Лицо Чжао Сяо потемнело:
— Да разве так можно! Линь Сюань, скажи сам — разве Восьмой брат не слишком уж обходится со мной!
Линь Сюань смотрел на Чжао Сяо, который вёл себя, словно избалованный ребёнок, и еле сдерживал улыбку. Кто бы мог подумать, что за пределами дворца этот грозный Небесный Генерал, Девятый принц, чьё имя наводит ужас на варваров, а одного взгляда достаточно, чтобы убить, ведёт себя перед своим господином как прирученный котёнок? Если бы это увидели дамы столицы, восхищающиеся им, их челюсти, наверное, отвисли бы до земли.
Чжао Цзи нахмурился и резко одёрнул его:
— Посмотри на себя! Какой ты на себя похож!
Чжао Сяо бросил на Чжао Цзи мимолётный взгляд, но проигнорировал упрёк и продолжил, как ни в чём не бывало:
— Ты ведь сам знаешь, как мне тяжело притворяться там, за пределами этого дома. Только здесь, с тобой, я могу хоть немного быть самим собой. И даже тут ты хочешь меня контролировать? Похоже, теперь, когда у тебя появилась возлюбленная, тебе стало всё равно, что со мной!
Услышав это, Чжао Цзи чуть не поперхнулся чаем, а покрасневшее лицо удачно скрылось за паром от горячего напитка.
— Что ж, раз тебе так хочется моего внимания, — сказал он, — тогда сейчас же отправляйся в зал для тренировок и жди меня. Сегодня братец как следует позаботится о тебе.
Лицо Чжао Сяо сразу позеленело. Он тут же стёр с лица шаловливую ухмылку и стал серьёзным:
— Э-э… На днях у меня столько государственных дел, что времени на тренировки просто нет. Простите, но я вынужден откланяться.
Он попытался улизнуть, но Чжао Цзи метнул два чайных блюдца прямо в болевые точки на ногах Чжао Сяо. Так великий герой Великой Чжоу, прославленный полководец, которого дикие племена боятся как огня, упал ничком прямо перед братом — картина была до крайности комичной.
Чжао Цзи без церемоний схватил его и швырнул в зал для тренировок. Лишь к закату Чжао Сяо лежал на полу, еле дыша, будто все кости в теле развалились на части, и каждое движение причиняло невыносимую боль.
А Чжао Цзи спокойно вытирал пот с тела. Его обнажённый торс был покрыт рельефными мышцами, каждая линия будто высечена резцом мастера и затем тщательно прорисована кистью. Золотистые лучи заката мягко играли на этом величественном, словно далёкие горы, теле. На мгновение Чжао Сяо потерял дар речи, а глаза его неожиданно наполнились слезами.
Если бы не то дело давних лет, именно он, а не его брат, был бы тем великим генералом, которого сегодня чтит вся Великая Чжоу. Это был человек, которого он больше всего на свете уважал, любил и восхищался им — единственный родной и близкий друг в холодной императорской семье.
— Брат, не хочу тебя осуждать, но если тебе нравится та девушка — действуй скорее. А то потом точно пожалеешь. В последнее время все молодые аристократы и военные чины только и делают, что заискивают перед Герцогом Чжэньго. Все, как голодные волки, — от одного вида мурашки по коже.
— Похоже, тебе мало тренировки.
— Брат, я серьёзно! Сейчас идеальный момент! Если мы породнимся с домом Герцога Чжэньго…
— Хватит!
— Брат! Как бы ты ни думал, на этот раз я обязательно помогу тебе!
Чжао Цзи взглянул на лежащего перед ним упрямого щенка — того самого, что только что вёл себя как маленький волчонок, — и тяжело вздохнул. Он встал и медленно подошёл к нему, протянув широкую ладонь:
— Я понял.
В павильоне Нинсинь Ли Чжуянь спокойно пила чай. Пар от чашки мягко окутывал её брови, словно утренний туман над горами — красота неописуемая. Бабушка смотрела на эту внучку, чья красота затмевала всех в округе, и невольно вздыхала: она действительно стареет.
— Бабушка, этот Мэндинский Ганьлу такой ароматный.
Старшая госпожа Ван ласково улыбнулась:
— Твой отец прислал его вчера. Мне показалось вкусным, вот и решила позвать тебя попробовать.
На лице Ли Чжуянь по-прежнему играла безупречная улыбка, но в душе она всё прекрасно понимала: этот чай чересчур дорог, чтобы пить его просто так.
— Отец, конечно, всегда заботится о вас, бабушка, — сказала она, взглянув на спокойную старушку.
Улыбка на лице госпожи Ван слегка поблекла:
— Ах, твой отец, конечно, почтительный сын, и вы, дети, тоже добры ко мне. Но… я всё равно стара.
Ли Чжуянь промолчала, лишь улыбнулась. Она сразу поняла: бабушка недовольна тем, что отец не послушал её совета. Сегодня явно зашла речь о Ли Юйяо.
— Бабушка, вы шутите. Вы словно те кедры у ворот — вечнозелёные и крепкие, вам ещё много лет радоваться жизни.
— Ох, уж эта твоя сладкая речь! Но я не настолько глупа, чтобы не знать своего возраста. К тому же, чем дольше живёшь, тем больше теряешь близких. В конце концов остаёшься совсем одна — разве в этом есть смысл?
— Что вы говорите! Отец в расцвете сил, а мы, ваши внучки, ещё не вышли замуж — все будем каждый день вас радовать.
— Правда? А ведь сейчас кого-то не хватает… Двор стал таким пустынным.
Пальцы Ли Чжуянь слегка ослабили хватку. Конечно, кого не хватает — Ли Юйяо сейчас учит правила этикета в своих покоях. Говорят, Чэнь Мама, бывшая служанка императрицы-матери, обучала её в юности и была предана ей до конца. Однажды, защищая госпожу, она потеряла ногу. Императрица, тронутая её верностью, с тяжёлым сердцем позволила ей покинуть дворец. Однако до сих пор регулярно вызывает её во дворец для бесед.
Император Гуанпин с детства находился под опекой Чэнь Мамы и относится к ней с большим уважением. Поэтому, если в знатном доме не могут справиться с своенравной наследницей, первым делом приглашают именно её. Чэнь Мама строга, как никто другой: ни одна, даже самая избалованная девица, не избежит сурового наказания, если осмелится нарушить правила.
Скорее всего, Ли Юйяо не выдержала испытаний и теперь бабушка хочет заступиться за неё. Но даже не вспоминая о том, что она натворила, её характер требует немедленного вмешательства — иначе весь дом будет ввергнут в хаос.
Подумав об этом, Ли Чжуянь ласково улыбнулась:
— Раз вам так одиноко, я сейчас же позову Сюэхань, Шаньжо и Вэньсян. Пусть мы, ваши внучки, веселим вас вместе.
Госпожа Ван прищурилась. Когда это Ли Чжуянь стала такой осторожной и скользкой, словно угорь? Неужели обе дочери госпожи Линь такие искусные? Раньше она недооценивала их. Теперь же всё внимание Ли Гуанжаня сосредоточено на этой троице — а что же тогда делать с её Юйяо?
Хотя она всегда особенно любила внука Ли Юэ — ведь он единственный наследник главной ветви рода, да ещё и одарённый от рождения, — среди внучек она отдавала предпочтение именно Ли Юйяо. Её мать, госпожа Чжао, была выбрана бабушкой лично: послушная и добрая. Увы, судьба оказалась жестока — она умерла при родах, прожив в доме герцога всего год.
Тогда Ли Юйяо была слабенькой, и только благодаря заботе бабушки выжила. Потому между ними и возникла особая связь, которой никто другой не мог сравниться. Ли Чжуянь понимала это и никогда не ревновала. Но сейчас, зная, насколько серьёзны проступки Ли Юйяо, бабушка всё равно просит заступиться за неё — это уже переходит все границы.
Бабушка уже ходила к Ли Гуанжаню, но безрезультатно. Госпожу Линь держат под надзором — якобы для восстановления здоровья, и передать ей сообщение невозможно. Ли Юэ вмешиваться неуместно. Остаётся только Ли Чжуянь, которую можно уговорить. Старуха решила использовать весь свой авторитет, чтобы добиться своего. Ведь если внучка откажется, её обвинят в непочтительности к старшим.
— Ах, Чжуянь… Мне так не хватает твоей старшей сестры. Говорят, Чэнь Мама невероятно строга, да ещё и доверенное лицо императрицы — с ней никто не смеет спорить. А твоя сестра с детства хрупкая… Бедняжка.
Ли Чжуянь мысленно фыркнула. Ли Юйяо сама виновата в своих бедах — разве можно её жалеть? Если уж говорить о жертвах, то кто тогда она сама? Её чуть не обвинили в обмане императора! После охоты осенью бабушка даже не удосужилась спросить, как она себя чувствует — всё внимание только на Ли Юйяо.
Она никогда не была завистливой и прекрасно знала, что у неё гораздо больше, чем у сестры. Много раз она уступала, но теперь её доброту принимают за должное. Её собственные страдания игнорируют, а теперь ещё и требуют, чтобы она ходатайствовала за обидчицу? Похоже, бабушка слишком многого от неё ждёт.
— Да, я тоже слышала об этом, — ответила она с невозмутимым видом.
Госпожа Ван, увидев, что внучка кажется покладистой, посчитала, что дело в шляпе, и поспешно сжала её руку, глядя с надеждой:
— Тогда ты…
В этот момент в павильон вошёл Циншань — личный слуга Ли Гуанжаня, — сопровождаемый служанкой. Он громко и чётко произнёс:
— Уважаемая старшая госпожа!
Брови госпожи Ван недовольно сошлись:
— Что случилось?
— Доложу вам, старшая госпожа: господин прислал меня за второй мисс. Говорит, дело срочное. Я сначала зашёл в покои Чунхуа, но Цинхуа сказала, что мисс у вас, поэтому я сразу поспешил сюда.
Госпожа Ван недоумённо посмотрела на Ли Чжуянь, но та выглядела не менее озадаченной. Неужели сын нарочно ей мешает? Разве он не в армии? Почему вдруг вернулся? Она специально выбрала этот момент… Неужели всё пропало? Сколько ещё мучений придётся перенести её Юйяо?
— Разве господин не уехал по делам? Откуда он вдруг вернулся?
Циншань по-прежнему улыбался вежливо:
— На самом деле господин не возвращался. Просто сейчас император и господин совещаются во дворце. Императору стало скучно, и он вспомнил тот танец мисс. Приказал немедленно явиться во дворец.
Лицо госпожи Ван исказилось от досады, но она была женщиной, прожившей десятилетия в заднем дворе, и легко не обмануть. Строго спросила:
— Есть ли печать императора или господина?
Циншань кивнул и достал несменяемую нефритовую печать Ли Гуанжаня — ту, что он носит при себе каждый день. Госпожа Ван поняла, что сопротивляться бесполезно, и устало махнула рукой:
— В таком случае, Чжуянь, ступай скорее. Не заставляй императора и отца ждать.
Ли Чжуянь учтиво поклонилась и вышла из павильона Нинсинь вместе с Циншанем. Лишь вернувшись в свои покои Чунхуа, она глубоко вздохнула и выпила целую чашку воды, чтобы успокоиться.
Цинхуа не выдержала:
— Мисс, ради того чтобы отделаться от старшей госпожи, нам правда нужно было придумывать такую грандиозную ложь? Хорошо, что вы заранее предусмотрели и взяли печать господина, да ещё и вовремя послали служанку за моим братом.
Ли Чжуянь прищурилась:
— Ты думаешь, бабушка просто хотела уговорить меня? Она давно продумала все ходы и ждала, когда я попадусь в ловушку.
Цинхуа испугалась:
— Мисс, вы имеете в виду, что старшая госпожа…
— Она искренне переживает за Ли Юйяо. Настолько, что готова пожертвовать моей репутацией, лишь бы вытащить её из беды!
— Но что она собирается делать?
Ли Чжуянь усмехнулась:
— Вариантов масса. Может внезапно заболеть, упасть, удариться… Или просто закричать, чтобы сбежались люди из третьего крыла и обвинили меня в непочтительности. У меня и сотни ртов не хватит, чтобы оправдаться. Тогда отцу и матери придётся решать: или спасти мою репутацию, или сначала выпустить Ли Юйяо.
Цинхуа наконец поняла:
— Какой хитрый план!
Циншу толкнула её:
— Ты что, совсем с ума сошла?
Цинхуа осознала свою оплошность и, увидев насмешливое выражение лица Ли Чжуянь, поспешила загладить вину:
— Но мисс всё равно умнее! Вы заранее обо всём подумали. Вы — самая умная!
Ли Чжуянь притворно прищурилась:
— Льстишь ты, конечно, но немного запоздал.
Цинхуа весело засмеялась:
— Ладно-ладно! Раз мы всё равно идём во дворец, слышала, на южной улице появились фокусники. Мисс, давайте сходим посмотрим!
Циншу строго посмотрела на неё:
— Тебе сколько лет? Ведёшь себя, как ребёнок. Вдруг опять накликаешь беду на мисс?
Цинхуа сникла:
— Простите… Тогда пусть Циншу пойдёт с мисс, а я останусь сторожить дом.
Ли Чжуянь с улыбкой наблюдала за своими служанками, которые словно нарочно разыгрывали комедию. Раз уж она уже солгала от имени отца, почему бы не воспользоваться случаем и не прогуляться по городу? К счастью, она догадалась заранее: знала, что бабушка непременно попытается спасти Ли Юйяо. Она не собиралась быть святой, но и ссориться со старшей госпожой не хотелось, поэтому ещё раньше договорилась с отцом и получила его печать.
Сегодня, как только бабушка прислала за ней, она сразу же отправила служанку за Циншанем. Так она избежала ненужных неприятностей. Иначе, если бы в павильоне Нинсинь что-то случилось, её, возможно, и не посадили бы под домашний арест, но репутация была бы испорчена навсегда: «несчастливая для мужа», «высокомерная», «не уважает старших», «непочтительная дочь».
При мысли об этом в душе Ли Чжуянь вновь шевельнулась грусть. Она понимала, что бабушка может предпочитать одну внучку другой, но не ожидала, что та пойдёт так далеко, чтобы пожертвовать ею ради Ли Юйяо.
Но размышлять об этом бесполезно. Зато предстоящая прогулка по городу радовала её — всё-таки ей всего пятнадцать лет.
http://bllate.org/book/12093/1081190
Готово:
