— Зачем ты мне это рассказываешь?
— Впредь береги себя.
Ли Чжуянь в этот миг ослепла от лунного света, и сердце её стало невесомым.
— Раз уж ты всё знаешь… станешь ли теперь защищать меня, как сегодня?
Чжао Цзи был околдован изгибом её ресниц и уже готов прижать к себе эти сочные, алые губы — но не мог. По крайней мере, не сейчас.
— Поздно уже.
Он осторожно поставил её на ноги, так и не ответив на вопрос, помедлил и растворился во мраке ночи.
Ли Чжуянь стояла, устремив взгляд туда, где исчез Чжао Цзи. Он сказал, что «проклятие вдовства» — дело рук человека, а значит, она всё ещё может выйти замуж. Тогда…
Вернувшись в Дом Герцога Чжэньго, Ли Гуанжань немедленно распустил всех служанок Ли Юйяо и сам выбрал двух простых горничных вместе с суровой няней из императорского дворца, славившейся своей строгостью. Всех их заперли в павильоне Цюньюнь, где Ли Юйяо предстояло учить правила приличия.
Госпожа Линь видела, как муж день за днём то хмурится, то вспыхивает гневом, и даже несколько раз сама получила от него холодный приём. Она была полна вопросов, но держала их при себе. Старшая госпожа сгорала от тревоги, но не смела вмешиваться — сын был вне себя от ярости. Вторая и третья ветви семьи тоже ходили на цыпочках, опасаясь случайно разозлить этого всемогущего герцога и поплатиться собственной головой.
Единственной, кто оставалась спокойной и беззаботной, была Ли Чжуянь. Её только что пожаловали в уездные госпожи — теперь она занимала во внутренних покоях дома второе по значимости положение после госпожи Линь и старшей госпожи. Кроме того, император лично прислал ей звание «благородной девы», так что теперь слуги не просто кланялись ей, а падали на колени.
Служанки Ли Юйяо были почти полностью удалены, а домочадцы, будучи людьми весьма сообразительными, быстро заткнули рты всем сплетникам. Ли Чжуянь проводила дни за чаем и музыкой, наслаждаясь жизнью. Только проходя мимо пруда Бипотань, она невольно бросала взгляд на высокую стену.
Чем он занят сейчас? Читает стихи, пьёт чай, тренируется с мечом… или думает о ком-то? О чём-то? И если так… вспомнит ли он о ней?
Щёки её вдруг вспыхнули, и она поспешно прикрыла лицо платком. Оглядевшись, убедилась, что Циншу и Цинхуа заняты своими делами и ничего не заметили, и только тогда успокоилась. Собравшись с духом, она собралась идти дальше, но вдруг услышала:
— Двоюродная сестрица Чжуянь!
Сердце её подпрыгнуло. Обернувшись, она сразу поняла: рядом стояла Ли Сюэхань. Вот они — настоящие двоюродные брат с сестрой. А ей-то зачем так тепло называть «сестрицей»?
Ли Чжуянь лишь слегка поклонилась Хань Чану, зато взяла Ли Сюэхань за руку и ласково окликнула:
— Третья сестрёнка!
Хань Чан застыл на месте, шаг так и не сделав. Он посмотрел на эту хрупкую, словно цветок, девушку и приподнял брови. Эта маленькая хитрюга — будто угорь, которого никак не ухватишь. Но чем больше она так себя ведёт, тем сильнее ему хочется её.
— Прошло столько лет, а Чжуянь уже совсем выросла. Неудивительно, что ты забыла своего двоюродного брата Ханя.
Ли Сюэхань тут же прикрыла рот платком, а Ли Чжуянь нахмурилась. У этого Хань Чана кожа что надо! Ни раньше, ни сейчас их семья не общалась с ним особенно близко, а он нарочито говорит так, будто обижается. Теперь ей трудно делать вид, будто она его не знает.
Уголки губ Ли Чжуянь приподнялись, и она сделала глубокий поклон:
— Простите мою дерзость, но у меня сейчас столько хлопот, да и память не блещет. Раз вы так говорите, я, право, не припомню… Кто вы такой, господин Хань?
Хань Чан прищурился. Эта девчонка становится всё дерзче! Ведь всего несколько дней назад они разговаривали!
— Двоюродная сестрица Чжуянь, неужели шутишь? Мы же беседовали на императорской охоте!
Ли Чжуянь почесала затылок с наигранной растерянностью:
— На осенней охоте было столько людей, со мной говорили все подряд… Право, не помню.
Хань Чан ещё не успел ответить, как лицо Ли Сюэхань побледнело. Она прекрасно поняла: Ли Чжуянь намеренно не желает давать Хань Чану и тени шанса. Такая фраза — прямое унижение. Внутри у неё всё кипело: зачем она вообще пыталась свести их? Ведь Хань Чан — один из лучших женихов в столице!
Хань Чан с детства был избалован вниманием и уважением и никогда прежде ему не отказывали столь откровенно. По правде говоря, будучи наследным принцем Дома Ци и нынешним генералом конницы, он имел полное право упрекнуть уездную госпожу за такое поведение. Однако вместо гнева он почувствовал восхищение: эта девочка, серьёзно изображая растерянность, была чертовски мила.
Он пожалел, что не приблизился к ней раньше. Ведь он живёт так близко — должен был первым получить её сердце. Внезапно брови его сошлись: но ведь рядом не только он один. Вспомнив, как в лесу принц Хуайцинь смотрел на него с настороженностью, он всё понял. Придётся ускориться.
Такой мрачный взгляд заставил и Ли Чжуянь, и Ли Сюэхань встревожиться. Неужели он рассердился? Ли Чжуянь не боялась — пусть злится, лишь бы оставил её в покое. Но Ли Сюэхань переживала: ведь она с детства была близка с Хань Чаном, и теперь не только унизила его, но и ранила. Как теперь смотреть ему в глаза?
Сердце её горело огнём, и она уже собиралась что-то сказать, чтобы сгладить ситуацию, но Хань Чан опередил её. Он сделал шаг вперёд и поклонился Ли Чжуянь:
— Раз так, позволь представиться. Я — Хань Чан, наследный принц Дома Ци и ныне генерал конницы. По родству ты должна звать меня двоюродным братом.
Ли Чжуянь чуть не подпрыгнула от удивления, но тут же расцвела ослепительной улыбкой:
— Ах, так это вы, двоюродный брат Хань! Простите мою рассеянность. Скажите, с какой целью вы сегодня пришли в дом герцога?
Хань Чан едва сдержал смех. Только что делала вид, будто не знает его, а теперь, узнав его титул, стала любезной, как будто и вправду забыла. Ни за что не поймать её на ошибке — будто действительно не помнила.
— Я беспокоился, как ты перенесла испуг на охоте, и привёз тебе лекарства. Уже послал слугу отнести их госпоже Линь. Но волнение не отпускало, поэтому попросил разрешения навестить тебя лично.
Ли Чжуянь мысленно вздохнула. Этот Хань Чан — настоящая заноза. Он даже привлёк на свою сторону мать! Теперь, если он что-то подарит или захочет поговорить, ей будет неоткуда отказываться — иначе выйдет крайне невежливо.
— Благодарю за заботу, двоюродный брат. Мне очень неловко от такого внимания. Кстати, в тот день я ещё не успела поблагодарить вас за спасение.
Ли Сюэхань, увидев, что Хань Чан не сердится, а, напротив, стал мягче, облегчённо выдохнула. Но тут он бросил на неё многозначительный взгляд, и она вдруг поняла. Быстро схватив Ли Чжуянь за руку, она весело заговорила:
— Раз уж так, сестрица, ведь нехорошо не отвечать на добро! Через несколько дней у двоюродного брата день рождения — давай подготовим ему подарок в знак благодарности. Я уже спросила у госпожи Линь — она сказала, что лично приедет в Дом Ци, чтобы поблагодарить его.
Ли Чжуянь горько усмехнулась. Всё равно попала в ловушку. Хань Чан использовал мать как козырь: он — официальный гость дома герцога, пришедший прямо из покоев Чунхуа, а не просто зашёл мимоходом от второй ветви семьи. Ей пришлось сменить тон и вести себя вежливо, а он тут же воспользовался тем, что она обязана ему за спасение, чтобы пригласить её в Дом Ци.
Мать уже согласилась — значит, отец тоже одобрил? Неужели она так отчаянно нуждается в женихе?
Отказываться теперь было невозможно. Мать дала слово — отказ будет выглядеть как каприз. Да и сама она не испытывала к Хань Чану особой неприязни… хотя и не чувствовала к нему ничего большего.
— Тогда почему ты не сказала мне раньше, сестрица? Я бы успела подготовить подарок.
Ли Сюэхань улыбнулась:
— Двоюродный брат ведь не чужой — что бы ты ни подарила, ему всё понравится, верно, брат?
Хань Чан засмеялся, как солнце:
— Конечно! Как я могу быть недоволен подарками от своих сестёр?
Ли Чжуянь смотрела, как они вдвоём играют друг против неё, и чувствовала горькое разочарование. Ну и ладно — против двоих не устоишь. Лучше уйти, пока не поздно.
— У меня во дворце ещё дела. Позвольте откланяться. Только, сестрица, напоминай мне об этом почаще — у меня в последнее время память совсем никуда.
Ли Сюэхань едва сдержала смех. Эта сестра даже уходя не упускала случая поддеть её:
— Конечно! Только не ругай меня потом за излишнюю болтливость.
Хань Чан достиг цели и больше не настаивал. Ли Чжуянь облегчённо выдохнула и сделала несколько шагов прочь — но тут услышала вздох Хань Чана.
— Ах… Из-за моего брака мать снова начала меня донимать.
— Не вини тётю, — отозвалась Ли Сюэхань. — И я думаю, тебе пора жениться.
— Жениться нельзя наобум… Я ещё не нашёл ту…
Ли Чжуянь чуть не вырвало. Какая наглость! Этот Хань Чан явно намекал на неё! Пусть остаётся холостяком до старости — лучше так, чем с ним!
В этот момент она услышала, как Циншу и Цинхуа давятся от смеха, и сердито на них оглянулась:
— Что, теперь и вы над моей головой смеётесь?
Хоть и была глубокая осень, сосны и кипарисы во дворе всё ещё пышно зеленели, их хвоя казалась плотной и тяжёлой. Чёрная Душа, словно чёрная нить, легко опустилась на колени Чжао Цзи. Она хотела потереться о ладонь хозяина, согреться хоть немного, но её грубо швырнули на холодный каменный стол. Внутри змея возмущалась: скоро зима, а другие змеи уже устроились в уютных норах с подружками, готовясь к спячке.
А этот? Не только не даёт отдохнуть, но даже приласкаться не позволяет! Жестокий человек. Недаром до сих пор не женился.
Она уже готова была ворчать дальше, но тут Чжао Цзи бросил на неё ледяной взгляд. Чёрная Душа вздрогнула, кровь её словно замёрзла, и она поспешно выплюнула всю собранную информацию.
Чжао Цзи нахмурился всё сильнее. Рука, сжимавшая чашку, напряглась — и вдруг раздался хруст. Фарфор рассыпался в пыль. Хань Чан действительно старается… Но разве он не замечает, что здесь есть ещё кто-то?
Чёрная Душа дрожала от страха, но в этот момент появился Линь Сюань, и змея с облегчением юркнула прочь.
— Ваше высочество.
— Ты пришёл. Как продвигаются дела?
— Всё так, как вы и предполагали, ваше высочество. Наследный принц уже начал действовать, а также госпожа Цинь и четвёртый принц проявляют активность. Все трое, кажется, пришли к одному решению.
Уголки губ Чжао Цзи искривились в холодной усмешке. Хань Чан — ладно, он хоть холост и порядочный человек. Но наследный принц, у которого полно жён и наложниц, осмеливается метить на неё? Невежда. А четвёртый принц хочет воспользоваться хаосом и поживиться чужими трудами… Все они готовы втянуть в свои игры каждого подряд.
— Передай девятому брату: пусть найдёт занятие для наследного принца и четвёртого брата. Похоже, им слишком скучно.
Линь Сюань уже собирался уходить, но вдруг за его спиной раздался звонкий голос:
— Не нужно. Я уже здесь.
Чжао Цзи поднял глаза и увидел у круглой арки мужчину в чёрном с поясом из нефрита. Широкоплечий, сильный, он одним движением захлопнул свой веер из слоновой кости, и воздух задрожал от порыва ветра. Подойдя ближе, он улыбнулся — лицо его было одновременно суровым и прекрасным.
— Восьмой брат.
На лице Чжао Цзи наконец появилась улыбка — словно робкий росток, пробивающийся сквозь камень: слабая, но трогательная.
— За несколько дней твоё умение подслушивать стало ещё искуснее.
Чжао Сяо лукаво усмехнулся, раскрыв веер:
— Да разве это сравнится с твоим мастерством, восьмой брат? Разве не ты сам научил меня этому?
— Ладно. Но впредь учить не стану. Не хочу, чтобы ученик лишил учителя хлеба.
Чжао Сяо сразу сник. Высокий, как восемь чи, он вдруг стал похож на обиженного ребёнка и прижался к Чжао Цзи:
— Восьмой брат, ну что ты? Я же просто пошутил! Кто ещё научит меня, если не ты?
Чжао Цзи спокойно отпил глоток чая, не обращая внимания:
— Мы ведь не родные.
http://bllate.org/book/12093/1081189
Готово:
