она твёрдо решила: если сегодня не получит объяснений, не успокоится.
Чжао Сяо, увидев, что Ли Чжуянь готова помочь, почувствовал облегчение — наконец-то встретил разумного человека! Он подошёл ближе и широко улыбнулся:
— Ничего страшного, ничего страшного! Всё просто недоразумение. Я, конечно, не обижаюсь!
http://bllate.org/book/12093/1081193
Готово:
