Хотя госпожа Цинь и не жаловала Чжао Цзи, она всё же решила поддержать Дом Герцога Чжэньго. К тому же принц выглядел как наследник, полностью лишённый императорской милости. Подумав немного, она тоже вступилась за него:
— Да, ваша служанка тоже всё ясно видела. В конце концов, у восьмого принца тогда не было и речи о том, чтобы бросить кого-то в беде. Однако теперь безопасность вашего величества — превыше всего. Лучше сначала тщательно всё расследовать!
Император Гуанпин взглянул на госпожу Цинь и на старшую принцессу Аньян. Он понимал, что они защищают Чжао Цзи не из доброты сердечной. Просто он сам заметил: в тот момент, когда Чжао Цзи вскочил со своего места, Ли Чжуянь как раз остановилась прямо перед ним. С точки зрения здравого смысла и чувства долга, его поступок выглядел вполне оправданно.
Ли Юйяо, увидев, что лицо императора смягчилось, на миг замерла. Неужели Ли Чжуянь сумеет вывернуться? Тут же она произнесла:
— Ваше величество, ваша служанка считает, что слова госпожи Цинь и принцессы Аньян весьма разумны. Однако моя сестра, вероятно, сильно испугалась. Лучше бы вызвать придворного лекаря, пусть проверит её пульс.
Её слова прозвучали искренне и полны заботы, но Ли Чжуянь от них пробрала дрожь. Какая же эта Ли Юйяо змея подколодная!
Ведь её уже спас Чжао Цзи — покушение не увенчалось успехом. И свидетелем нападения был только он один. Теперь их обоих связывали подозрения, и ни одному из них не поверили бы без веских доказательств.
Но у неё не было ран! Её танец остался столь же ослепительным. Если пригласить лекаря — разве это не значит доказать всем, что она с Чжао Цзи разыгрывали целое представление? А затем, чтобы скрыть свою тайную связь, обманули самого императора? За такое грозили самые суровые наказания за государственную измену!
Действительно, император Гуанпин прищурился:
— Верно. Пусть немедленно вызовут лекаря и убедятся, что с госпожой Ли всё в порядке.
Уголки губ Ли Юйяо чуть не разорвали нежную кожу щёк. Она с нетерпением ждала: вот сейчас Ли Чжуянь точно не сможет выбраться из этой западни целой и невредимой.
Голова Ли Чжуянь гулко застучала, лицо побелело как мел. Что делать? На ней ведь вообще нет ран! Как ей теперь объясниться?
В этот самый миг снова прозвучал тот тихий, но глубокий голос:
— На юбке, у левой икры, есть дырка — след от метательного снаряда.
Слова эти словно спасательный круг для тонущей. Ли Чжуянь, даже не задумываясь, воскликнула:
— Ваше величество, прошу вас выслушать! Меня вовремя спас Его Высочество принц Хуайцинь, и я не получила ранений. Но на левой икре моей юбки имеется маленький разрез — вероятно, именно от того оружия. Прошу вызвать знатока, который сможет это подтвердить!
Хань Чань больше не мог сидеть спокойно. Он тоже видел, как на Ли Чжуянь напали, но опоздал на миг — Чжао Цзи оказался проворнее. Убедившись, что девушка в порядке, он решил не вмешиваться: меньше знаешь — крепче спишь. Но теперь дело набирало обороты, и кто знает, куда оно заведёт? Главное — не допустить, чтобы его двоюродную сестрёнку затянуло в эту трясину.
— Ваше величество, позвольте доложить! Действительно, кто-то пытался напасть на госпожу Ли. Я лишь на шаг опоздал, и Его Высочеству пришлось вмешаться. С детства занимаюсь боевыми искусствами и кое-что смыслю в метательном оружии. Готов лично осмотреть повреждение и подтвердить невиновность госпожи Ли.
Император Гуанпин прищурился ещё сильнее. Дело становилось всё интереснее: теперь втягивается даже Дом наследного принца Ци. Хотя обычно Дом Герцога Чжэньго, представляющий новую военную элиту, и Дом Ци, оплот старой аристократии, друг друга недолюбливали и почти не общались.
«Вот уж правда — Ли Гуанжань умеет рожать дочерей, — подумал император, бросив взгляд на стоявшего внизу Ли Гуанжаня. — Сегодня вечером, кажется, все лучшие молодые люди столицы готовы падать к её ногам». Он задумался: будет ли это благом или бедой для самого Ли Гуанжаня?
Но потом махнул рукой. Ли Гуанжань — всё-таки человек, которому он доверяет больше всех в империи. Они вместе прошли через кровь и пот, делили жизнь и смерть. Его можно подтолкнуть, но нельзя обидеть.
Император прекрасно знал: его «любезные» сыновья внешне соблюдают братскую любовь, а на деле давно готовы друг друга уничтожить. Сам он уже не молод, и война между наследниками может в любой момент достичь и его самого.
Быть государем — значит стоять в одиночестве на вершине власти, окружённому ледяным холодом. Ему нужен хотя бы один преданный слуга — тот, чья верность принадлежит только ему.
— Хорошо, — сказал он. — Осмотри. Пусть скорее найдут злоумышленника и успокоят нашу уважаемую госпожу Ли.
— Слушаюсь!
Хотя император и поручил осмотр Хань Чаню, его тон стал гораздо мягче, даже заботливым. Ли Гуанжань наконец перевёл дух: значит, государь всё же помнит их прежнюю дружбу.
Ли Юйяо же едва не стиснула зубы до хруста. Почему?! Почему всегда так?! Она уже почти избавилась от Ли Чжуянь — и тогда стала бы единственной законнорождённой дочерью Дома Герцога Чжэньго! Почему даже небеса против неё?!
Хань Чань провёл осмотр и нашёл орудие преступления — обычный гладкий камешек. Однако по размеру прорехи и характеру разрыва ткани стало ясно: нападавший обладал высоким мастерством. Сила удара была точно рассчитана — чтобы причинить боль, но не нанести серьёзного вреда.
Из-за темноты, мелкого размера снаряда и того, что после попадания он просто упал на землю и смешался с другими камнями, обнаружить его было почти невозможно.
Теперь всем всё стало ясно. Заговорщик целенаправленно выбрал момент танца Ли Чжуянь и точно рассчитал силу удара — чтобы лишь унизить её, не убивая. Такие методы типичны для дворцовых интриг и семейных распрей, где женщины борются за внимание и статус.
Но ведь Ли Чжуянь, вторая законнорождённая дочь Дома Герцога Чжэньго, редко появлялась на людях и почти не бывала на подобных пирах. Кому она могла насолить? Получается, злоумышленница — из их же дома!
Все взгляды теперь устремились на Ли Юйяо и двух дочерей второй ветви семьи. Вот оно как! Даже в доме знаменитого Ли Гуанжаня царит хаос в женских покоях! Это было весьма любопытно.
Ли Юйяо почувствовала себя под прожектором и поняла: сейчас главное — не высовываться. Пусть докажут, что на Ли Чжуянь действительно напали. А настоящего преступника они никогда не найдут.
Ли Гуанжань взглянул на молчащую старшую дочь и едва сдержал ярость. Хотелось немедленно устроить скандал, но здравый смысл взял верх: при таком количестве свидетелей семейный позор лучше скрыть. Раз доказательств нет — пусть пока всё уляжется.
— Прошу вашего величества разрешить мне лично провести расследование. Кто осмелился так жестоко покушаться на жизнь моей дочери?
Император Гуанпин бросил на него спокойный взгляд, в душе чувствуя лёгкое раскаяние: его неосторожность вынудила доверенного советника выставлять напоказ семейные неурядицы. Поэтому он великодушно согласился:
— Ладно, ладно. Пусть Ли Айцин сам разберётся. Хотя это и вышло пустяком, если вдруг обнаружится истинный виновник — я не стану его миловать!
Когда Ли Чжуянь проводила отца и брата, уже наступила полуночь. Ночной ветерок был ледяным, но холоднее его оказалось людское сердце. Сидя перед зеркалом, она смотрела на своё бесстрастное отражение и не смогла сдержать вздоха.
Как же так вышло, что между ней и Ли Юйяо дошло до смертельной вражды? Чем она так ненавидит её и госпожу Линь, что готова пожертвовать честью и будущим всего Дома Герцога Чжэньго ради того, чтобы уничтожить её?
Ли Чжуянь вспомнила детство: однажды они с Ли Юйяо поспорили из-за какой-то вещицы, и она победила. Ли Юйяо разрыдалась. Мать строго наказала её, а ночью, обнимая, шептала сквозь слёзы: «Бедная сиротка… Ты должна чаще уступать старшей сестре».
Тогда Ли Чжуянь ещё не понимала. Но вспомнила, как однажды видела дочь министра Вана — тоже падчерицу. Та жила хуже, чем главная служанка в их доме. Однажды, пожалев её, Ли Чжуянь дала ей кусочек пирожка с османтусом. Девушка так удивилась, что сразу же упала на колени, кланяясь и благодаря за милость.
С тех пор Ли Чжуянь старалась уступать Ли Юйяо во всём. Но кто бы мог подумать, что та однажды решит убить её? После первого разрыва помолвки, услышав, как Ли Юйяо с горничными злобно проклинает её, она твёрдо решила: раз та не щадит её — и она не будет проявлять милосердие.
Но теперь, когда дело дошло до этого, она растерялась. Она думала, что их вражда ограничится перешёптываниями и мелкими подлостями, как между госпожой Линь и госпожой Чжан. Неужели между ними действительно не будет мира, пока одна из них не погибнет?
Цинхуа, видя, как её госпожа мучается, закипятилась, но вспомнила, что несколько дней назад Ли Юйяо уже делала ей выговор. Поэтому сдержалась и мягко увещевала:
— Госпожа, не стоит изводить себя из-за такой чёрствой и злой особи. Не навредите своему здоровью — иначе ей только радость будет!
Ли Чжуянь покачала головой:
— Циншу, Цинхуа… Неужели человеческое сердце может быть таким страшным? Может ли белое превратиться в чёрное, а лицо — исказиться до неузнаваемости? Или просто некоторые слишком наивны, чтобы понять: сердце человека по своей природе изменчиво и жестоко?
Циншу, заметив, что госпожа действительно расстроена, бросила взгляд на Цинхуа, давая понять: молчи, не усугубляй. Затем сама ласково сказала:
— Госпожа, как бы ни менялись сердца других, жизнь всё равно продолжается. Иногда мы не в силах изменить чужое сердце — остаётся лишь беречь своё. Этого уже достаточно.
Ли Чжуянь снова вздохнула, но на этот раз — с облегчением. Да, если Ли Юйяо и дальше будет цепляться за неё, она не станет ждать, пока её зарежут, как баранку.
Сегодня отец велел терпеть ради чести Дома Герцога Чжэньго — она послушалась. Но если Ли Юйяо осмелится устроить новые пакости в доме — милосердия не будет.
Пока она размышляла, за дверью вдруг раздалось мяуканье кошки, а затем крики слуг: «Змея!» Наступила суматоха. Она уже собралась отправить Цинхуа утихомирить их, но вдруг подумала: «Змея? Неужели это он?»
Ли Чжуянь быстро вышла из войлочной юрты. Под лунным светом маленькая чёрная змейка с серебристым отливом молниеносно водила за нос целую толпу слуг. Увидев её, змея мгновенно метнулась в юго-восточном направлении.
Ли Чжуянь невольно улыбнулась. Какая умная змейка! А её хозяин, обучивший её, должен быть ещё более загадочным и могущественным. При этой мысли её щёки сами собой покраснели.
Почему в последнее время она всё чаще думает о нём?
Когда Ли Чжуянь подошла, Чжао Цзи уже стоял на большом валуне. Лунный свет окутывал его плечи серебристым сиянием. Его фигура казалась ещё более мощной и прямой, словно древний кипарис, стойко встречающий ветер.
— Ваша служанка кланяется Его Высочеству.
Чжао Цзи долго не оборачивался. Ли Чжуянь ждала, уже собираясь окликнуть его снова, как вдруг он медленно повернулся:
— В следующий раз называй меня просто Чжао Цзи.
Его слова были мягче лунного света. Ли Чжуянь понимала, что это против правил, но всё же сделала реверанс:
— Что ж, лучше повиноваться, чем оказывать неуважение.
Чжао Цзи смотрел на женщину перед собой — цветущую, сияющую, как звёздное небо. Сердце его переполняла нежность, и он подошёл ближе.
— Спасибо тебе за сегодня.
Ли Чжуянь не стала принимать благодарность:
— Скажи мне честно: если бы я тогда не заступилась за тебя, а просто ушла, ты понимаешь, что с тобой случилось бы?
Чжао Цзи слегка усмехнулся:
— Понимаю.
— Мы ведь совсем незнакомы. Почему ты так ко мне относишься?
Горло Чжао Цзи дрогнуло. Он хотел сказать, что готов отдать за неё всё, но вместо этого вымолвил:
— Я и так лишён императорской милости. Даже если отец разгневается, хуже уже не станет. А вот тебе… Всё-таки это была лишь малость, не стоящая усилий.
Ли Чжуянь сначала обрадовалась: ведь все знатные юноши столицы теперь рвутся к ней. Неужели и Чжао Цзи хоть немного ею очарован и хочет её защитить?
Но после его слов в душе осталась горечь. Взглянув на его невозмутимое лицо, она поняла: он прав. Для нелюбимого принца хуже уже не будет, а вот для знатной девушки потеря репутации — катастрофа. Он спас её случайно, из чувства долга — логично и справедливо.
Тогда почему в её сердце вдруг пронзила кислая грусть?
— Тогда зачем Его Высочество позвал вашу служанку?
Чжао Цзи посмотрел на слегка недовольную Ли Чжуянь и почувствовал лёгкую рябь на поверхности души. В чём она его упрекает? Ему показалось, что она ожидала от него большего — возможно, даже чувств. А он, как бездушный камень, оставил её надежды без ответа?
Помолчав, он всё же сказал:
— Раз на тебя сегодня напали, скажу тебе ещё кое-что. Три дня назад твой конь не просто испугался — его намеренно напугали.
Ли Чжуянь забыла о своих девичьих переживаниях и в ужасе вскрикнула:
— Что ты сказал?
— И история с твоим «мужеубийством» — не рок, а чьи-то злые умыслы.
Ли Чжуянь пошатнулась, будто земля ушла из-под ног. Чжао Цзи подхватил её, и она оказалась в его крепких объятиях.
Тёплый, мужской аромат окутал её, и вдруг стало так спокойно и надёжно.
http://bllate.org/book/12093/1081188
Готово:
