Хотя Чжао Цзи и был закалённым на поле боя воином, вышедшим из кровавой мясорубки, болезнь делала его уязвимым — а в такие минуты тоска по близким овладевает человеком как самая естественная потребность. И сейчас больше всего на свете он хотел увидеть именно её — пусть даже так, как в тот день, когда она провожала Хань Чана: её глаза, спокойные, как осенняя гладь, в лучах утреннего солнца.
Чжао Сяо, хоть и покинул покои, всё равно не мог уйти далеко и остался дежурить у дверей. Линь Сюань, стоявший рядом, тоже вёл себя крайне осторожно. Внезапно к ним подбежал Линь Фэн, весь в поту и с тревогой на лице.
Он остановился перед ними и глубоко вздохнул:
— Почтительнейше приветствую вас, девятый государь.
Чжао Сяо сразу понял, что дело срочное, и махнул рукой:
— Не надо церемоний. Старший брат сейчас тяжело болен — не стоит его беспокоить. Говори мне.
Линь Фэн колебался, бросил взгляд на старшего брата, но Линь Сюань едва заметно кивнул. Тогда он решительно заговорил:
— Три юные госпожи из дома герцога сообщили, что их змей упал в особняк принца Хуайциня, и просят разрешения войти за ним.
Чжао Сяо тут же спросил:
— Среди них есть Ли Чжуянь?
— Да, возглавляет их вторая юная госпожа дома герцога Чжэньго, Ли Чжуянь.
Чжао Сяо расхохотался:
— Быстро! Иди встречай этих благородных гостей!
Тем временем Ли Чжуянь томилась у ворот особняка принца Хуайциня, терзаемая сомнениями. В порыве чувств она перерезала верёвку змея, и тот унёсся прямо во двор Чжао Цзи. А теперь, видя, как слуга принца замялся и собирается доложить кому-то, она начала тревожиться: неужели сегодня у него гости? Или он просто не хочет её видеть? Если так, то это будет ужасно неловко!
Ей хотелось немедленно убежать, но в душе ещё теплилась надежда. В этом смятении она чуть не сошла с ума от волнения, когда вдруг послышались быстрые шаги.
Ли Чжуянь почти подскочила к воротам и увидела, как братья Линь Сюань и Линь Фэн подошли и почтительно поклонились:
— Прошу прощения, что заставили вас ждать, госпожа Ли. Наш государь просит вас и ваших спутниц подождать во внутреннем дворе. Змея уже ищут, и как только найдут — немедленно доставят вам.
Ли Чжуянь с облегчением выдохнула и последовала за ними через парадные ворота. Трёх девушек провели в гостевую комнату и подали чай. Ли Шаньжо выглядела скованной, зато Ли Сюэхань внимательно осматривала обстановку: всё здесь было в духе древности, изысканно и благородно, но без излишеств.
— Не ожидала, что у этого государя такой изысканный вкус, — восхищённо произнесла она. — Верно ведь, сестра?
Ли Чжуянь знала, что Ли Сюэхань в столице считалась известной красавицей и талантливой девушкой, и похвала от неё была редкостью. Сердце её невольно наполнилось гордостью, уголки губ сами собой приподнялись, но лицо оставалось невозмутимым:
— Ты ведь обычно никого не хвалишь без причины. Раз уж так сказала, значит, действительно прекрасно. Я сама в этом ничего не понимаю.
Ли Сюэхань рассмеялась, но не упустила случая поддразнить:
— Обычно ты со мной не так мягка. Почему же сейчас, услышав мою похвалу государю, сразу готова согласиться? Неужели…
Ли Чжуянь, хоть и была зрелой для своих пятнадцати лет, всё же покраснела до корней волос. Она сердито фыркнула:
— Ли Сюэхань! Ты ещё не вышла замуж, а уже говоришь такие глупости! Погоди, сейчас я тебе рот заткну!
С этими словами она подняла веер, чтобы ударить сестру, но та ловко увернулась — и прямо в этот момент в комнату вошёл Линь Сюань. Девушки испугались: как неприлично, если их увидят в таком виде! Однако Линь Сюань остался невозмутим:
— Государь просит госпожу Ли пройти в гостевые покои. Он желает лично поблагодарить вас за ту услугу.
Все трое присутствовали на осенней охоте и прекрасно понимали, о чём речь. Хотя на самом деле именно Чжао Цзи тогда спас Ли Чжуянь, и она лишь отплатила ему добром. Но раз он приглашает — отказывать было бы невежливо.
Ли Чжуянь ничего не заподозрив, попросила сестёр немного подождать и последовала за Линь Сюанем. Сад принца Хуайциня был уединённым и живописным: вековые сосны и кипарисы перемежались причудливыми камнями, создавая атмосферу утончённой гармонии.
Пройдя несколько переходов, Ли Чжуянь оказалась у дверей кабинета Чжао Цзи. Линь Сюань учтиво откланялся и ушёл. Внезапно вокруг воцарилась тишина, и сердце Ли Чжуянь забилось быстрее. Она несколько раз подняла руку, чтобы постучать, но каждый раз опускала её, не решаясь.
Пока она колебалась, изнутри раздался нетерпеливый голос Чжао Цзи:
— Линь Сюань!
Испугавшись, что с ним что-то случилось, Ли Чжуянь резко распахнула дверь — и увидела бледного Чжао Цзи, лежащего в постели.
Оба замерли от неожиданности, но первым опомнился Чжао Цзи:
— Как ты сюда попала?
Ли Чжуянь растерялась:
— Разве… разве государь не звал меня?
Глаза Чжао Цзи на миг сузились, и в них мелькнула опасная тень, но тут же исчезла. Кто ещё, кроме его негодного младшего брата, осмелился бы выдать чужие слова за его? Однако, взглянув на Ли Чжуянь — робкую, как испуганный оленёнок, с влажными глазами, — он почувствовал, как сердце сжалось от нежности.
— А… да, это я тебя позвал.
— Вам очень плохо? Это из-за раны с того дня? Она серьёзная?
Чжао Цзи вспомнил унижение под копытами коня Хань Чана. Раз уж они остались наедине, он обязан вернуть себе хотя бы каплю достоинства. С усилием он сел на кровати и спокойно ответил:
— Ничего страшного. Просто простудился пару дней назад.
Ли Чжуянь видела, насколько бледным он стал, и понимала, что дело не в простуде, но спрашивать не смела. Её ум, обычно острый как бритва, будто отключился, и она лишь стояла, теребя платок в руках.
Не зная, что именно её робкое, девичье поведение сводит Чжао Цзи с ума, она сделала шаг вперёд — и в этот момент он попытался встать, но задел рану и резко втянул воздух сквозь зубы. Ли Чжуянь бросилась к нему, но в волнении споткнулась и упала.
Чжао Цзи инстинктивно потянулся, чтобы подхватить её, но сам потерял равновесие и рухнул прямо на девушку. Их лица оказались вплотную друг к другу, губы соприкоснулись, тела прижались так плотно, будто между ними не осталось ни малейшей щели.
Ли Чжуянь не знала, сколько длилось это мгновение — пока не утихло бешеное сердцебиение. Только тогда она смогла сфокусироваться на мужчине перед собой: его суровые черты, глубокие брови, пронзительный взгляд, в котором, несмотря на всю жёсткость, мерцала нежность.
Она невольно шевельнула губами — и это движение окончательно лишило Чжао Цзи самообладания. Он не выдержал и лёгким движением языка коснулся её зубов.
Этот лёгкий, почти нежный жест прозвучал, как гром среди ясного неба. Оба вздрогнули и только через мгновение отпрянули друг от друга. Чжао Цзи, боясь, что она расстроится, поспешно обнял её — но его большая рука случайно накрыла мягкую грудь Ли Чжуянь.
Девушка почувствовала, что лучше бы ей умереть прямо сейчас: лицо её пылало, будто на него вылили кипяток. Но отстраняться не хотелось. Она просто сидела на полу, забыв даже вскрикнуть.
Чжао Цзи же, будто обожжённый, отскочил и начал метаться по комнате, как потерявший голову. Наконец он сорвал с шеи нефритовую подвеску и сунул её Ли Чжуянь:
— Это… это… это в благодарность за твою доброту!
Ли Чжуянь оцепенело приняла нефрит и, словно во сне, направилась к двери. Чжао Цзи смотрел на её хрупкую спину, и в груди бушевали тысячи противоречивых чувств. Он хотел остановить её, сказать что-то важное, но ноги будто приросли к полу, а язык не поворачивался.
А Ли Чжуянь шла, как в тумане. Этот мужчина, похожий на небесного духа, только что поцеловал её… и прикоснулся к…
— Чжуянь! — вырвалось у Чжао Цзи, и она мгновенно остановилась, растерянно обернувшись.
Он почувствовал, как лицо его горит, и вместо задуманного сказал:
— Осторожнее… не упади.
Ли Чжуянь машинально кивнула, но тело будто окаменело, и она даже дверь открыть не смогла.
Тем временем Ли Сюэхань и Ли Шаньжо всё ещё ждали в гостевой комнате. Прошло много времени, а Ли Чжуянь не возвращалась. Ли Сюэхань, всегда отличавшаяся сообразительностью, вспомнила последние события между сестрой и Чжао Цзи и похолодела от подозрений. Неужели…?
Если это правда, то что станет с кузеном Хань Чаном? А если отбросить его в сторону — сможет ли дом герцога Чжэньго устоять перед гневом императора, если Ли Чжуянь связана с принцем Хуайцинем?
Ли Сюэхань взяла себя в руки и решительно потянула Ли Шаньжо к выходу. У ворот их встретил Линь Фэн.
— Где наша сестра? Прошло уже так много времени! Веди нас к ней немедленно!
Линь Фэн остался невозмутим:
— Простите, но я подчиняюсь только приказам государя. Если вам скучно, можете прогуляться по саду. Госпожа Ли скоро вернётся.
Такое поведение лишь усилило подозрения Ли Сюэхань. Она резко повысила голос:
— Как ты смеешь! Так ли в вашем особняке обращаются с благородными девицами? Если не поведёшь нас сам, мы пройдём сами! С дороги!
Линь Фэн понимал, что ссориться с дочерьми герцога опасно, но и нарушить приказ Чжао Цзи он не смел. Он поклонился:
— Прошу успокоиться, госпожа Ли. Позвольте мне сначала доложить хозяину, а затем вы сможете действовать, как сочтёте нужным.
Ли Сюэхань решила использовать эту паузу в свою пользу и холодно бросила:
— Откуда мне знать, правду ли ты говоришь? Циншу, Ляньсян, идите с ним! Если попробуете что-то скрыть — немедленно арестуйте!
Линь Фэн тяжело вздохнул. Эти служанки явно были обучены боевым искусствам. Если они устроят скандал… Но не успел он подумать, как Цинхуа толкнула его:
— Ну чего стоишь? Веди уже!
Линь Фэн сдался и повёл их, моля про себя, чтобы девятый государь сумел всё уладить.
А тем временем Чжао Сяо с наслаждением пил чай в беседке сада, представляя, как суровый, как камень, Чжао Цзи сейчас тонет в объятиях прекрасной девушки. При этой мысли он едва не расхохотался, но в следующий миг к нему подбежал слуга:
— Государь! Неприятности!
Чжао Сяо сжал чашку так, что та выскользнула из пальцев и разбилась на осколки.
— Что случилось?
— Две спутницы госпожи Ли начали устраивать скандал — ждут слишком долго!
Чжао Сяо мысленно выругался: «Эта женщина преследует меня, как привидение!»
Линь Фэн остановился у круглой арки и послал человека доложить, сам же встал, как статуя, не позволяя никому пройти. Но Цинхуа тут же показала, что такое настоящая сила:
— Эй ты! Когда ваш государь вызывал нашу госпожу, он сказал — в кабинет! Почему теперь ты ведёшь нас в сад? Не думаешь ли ты нас обмануть?
Ляньсян, горничная Ли Сюэхань, всегда отличавшаяся дерзостью, подхватила:
— Да! Так ли вы принимаете гостей в особняке принца Хуайциня?
http://bllate.org/book/12093/1081192
Готово:
