Ли Чжуянь в тот миг увидела лишь Чжао Цзи — облачённого в роскошные одежды. Белоснежный халат с вышитыми драконами развевался на ветру, чёрные волосы взметнулись ввысь, а взгляд его был стремителен, словно гром среди ясного неба. Весь он сиял неземной красотой, будто божество, сошедшее с девяти небес.
В следующий миг она почувствовала, как её талию охватили руки — он поднял её, и они трижды кружились в воздухе, прежде чем мягко приземлиться в такт последнему удару барабана, без единого сбоя во времени.
Ли Чжуянь оцепенела, не зная, что делать. Но Чжао Цзи хлопнул в ладоши и твёрдо топнул сапогом — и в его позе вдруг возникла мощная решимость. Неужели он хочет станцевать с ней?
Сердце Ли Чжуянь забилось сильнее, но размышлять было некогда: снова застучали барабаны, и она, повинуясь инстинкту, начала двигаться вместе с Чжао Цзи.
Когда прошли три музыкальных отрывка, Ли Чжуянь полностью растворилась в танце. Они с Чжао Цзи гармонировали друг с другом, как две половинки одного целого, поражая всех своей изысканной грацией и мастерством.
Наконец, барабанный ритм затих, в небе прозвучала протяжная мелодия флейты, а рядом зазвенела цзянь-сяо. Ли Чжуянь и Чжао Цзи стояли плотно прижавшись друг к другу, их дыхание переплеталось. От него исходил лёгкий аромат сандала. В этот миг она вспомнила ту ночь у холодного пруда, когда он играл на цзянь-сяо «Бирюзовый поток в ущелье», и на мгновение её взгляд стал рассеянным.
Но он прикоснулся щекой к её лицу и прошептал всего одну фразу — и она мгновенно пришла в себя:
— Только что кто-то пытался напасть на тебя.
— Что?!
Ли Чжуянь не успела задать вопрос — Чжао Цзи уже отстранился, выпрямился и вновь принял свой обычный, суровый вид. Она подавила растущие сомнения и вместе с ним поклонилась собравшимся.
Зал взорвался аплодисментами. И знать, и знатные дамы были поражены: одни восхищались неземной красотой и изяществом Ли Чжуянь, другие — величием и благородством Чжао Цзи.
Никто и не подозревал, что восьмой принц, о котором ходили слухи, будто император его недолюбливает, окажется столь великолепен. Многие с сожалением вздыхали про себя: если бы не то происшествие давних лет, этот восьмой принц, вероятно, стал бы самым желанным женихом для дочерей знати.
Как жаль… как невероятно жаль.
Император Гуанпин и Ли Гуанжань были потрясены. С чего вдруг Чжао Цзи решил станцевать? И так эффектно! Какие замыслы он преследует?
У Ли Гуанжаня по спине пробежал холодный пот. Ведь особняк принца Хуай находился прямо за стеной его резиденции! А теперь вот этот танец с его дочерью… Действительно, чей-то пристальный взгляд уже устремился на него. Подняв глаза, Ли Гуанжань увидел, как император Гуанпин смотрит на него с едва уловимой улыбкой.
Наследный принц, не умеющий скрывать эмоций, сжал кулаки так, что кости захрустели. У четвёртого принца лицо оставалось невозмутимым, но брови предательски дрогнули. Этот восьмой брат… что он задумал?
Девятый принц лишь слегка улыбнулся: сегодня его восьмой брат впервые в жизни пустился в пляс ради женщины — такого ещё никто не видывал.
Все в зале строили свои догадки, но танец уже закончился, и следовало сохранить лицо. Император Гуанпин погладил бороду:
— Сегодня, увидев танец госпожи Ли, я понял, что значит «легка, как испуганная цапля, грациозна, как плывущий дракон»! Мне очень приятно. Наградить! Щедро наградить!
Аньянская великая княгиня, увидев подходящий момент, поднялась с бокалом вина:
— Ваше величество, танец Чжуянь был подобен зрелищу богини. Мы все остались в восторге. Награда должна быть особенной, чтобы достойно отразить её труд.
Император и Аньянская великая княгиня были родными братом и сестрой, потому он охотно дал согласие:
— Раз так, каково твоё мнение, сестра?
— Ваше величество известны своим изящным почерком и великолепным владением кистью. Почему бы не пожаловать Чжуянь почётный титул, чтобы весь Чжоу узнал о нашей небесной красавице?
Император рассмеялся, погладил бороду:
— Превосходная мысль! Тогда я не стану скупиться на чернила. Жалую Ли Чжуянь из Дома Герцога Чжэньго титул «Небесной Красавицы» и возвожу в ранг уездной госпожи Хуасянь! Кроме того, тысяча золотых слитков, тысяча мер жемчуга и по сотне отрезов шёлка и парчи!
Все присутствующие остолбенели. С основания государства титул уездной госпожи полагался лишь дочерям принцев, а внучкам — лишь в исключительных случаях. Многие из них и вовсе всю жизнь оставались без даже самого скромного титула «благородная дева».
А теперь император даровал этот высочайший почёт дочери герцога! Такое милостивое внимание было беспрецедентным.
Чиновники начали перешёптываться, бросая взгляды на Ли Гуанжаня. Неужели император так сильно доверяет ему?
Ли Гуанжаню же стало не по себе от этих жгучих взглядов. Он служил при дворе более двадцати лет и слишком хорошо знал характер императора. Этот щедрый дар был одновременно и благодарностью, и предостережением: «Помни своё место и не замышляй ничего лишнего».
Его величество, хоть и рос вместе с ним, обладал поистине леденящим душу умом. Ли Гуанжаню приходилось ежедневно ходить по лезвию бритвы. А теперь Чжао Цзи вдруг выскочил на сцену — совершенно неожиданно! В разгар борьбы за трон это могло показаться подозрительным. Ли Гуанжань горько вздохнул и сердито взглянул на Ли Юйяо.
Ли Юйяо в это время была вне себя от злости. Как так получилось, что Ли Чжуянь снова избежала позора? Более того — получила титул и награды! Это невозможно! В ярости она случайно встретилась взглядом с отцом — и похолодела от его ледяного взгляда.
Ли Чжуянь же всё ещё пребывала в замешательстве. Только когда Чжао Цзи слегка дёрнул её за рукав, она опомнилась:
— Не пора ли благодарить за милость?
Она поспешно опустилась на колени и чётко произнесла:
— Благодарю ваше величество за великую милость!
Император с интересом взглянул на девушку, распростёртую у его ног. Поистине, небесная красавица… Жаль, что ему остаётся лишь любоваться ею.
Госпожа Цинь, заметив выражение лица императора, почувствовала лёд в сердце. Она тоже бросила взгляд на Ли Чжуянь. Такую женщину ни в коем случае нельзя допускать ко двору! С её происхождением и красотой ей самой не останется места. Нужно срочно выдать её замуж — начиная с завтрашнего дня!
Тем временем Ли Чжуянь, ничего не подозревая, старалась не дрожать. К счастью, император весело велел ей подняться:
— Танец госпожи Ли был поистине божественен! Прошу, возвращайтесь на место!
Ли Чжуянь хотела скромно ответить и заодно упомянуть заслуги Чжао Цзи, но тот крепко сжал её руку, давая понять: молчи. Пришлось подчиниться и вернуться на своё место.
Чжао Цзи всё ещё стоял посреди зала. Его высокая, стройная фигура теперь казалась одинокой и печальной. Ли Чжуянь вдруг осознала: он вмешался без приглашения. Хотя с её точки зрения это был благородный поступок, в глазах других — грубое нарушение этикета. Если бы она захотела, могла бы обвинить его в дерзости по отношению к знатной деве.
А ведь император и так его недолюбливает…
Едва она сделала шаг, как Чжао Цзи громко упал на колени и обратился к императору:
— Отец, простите сыну дерзость. Но только что на Ли Чжуянь было совершено покушение! В такой опасной ситуации я боялся за вашу безопасность и за неё, поэтому не стал церемониться. Прошу, разберитесь!
Зал взорвался шумом. Лицо императора Гуанпина стало мрачным. Покушение?! При нём, среди знати и сановников?! Несколько телохранителей, служивших императору годами, тут же сомкнулись вокруг него. Госпожа Цинь побледнела и воскликнула:
— Это чрезвычайно серьёзно! Прошу, ваше величество, немедленно начать расследование!
Император холодно окинул взглядом присутствующих. Увидев разнообразные выражения лиц, он резко произнёс:
— Ты уверен в своих словах, сын?
Ли Чжуянь вздрогнула. После испуга и внезапного награждения она совсем забыла об этом инциденте. Теперь же поняла: Чжао Цзи, будучи человеком с сомнительным положением и живя в соседнем доме, рисковал огромным, упомянув об этом при всех.
Она же могла просто промолчать, сделать вид, что ничего не произошло. Тогда Чжао Цзи остался бы лжецом, обвинённым в дерзости и попытке ввести в заблуждение. А она получила бы славу, а её семья — защиту от подозрений в связях с принцем.
Ли Чжуянь посмотрела на Чжао Цзи. Его лицо было спокойным, взгляд — твёрдым, как всегда недосягаемым. Она не знала его мотивов, но в груди вдруг вспыхнуло тёплое чувство благодарности. Как бы то ни было, она не могла позволить ему нести бремя в одиночку.
Приняв решение, она быстро вернулась и встала на колени рядом с ним:
— Прошу внимания, ваше величество! Слова восьмого принца правдивы. На меня действительно напали. Просто я была так потрясена и растрогана вашей милостью, что забыла упомянуть об этом. Прошу вас, расследуйте это дело!
Чжао Цзи нахмурился и бросил на неё удивлённый взгляд. Что за глупость? Разве она не понимает, какой опасности подвергает себя и всю свою семью?
Но в темноте её лицо сияло, как утренняя заря. Девять лет назад именно это лицо дало ему надежду в бескрайней пустоте мира, помогло выжить на ледяных полях сражений и дойти до сегодняшнего дня.
Глаза его наполнились теплом. Ему так хотелось спросить: «Ты волнуешься за меня?»
Но вместо этого он передал ей мысленно, используя технику дальней передачи голоса:
— Спасибо.
Ли Чжуянь вздрогнула. Кто это? Потом поняла — Чжао Цзи. Но он стоял на коленях, не поднимая головы и не шевеля губами. Неужели это и вправду техника дальней передачи голоса?
Пока она размышляла, Ли Юйяо воскликнула с притворной заботой:
— Сестрёнка, на тебя напали?! Как страшно! Но как же ты смогла станцевать так прекрасно в таких обстоятельствах? Ты молодец!
Её лицо было нежным и тревожным, и все решили, что она искренне переживает за сестру. Только Ли Чжуянь похолодела внутри: Ли Юйяо пыталась загнать её в ловушку!
И действительно, многие задумались: разве в таком совершенном танце могло быть место для нападения? Да и если бы кто-то и напал, разве не хватило бы стражи и семьи? Зачем вмешивался этот принц с подмоченной репутацией?
Единственное объяснение — между ними особые отношения. Все переглянулись с понимающим видом. Ведь особняк принца Хуай и Дом Герцога Чжэньго разделяла всего лишь одна стена.
Даже Ли Гуанжань, обычно невозмутимый и хладнокровный, вспотел от страха. Неужели император заподозрил его в связях с принцем? Или его дочь действительно втянута в эту историю? В любом случае — это катастрофа для всего рода.
Ли Юйяо, наблюдая за тревогой отца, еле сдерживала торжество. «Ли Чжуянь, ты думала, что умна? А теперь сама себя погубила! Защищаешь принца, которого император терпеть не может! Теперь и отец разочаруется в тебе, и император в гневе может отправить тебя на плаху!»
Она с наслаждением сделала глоток вина. Оно казалось особенно сладким. Она даже не задумалась, что падение Ли Чжуянь неминуемо потянет за собой весь Дом Герцога Чжэньго.
Ли Гуанжань уже собрался что-то сказать, но Ли Чжуянь опередила его:
— Ваше величество, когда на меня напали, я как раз оказалась рядом с восьмым принцем. Он, видя, что находится ближе всех, в критический момент не стал медлить. Прошу вас, учтите это.
Госпожа Цинь и Аньянская великая княгиня одобрительно кивнули. Аньянская великая княгиня первой поддержала:
— Ваше величество, точно так, как говорит Чжуянь. Я вспомнила: когда принц Чжао Цзи бросился вперёд, он действительно стоял ближе всех к ней.
http://bllate.org/book/12093/1081187
Готово:
