Ли Чжуянь, убедившись, что Чжао Сяо вовсе не лишен разума, решила не раздувать скандал: ведь громкий конфликт никому не пойдёт на пользу. Она тоже улыбнулась:
— Ваша светлость совершенно правы. От служанки я уже почти всё узнала и поняла: здесь действительно произошло недоразумение. Вы пригласили меня поговорить о светских делах, но я увидела на вашем столе картину с цветущей глицинией и так ею увлеклась, что задержалась подольше. А моя сестра, переживая за меня, немного вспылила. Если мы чем-то вас обидели — прошу простить.
Чжао Сяо, услышав, что Ли Чжуянь сама всё разъяснила, обрадовался и поспешил подхватить:
— Именно так! Всё из-за недоразумения. И я, признаться, тоже был невежлив.
С этими словами он беспомощно взглянул в сторону Ли Сюэхань и поклонился ещё раз:
— Прошу вас, госпожа Ли, не держите зла.
— О чём речь, ваша светлость! Мы сами вели себя дерзко. Сюэхань, сестрёнка, извинись перед его светлостью — и дело закроем.
Ли Сюэхань нахмурилась. Конечно, она и сама понимала: поступила опрометчиво. Но стоило вспомнить холодность Линь Фэна и насмешливое равнодушие Чжао Сяо — как внутри снова вспыхнул гнев.
— Девятый принц, простите мою дерзость. Прошу вас, будьте великодушны и простите меня. Цинхуа, Ляньсян, вы тоже извинитесь перед стражником Линем. Пусть даже побили — всё же мы первыми нарушили порядок.
Чжао Сяо, который уже обрадовался, что всё улажено, нахмурился, услышав эти слова. Ведь дело-то было именно в том, что Линь Фэн действительно поднял руку на её служанок! Как бы то ни было, это крайнее неуважение к гостям. Если Ли Сюэхань уцепится за этот повод, даже сам Чжао Цзи ничего не сможет поделать.
Более того, инцидент может разрастись. Если Ли Сюэхань решит поднять шум, герцог Чжэньго узнает, император потребует объяснений — и особняку принца Хуай не поздоровится. Подумав об этом, Чжао Сяо снова вынужден был кланяться:
— Мои слуги вели себя вызывающе и потревожили вас. Обещаю, дома строго их накажу!
Ли Сюэхань фыркнула и, как бы между прочим, бросила:
— Ой ли? Какие же странные порядки в особняке принца Хуай! Получается, стража принца Хуай подчиняется приказам принца Шоу?
Ли Чжуянь внутренне вздрогнула — слова сестры заставили её насторожиться. По всему городу ходили слухи, что когда принц Хуай (Чжао Цзи) потерял влияние, принц Шоу (Чжао Сяо) тут же порвал с ним все связи, проявив верховную неблагодарность. Так почему же теперь стража особняка принца Хуай подчиняется ему без возражений?
К тому же она знала братьев Линь Сюаня и Линь Фэна: во время осенней охоты они почти не отходили от Чжао Цзи, явно будучи среди его самых доверенных людей. Значит, отношения между Чжао Цзи и Чжао Сяо куда сложнее, чем кажется. А учитывая всё более острое противостояние за трон… Ли Чжуянь поежилась.
— Хватит, Сюэхань. Кто может — тот прощает. Да и вообще, наш змей упал именно в особняк принца Хуай — мы сами виноваты, что потревожили хозяев. Как ты могла так забыть о приличиях?
— Но, вторая сестра!
— Пятьдесят ударов палками для Линь Фэна и отправить его в конюшню. Устроит ли вас такое наказание, госпожа Ли?
Голос прозвучал внезапно. Дверь распахнулась, и на пороге появился Чжао Цзи в длинном халате цвета лунного света — высокий, стройный, словно вырезанный из нефрита. Ли Чжуянь взглянула на него — и снова покраснела. Поспешно опустив глаза, она отвела взгляд в сторону.
Ли Сюэхань, увидев настоящего хозяина особняка, который сразу же предложил решение, поняла: спорить больше не о чем. Она смягчилась:
— Раз ваша светлость так говорит, я не стану настаивать. Сегодня мы и вправду вели себя опрометчиво. Прошу не держать на нас зла.
Чжао Цзи едва заметно кивнул в ответ, но его холодный, прозрачный взгляд скользнул по всем присутствующим и остановился на Ли Чжуянь.
— Раз так, считаем дело закрытым. Госпожа Ли, мне искренне жаль из-за сегодняшнего происшествия. Но вы — девушки благородных семей. Если об этом пойдут слухи, вам будет неприятно. Не могли бы вы пообещать, что никому не расскажете?
Ли Чжуянь смотрела в его ясные, спокойные глаза — словно в глубокое осеннее озеро, чистое и безмятежное. Он снова стал тем недосягаемым, холодным и совершенным принцем, будто парящим над миром. Неужели для него всё случившееся — ничто?
Но она всё равно почтительно поклонилась:
— Ваша светлость может быть спокойны. Я понимаю.
Произнеся это, она почувствовала странную пустоту в груди. Неужели она уже попала под его чары?
Пока она была в задумчивости, слуга принёс змея и доложил. Чжао Цзи лично взял игрушку и протянул её Ли Чжуянь:
— Это ваш змей, госпожа Ли.
Она некоторое время колебалась, прежде чем взять его, после чего позвала Ли Сюэхань и ушла.
Чжао Цзи провожал их взглядом до самого поворота коридора, пока изящная фигурка не исчезла среди фиолетовых соцветий глицинии. Она не обернулась. В его сердце мелькнула лёгкая грусть. Но ладно… Сегодня ночью он узнает ответ.
Обернувшись, он увидел, как Чжао Сяо с тревогой смотрит на него.
— Брат, я был невнимателен. Но ведь все слуги и девушки видели, что они были в твоём особняке. Так просто отпустить их?
Чжао Цзи спокойно ответил:
— А что ещё остаётся?
Чжао Сяо промолчал. А Чжао Цзи, глядя в ту сторону, где исчезла Ли Чжуянь, чувствовал внутри твёрдую уверенность: она обязательно сохранит тайну.
Вернувшись в гостевые покои, Ли Чжуянь вдруг стала суровой и строго сказала:
— На сегодня всё кончено. Вы все должны помнить: ни единого слова наружу. Если кто-то проговорится — сами просите милости у небес!
Ли Сюэхань понимала, что сегодняшний инцидент вышел из-под контроля. Всё началось с того, что она случайно наткнулась на этого мерзавца Чжао Сяо — иначе бы не потеряла самообладания. Сейчас ей было немного неловко, и она потянула сестру за руку с обиженным видом:
— Вторая сестра, я поняла. Но слуги, что пришли с нами, — все проверенные, свои люди. Можешь не волноваться.
Ли Чжуянь посмотрела на неё с досадой и покачала головой:
— Ты всегда была рассудительной. Почему же сегодня так вышла из себя?
— Да потому что…
Ли Сюэхань чуть не выкрикнула имя Чжао Сяо, но, встретившись взглядом с сестрой, осеклась. Как можно говорить о таких вещах?
— Да потому что волновалась за тебя! Мы ведь почти не знакомы с принцем Хуай, а ты пропала надолго. Разве я не имела права переживать?
Ли Чжуянь тоже почувствовала смущение и посмотрела на змея в руках. Ведь виновата-то в первую очередь она сама — из-за собственной глупой слабости. Сердце сжалось, и она уже не могла упрекать сестру. Взяв её за руку, она мягко сказала:
— Ладно. Главное, что со мной всё в порядке. Забудем об этом. Ты больше не вспоминай, и я сделаю вид, будто ничего не было. Хорошо?
Ли Сюэхань, конечно, согласилась. Так сёстры собрались и вышли из особняка принца Хуай.
По дороге домой каждая думала о своём. Вернувшись в дом герцога, они немного поболтали и разошлись по своим дворам. Ли Шаньжо, от природы робкая, всё ещё тревожилась: ведь сестра так грубо обошлась с принцем Шоу! Перед расставанием она не выдержала:
— Сестра, ты сегодня так оскорбила принца Шоу… Правда всё в порядке?
Гнев Ли Сюэхань уже утих, но при этих словах снова вспыхнул:
— Даже если что-то случится — что он сделает? Осмелится тронуть меня? Или дом герцога Чжэньго?
— Но ведь то дело давным-давно прошло. Не можешь ли ты просто отпустить?
— Отпустить? Неужели позволить такому человеку остаться безнаказанным?
— Но если ты продолжаешь цепляться, разве это что-то меняет? Принц Шоу всё так же цел и невредим.
Слова сестры ударили Ли Сюэхань, как гром среди ясного неба. Да, с тех пор как они вернулись из Наньцзяна, она при каждом удобном случае нападала на этого принца, не давая ему проходу. А в итоге? Он — как ни в чём не бывало, а она — только злость копит. Зачем она продолжает эту бессмысленную вражду?
Она считала себя умной, но оказалось, что её «глупенькая» сестра видит яснее.
Но… сможет ли она, увидев Чжао Сяо, остаться спокойной? Сохранить равнодушие? Нет, не сможет. Когда же она начала такой?
Неужели с того самого дня?
Тогда на границе не прекращались бои. Отец, Ли Фэйюнь, больше месяца не возвращался домой. Мать, госпожа Сунь, сильно волновалась. Смелая Ли Сюэхань вызвалась переодеться мальчиком и отправиться в лагерь навестить отца.
Как раз в тот день армия одержала крупную победу. Принц Шоу устраивал пир в честь триумфа и порядком перебрал. Выйдя из шатра, он никак не мог найти нужное место и, увидев «юношу», схватил его с вопросом. Но Ли Сюэхань, только что прибывшая в лагерь, тоже не знала дороги.
Между ними завязалась ссора. В суматохе Чжао Сяо случайно схватил её за грудь и, думая, что юноша подкладывает себе под одежду что-то, насмешливо крикнул: «Что, обжора? Два пирожка спрятал?» Ли Сюэхань тогда было всего четырнадцать, она ещё не достигла совершеннолетия. А Чжао Сяо — восемнадцатилетний мужчина. Такое оскорбление она стерпеть не могла и тут же набросилась на него.
Её удары были жестоки. Чжао Сяо, пьяный, не понял, что перед ним девушка, и тоже не сдерживал силы. Они яростно дрались, пока не подоспел Ли Фэйюнь. В самый разгар схватки прическа Ли Сюэхань развалилась, и длинные волосы развевались на ветру. Чжао Сяо мгновенно протрезвел.
Только теперь он понял, что перед ним девушка. Вспомнив свои действия, он ужаснулся. Но перед лицом всей армии генерал не мог извиниться перед дочерью подчинённого — это подорвало бы его авторитет.
Он сказал Ли Фэйюню, что после победы над врагами обязательно загладит вину. Все подумали, что принц собирается взять Ли Сюэхань в жёны. Ли Фэйюнь тоже так решил и с трудом успокоил дочь.
Но на банкете по случаю победы Чжао Сяо объявил, что берёт Ли Сюэхань в приёмные сёстры, чтобы очистить своё имя. Ли Фэйюнь пришёл в ярость, но, учитывая положение принца, вынужден был промолчать.
Ли Сюэхань не смирилась. С тех пор она враждовала с Чжао Сяо. Этот человек думал только о своей репутации, не заботясь о её положении. В древности мужчина и женщина не имели права прикасаться друг к другу без причины. Он не только оскорбил её, но и отказался брать ответственность, объявив «сестрой». Теперь её репутация испорчена — разве муж и его семья не будут презирать её?
Чжао Сяо предпочёл сделать её сестрой, а не женой. Неужели она так неприглядна? Тогда зачем он вообще её оскорбил?
От этих мыслей Ли Сюэхань снова разозлилась, и только что обретённое спокойствие исчезло. Она махнула рукой и оборвала Ли Шаньжо:
— Ладно, ладно! Лучше думай о своей церемонии совершеннолетия, а не лезь не в своё дело!
Не дожидаясь ответа, она быстро ушла. Ли Шаньжо смотрела ей вслед и тяжело вздохнула.
А Ли Чжуянь после всего пережитого не находила себе места. Образ Чжао Цзи неотступно стоял перед глазами — и та минута, когда она сидела на земле, вся в краске стыда.
Мысли путались, голова раскалывалась, но остановить себя она не могла. Вдруг вспомнились строки из оперы: «Один день без встречи — словно три осени». Неужели она влюблена?
Раздражённо взмахнув рукавом, она вдруг заметила маленький комочек бумаги, который выпал и покатился по полу. Служанки Циншу и Цинхуа занимались новыми орхидеями в цветочной комнате. Ли Чжуянь быстро подобрала записку и развернула. Перед глазами предстали энергичные, чёткие иероглифы: «Встреча у пруда Бипотань в три часа ночи».
Это он!
Ночь была той же — лунный свет заливал всё серебром. Но ветер дул холодно, и аромат кассии, приставший к одежде, казался особенно резким. Она глубоко вдохнула, пытаясь успокоиться. И в этот момент увидела его — высокую, стройную фигуру, стоящую под луной. Его тень тянулась далеко. Сердце и дыхание снова сбились.
— Ваша светлость, — поклонилась она.
Чжао Цзи обернулся. Его черты лица по-прежнему были спокойны, но в руках он держал белоснежную лисью шубу. Он нежно накинул её на плечи Ли Чжуянь и быстро завязал узел.
Узел получился не очень красивым, но ей почему-то очень понравился.
— Ночью холодно. Одевайся теплее.
— Благодарю вас, ваша светлость.
http://bllate.org/book/12093/1081194
Готово:
