Но едва благородные девицы на барже закричали, как Ли Чжуянь внезапно опомнилась. Раз уж дело сделано, остаётся лишь стиснуть зубы и проглотить обиду! Впрочем, план принцессы Юньяо, хоть и жестокий, поистине гениален. Она не верила, что Хань Чан — настоящий мужчина — способен остаться равнодушным к такой беде. Если всё удастся, в её жизни больше не останется сожалений.
Сегодня Ли Чжуянь впервые за долгое время сошлась во взглядах с Ли Юйяо. С хитрой усмешкой она бросила взгляд на Хань Чана: неужели этот юный генерал, которого вся столица воспевает как образец доблести, откажется спасать тонущую? Ведь совсем недавно он так настойчиво уверял её в своей преданности! Теперь она с удовольствием посмотрит, как он осмелится после этого снова преследовать её.
Однако в тот самый миг Хань Чан тоже посмотрел в её сторону и, заметив злорадное выражение лица, не смог сдержать улыбки — смешанной с досадой. Как интересно! За всю свою жизнь ему редко встречались женщины, которые не питали к нему восторженных чувств. А ведь только что он, обычно такой сдержанный, вёл себя словно распущенный повеса, стараясь угодить этой девушке. И всё напрасно — сердце у неё из камня!
Ли Чжуянь, видя его холодное и безразличное лицо, вспомнила слухи о том, как он обычно расправляется с назойливыми благородными девицами. Неужели он сейчас просто отступит, когда всё уже готово? Ладно, тогда придётся подбросить ещё дров в огонь!
— Господин Хань! Моя старшая сестра не умеет плавать! Посмотрите, она вот-вот утонет! Быстрее спасайте её!
Хань Чан даже бровью не повёл, лицо его стало ледяным:
— Двоюродная сестра Чжуянь, кажется, ты забыла, что я сказал тебе при встрече: вчера я получил ранение.
Ли Чжуянь мысленно фыркнула: «Кто же не знает, что это притворство! Как он смеет меня обманывать?»
— Но моя старшая сестра… она правда не умеет плавать! Господин Хань всегда славился рыцарским сердцем и спасал людей из беды. Сейчас, когда моя сестра в опасности, прошу вас, проявите милосердие!
Услышав эти слова, Хань Чан чуть не поперхнулся кровью. Эта девчонка льстит ему! Он же чётко сказал, что ранен. Даже если это притворство, она ни словом не обмолвилась об этом — только требует спасать. А вдруг он действительно ранен?
Он думал, что даже если Ли Чжуянь пока не испытывает к нему особой симпатии, то хотя бы относится с некоторым расположением. А оказывается — такая безжалостная! Его глаза стали ледяными. Эта женщина!
Хань Чан лишь уголком губ усмехнулся, не ответив Ли Чжуянь, а обратился ко всем собравшимся у реки:
— Госпожа Ли, потерпите немного! Я сейчас же пошлю людей на помощь!
Едва он произнёс эти слова, как свистнул. Из леса вылетела чёрная тень, стремительная, как ветер и луна, пронеслась над водой и, словно фокусник, мгновенно вытащила Ли Юйяо на берег. На реке не осталось даже всплеска — лишь лёгкие круги расходились по глади воды.
Какое мастерство!
Ли Юйяо вытащили из воды, будто орёл схватил рыбу, и тут же она растеклась по берегу, словно мокрая тряпка. Дрожала вся — от холода или от ярости, неизвестно.
Вся одежда промокла насквозь, дорогая шёлковая туника покрылась пятнами и грязью. Длинные волосы растрепались и прилипли к плечам — вид был поистине жалкий.
А Хань Чан стоял в нескольких шагах и, ничуть не смущаясь, спросил:
— Простите, госпожа Ли, мой слуга, возможно, был груб. Но ситуация была чрезвычайной, надеюсь, вы простите его.
Ли Юйяо горько усмехнулась. На кого она может жаловаться? Всё это унижение она устроила себе сама. Но при этом она яростно сверкнула глазами на Ли Чжуянь.
Ли Чжуянь с интересом наблюдала за своей разъярённой, но бессильной старшей сестрой. Так вот оно что — она влюблена в Хань Чана! Неудивительно, что несколько раз рисковала гневом отца, отказываясь выходить замуж.
Но теперь стало ясно: Хань Чан совершенно равнодушен к её чувствам. Однако, учитывая, что Ли Юйяо — старшая дочь герцогского дома, такое позорное поведение, замеченное всеми благородными девицами, непременно вызовет пересуды.
Её репутация и так пошатнулась, а теперь этот скандал окончательно опозорит отца. Подумав об этом, Ли Чжуянь быстро велела Цинхуа принести свой плащ и накинула его на Ли Юйяо, затем строго приказала служанкам сестры заняться ею. Только через некоторое время ту хоть немного привели в порядок, чтобы она снова выглядела как благородная госпожа.
Когда первое потрясение прошло, осенний ветерок обдал Ли Юйяо ледяным холодом, и она не выдержала — чихнула. Все благородные девицы тут же прикрыли рты платками, внешне сохраняя вежливость, но в глазах читалось отвращение.
Ли Юйяо было стыдно и обидно до слёз, сил даже на ответ не осталось. Служанки помогли ей сесть в карету и увезли в лагерь. Ли Чжуянь с радостью воспользовалась случаем, чтобы избежать встречи с Хань Чаном, но перед уходом почтительно поклонилась принцессе:
— Сегодня моя старшая сестра упала в воду и потревожила ваше высочество. Мы с сестрой в великом смущении. Вчера из-за нас даже госпожа Цинь переживала. Мы не знаем, как отблагодарить за вашу заботу. Прошу вас, ваше высочество, умолчите об этом инциденте, чтобы снова не беспокоить госпожу Цинь.
Принцесса Юньяо уже готова была расхохотаться, увидев жалкое состояние Ли Юйяо, но эти слова заставили её лицо похолодеть, будто покрылось инеем.
Ли Чжуянь предостерегала её: даже госпожа Цинь особенно заботится о благородных девицах из дома герцога, не говоря уже о ней, простой принцессе. Любой здравомыслящий человек сразу поймёт: почему стража принцессы стояла так далеко от баржи и не могла помочь, и почему из всех девиц только Ли Юйяо упала в воду?
Принцесса Юньяо не была глупа. Обычно она позволяла себе капризы, ведь никто не осмеливался её упрекать. Но сейчас при дворе шла ожесточённая борьба между наследным принцем и её родным братом, девятым принцем. А Ли Гуанжань — самый доверенный и влиятельный советник императора. Госпожа Цинь не раз напоминала ей об этом и всегда проявляла особое внимание к Ли Юйяо. Сегодня же она совершила настоящую глупость.
Ли Чжуянь, наблюдая, как выражение лица принцессы резко меняется, едва заметно усмехнулась и молча ожидала её ответа. В конце концов, принцесса Юньяо с трудом выдавила улыбку, которая выглядела скорее как гримаса боли:
— Госпожа Ли, вы слишком много думаете. Сегодня всё случилось из-за моей невнимательности — я сама виновата, что ваша сестра пострадала. Обещаю вам: ни один слух об этом не просочится наружу!
Ли Чжуянь с преувеличенным почтением поклонилась:
— Благодарю вас, ваше высочество!
Хань Чан смотрел, как Ли Чжуянь взошла в карету и исчезла, даже не оглянувшись. Сердце его сжалось от тоски. Если он сейчас последует за ней, его точно сочтут наглым развратником.
Но, глядя, как карета уезжает, он чувствовал, будто теряет что-то важное. Вдруг вспомнились его прежние холодные отказы влюблённым девицам.
Неужели это возмездие?
Ли Чжуянь бросила Ли Юйяо в войлочную юрту и больше ничем не занималась — нечего лишний раз связываться. Её служанки, только что пришедшие в себя после переполоха, метались в панике — им ещё долго придётся расхлёбывать последствия.
Действительно, она не успела уйти далеко, как из юрты донёсся истеричный крик:
— Вон! Все вон!
Цинхуа презрительно фыркнула:
— Госпожа, не думала, что доживу до такого дня!
Ли Чжуянь нахмурилась, услышав, как та прямо назвала «она», даже не упомянув имени. Цинхуа всегда была прямолинейной, все чувства выставляла напоказ, но теперь даже перестала называть Ли Юйяо по имени.
— Хватит, ты ведёшь себя непристойно!
Цинхуа смутилась и поспешно опустила голову:
— Простите, госпожа. Я не хотела вас рассердить — сегодня же повод для радости!
— Ты, ты! Разве я так злорадствую? У нас с ней нет глубокой вражды, обычно мы живём мирно, не мешая друг другу. Если она грубит — я не обязана терпеть. Но если она будет вести себя прилично, нам не стоит её добивать и топтать в грязи. В конце концов, она — законнорождённая дочь герцогского дома, и наша судьба неразрывно связана. Разве нам выгодно устраивать скандал?
Цинхуа кивнула, понимая, но всё же опустилась на колени и поклонилась:
— Простите, госпожа! Я глупа. С детства росла рядом с вами и не переношу, когда вас обижают!
Ли Чжуянь вздохнула. Да, Циншу и Цинхуа были с ней с самого детства — трое маленьких девочек выросли вместе. Их дружба была бесценной. Особенно после того случая: в шесть лет на празднике фонарей её похитили торговцы людьми, и она чуть не погибла.
С тех пор Цинхуа попросила господина Ли Гуанжаня научить её боевым искусствам, поклявшись защищать Ли Чжуянь. Прошло девять лет, и упорство Цинхуа дало плоды — её мастерство сравнялось с лучшими телохранителями отца.
Но сколько мук она перенесла! На спине, ногах, руках остались уродливые шрамы, которые будут сопровождать её всю жизнь. А ведь девушке пора выходить замуж… Хотя с тех пор Ли Чжуянь ни разу не пришлось использовать её навыки.
Подумав об этом, Ли Чжуянь растрогалась и мягко подняла Цинхуа:
— Ладно, я же знаю тебя. Именно потому, что между нами такие особые отношения, я и прошу тебя быть осторожнее. Мы уже не дети — одно неосторожное слово может навлечь беду.
Цинхуа, широко раскрыв большие глаза, энергично закивала, и слёзы уже готовы были покатиться по щекам. Ли Чжуянь тоже чуть не расплакалась и ласково похлопала служанку по плечу:
— Ну, хватит! Посмотри на себя — такая упрямая голова! Кто же возьмёт тебя в жёны?
У Цинхуа покраснели уши, она всплеснула руками:
— Госпожа! О чём вы говорите! Я давала обет перед Буддой — всю жизнь заботиться о вас!
Ли Чжуянь поддразнила:
— Так ты ещё клялась, что никогда не выйдешь замуж?
— Госпожа! — Цинхуа покраснела ещё сильнее, но не могла возразить, и, топнув ногой, убежала.
Ли Чжуянь с улыбкой смотрела ей вслед. Эта девчонка…
После этого происшествия Ли Чжуянь в оставшиеся дни осенней охоты проявляла всё большее величие и достоинство. Она легко справлялась со всеми светскими обязанностями, производя впечатление на всех, и завоевала единодушное одобрение среди знатных дам.
В день завершения охоты император устроил пир в знак радости. Ли Гуанжань смотрел на свою сияющую младшую дочь и с гордостью думал: раньше он держал её дома, желая избежать лишнего внимания. А теперь она поразила всех своим изяществом, умом и прекрасным воспитанием.
Он прекрасно понимал, ради чего она это делает: чтобы мать не волновалась, чтобы дом герцога не потерял чести. Поэтому она так решительно вышла в свет, чтобы восстановить своё имя. При этой мысли в сердце Ли Гуанжаня шевельнулась вина.
Между тем, случайно взглянув на старшую дочь Ли Юйяо, он увидел, как та с ненавистью сжимает пальцы, до крови впиваясь ногтями в бархат сиденья. Глаза её покраснели от злобы.
Раньше он думал, что та пострадала и заслуживает сочувствия, поэтому послушался старшую госпожу и взял её с собой на охоту. Оказалось, она лишь притворялась послушной, а на самом деле продолжает своеволие и не раскаивается.
Вероятно, она всё ещё злится на него за помолвку. Жених, конечно, из семьи ниже их рангом, но его род веками славился воинской доблестью. Сам Ли Гуанжань достиг вершин власти, но теперь стоял на опасной высоте. Время было тревожное — принцы боролись за престол, и любая ошибка могла привести к гибели всего рода.
За свою жизнь он добился всего, но теперь больше всего тревожился за детей. Приняв решение, он мысленно поклялся: по возвращении обязательно выдаст эту жадную и своенравную старшую дочь замуж.
В отличие от отца, Ли Чжуянь думала проще. Теперь её имя прозвучало при дворе, репутация почти восстановлена, император и госпожа Цинь хвалили её. Она не сомневалась, что знатные семьи столицы теперь по-другому взглянут на неё.
Все цели достигнуты. Пусть отец и мать немного успокоятся. Особенно госпожа Линь — робкая и мягкосердечная, любимая жена отца, не выносящая даже малейших волнений. Как дочь, она делала всё, что могла.
Слушая лестные слова соседок, Ли Чжуянь чувствовала себя прекрасно и спокойно отпивала сладкое фруктовое вино.
Ли Юйяо же смотрела на неё с такой ненавистью, будто глаза её вот-вот вспыхнут. С детства отец держал Ли Чжуянь дома, редко выпуская на свет. На все торжественные мероприятия всегда ходила она, Ли Юйяо, и с честью исполняла роль образцовой представительницы дома герцога.
http://bllate.org/book/12093/1081185
Готово:
