— Но ведь я уже легла спать. Если бы у меня на душе не было тревоги и я не вышла подышать свежим воздухом, как бы ваше сиятельство передал мне это лекарство?
Чжао Цзи оставался невозмутимым и ответил спокойно:
— Я знал, что сегодня ты пережила потрясение и не можешь уснуть, поэтому ждал тебя здесь.
Ли Чжуянь удивилась:
— Ваше сиятельство всё это время стоял здесь?
Брови Чжао Цзи чуть дрогнули. Он помолчал, затем произнёс:
— Нет, просто так получилось.
Он поправил чёрные сапоги с вышитыми драконами, выглядывавшие из-под полы одежды: на них уже лежал густой слой осенней изморози.
Если бы можно было — он готов был ждать её всю жизнь.
Ли Чжуянь не почувствовала разочарования; напротив, в груди защемило от сладкой теплоты. Пожалуй, и этого было достаточно.
— А…
— Мне пора возвращаться.
— Постойте, ваше сиятельство, ваша шуба и…
— Подари тебе.
Мужчина бросил эти слова холодно и отстранённо и, словно тень, растворился в лунном свете. В ту ночь облака были редкими, звёзды рассеянными, но сердце больше не могло успокоиться.
После охоты император Гуанпин решил испытать военачальников в знании стратегии и боевых искусств. Юноши горели энтузиазмом, а девушки сочли это скучным и отправились гулять небольшими группами. Ли Юйяо ушла вместе с принцессой Юньяо, а младшие сёстры Ли Сюэхань и Ли Шаньжо пришли пригласить Ли Чжуянь. Та подумала, что осенняя охота скоро закончится, и решила воспользоваться возможностью хорошо провести время, поэтому охотно согласилась.
Третья сестра, Ли Сюэхань, проявила большую чуткость: зная, что Ли Чжуянь страдает из-за сплетен, она не пригласила других знатных девушек, ограничившись лишь тремя сёстрами, и выбрала уединённые, тихие места, где почти не было людей. Четвёртая сестра, Ли Шаньжо, была простодушной и добродушной, и настроение Ли Чжуянь заметно улучшилось.
Однако вскоре послышался топот копыт, приближающийся сзади. Три сестры обернулись — это был никто иной, как Хань Чан. Ли Сюэхань и Ли Шаньжо, будучи двоюродными сёстрами Хань Чана, тепло окликнули его «двоюродный брат!». Хань Чан кивнул им в ответ, но, подъехав к Ли Чжуянь, на мгновение замер.
Ли Чжуянь вспомнила, как вчера, растрёпанная и упавшая прямо ему в объятия, покраснела до корней волос. Её лицо вновь залилось румянцем, словно спелый персик — сочный и аппетитный. Хань Чан почувствовал, как пересохло в горле, и отвёл взгляд, чтобы скрыть смущение.
— Д-двоюродный брат…
Взгляд Хань Чана стал тёплым, голос — мягким и заботливым:
— Кузина Чжуянь, не нужно церемониться.
Ли Сюэхань, наблюдая за явным неловким смущением обоих, сразу всё поняла. Издали они казались идеальной парой: Ли Чжуянь в траве и Хань Чан верхом на коне — словно созданы друг для друга. Утром Хань Чан просил её помочь и пригласить Ли Чжуянь сюда. Она переживала, не рассердится ли старшая сестра, но теперь видела — волновалась зря.
Подумав об этом, Ли Сюэхань быстро подмигнула Ли Шаньжо, и та промямлила:
— Ой, старшая сестра, мы с третьей сестрой так спешили, что забыли взять домино! Ведь только что собирались сыграть партию? Мы сейчас сбегаем за ним, а ты, пожалуйста, побудь с двоюродным братом.
Ли Чжуянь, видя, насколько слаженно действуют сёстры, даже будучи глупой, поняла, в чём дело. Её лицо стало ещё краснее. Ну и дела! Одного позора с падением с лошади было мало — теперь сразу два молодых человека крутились вокруг неё! Она хотела отказаться, но Ли Сюэхань уже улыбнулась и увела Ли Шаньжо прочь. Оказывается, всё было продумано ещё с самого выхода! Эти две предали сестру ради собственной выгоды!
Но когда сёстры ушли, ей было невежливо грубо отвергнуть Хань Чана. Однако отношения между Домом герцога Чжэньго и Домом наследного принца Ци всегда были натянутыми. Ли Чжуянь слегка прищурилась и сказала:
— По звукам впереди император, должно быть, проверяет войска. Как же так получилось, что вы, будучи генералом конницы, не участвуете в учениях, чтобы служить дому герцога Ци?
Хань Чан мягко улыбнулся, и его черты лица засияли, словно восходящее солнце. Он действительно был образцом благородного юноши. Немного наклонив голову, он подумал: «Какая проницательная кузина». Прошлой ночью он не мог уснуть и ради встречи с ней обратился к наследной принцессе Ци, которая, в свою очередь, попросила об этом наследного принца Ци. Родители, очень заботившиеся о женитьбе сына, попросили императора Кайпина освободить Хань Чана от сегодняшних учений, сославшись на травму, полученную во время охоты.
Вспомнив все трудности, преодолённые ради этих нескольких часов свободы, Хань Чан вздохнул:
— Я недостаточно опытен. Вчера на охоте неосторожно получил ранение. Прости, что вызываю у тебя насмешки.
Ли Чжуянь вежливо улыбнулась, но про себя подумала: «Какое странное оправдание! Ведь один из „тройки Стопятидесятикратных героев“, да ещё и второй по счёту, вдруг ошибся?» При этих мыслях она невольно вспомнила Чжао Цзи — первого из „Стопятидесятикратных героев“. А теперь он…
Хань Чан, заметив, что Ли Чжуянь задумалась, спешил слезть с коня и подошёл ближе. От неё исходил тонкий, нежный аромат, от которого у него закружилась голова, и лицо покрылось лёгким румянцем.
— Кузина, неужели ты теперь презираешь меня? Даже разговаривать со мной не хочешь?
Ли Чжуянь, вырванная из своих мыслей, внутренне вздохнула. Как он ласково повторяет «кузина» да «двоюродный брат»! А ведь в детстве Хань Чан был таким надменным — даже отцу Ли Гуанжаню смотрел свысока, будто великий сановник. Что же с ним случилось? Стал похож на послушного старого коня. Неужели возмужал и торопится жениться?
Но почему именно на ней? Неужели из-за вчерашнего инцидента? При этой мысли по спине Ли Чжуянь пробежал холодок. Вчера рядом были только Хань Чан и Чжао Цзи, других свидетелей не было. Однако по древним обычаям мужчина и женщина не должны находиться в близком контакте. Даже если они просто обнялись на короткое время, Хань Чан вполне может прийти свататься. А если Дом герцога Чжэньго откажет, Хань Чан поднимет шум, и её и без того пошатнувшаяся репутация будет полностью разрушена.
Вспомнив скорбную мать дома, Ли Чжуянь стиснула зубы и бросила на Хань Чана осторожный взгляд. Этот двоюродный брат опасен!
— Двоюродный брат слишком суров ко мне. Как я могу презирать вас? Напротив, мне большая честь, что вы не презираете меня.
В уголках её глаз промелькнула лёгкая грусть, от которой сердце Хань Чана сжалось от боли. Вспомнив слухи, ходившие в столице в эти дни, он взволнованно шагнул ещё ближе и, не сдержавшись, произнёс с тревогой:
— Как я могу презирать тебя! Янь-эр!
Ли Чжуянь хитро улыбнулась и внезапно спросила:
— Двоюродный брат, как вы меня только что назвали?
Лицо Хань Чана покраснело от смущения. Он пожалел о своей оплошности! Дома герцога Чжэньго и наследного принца Ци никогда не были близки, не говоря уже о том, что сами родственники редко встречались. Обращение «Янь-эр» звучало слишком фамильярно и дерзко. Если бы Ли Чжуянь была обидчива, она могла бы прямо обвинить его в легкомыслии.
Хань Чан горько сжал губы. За всю жизнь он никогда не испытывал такого унижения! Но ведь причиной был тот, кого он так страстно желал… Пришлось проглотить обиду. Древние не зря говорили: «Красота губит разум!»
— Я ведь звал тебя кузиной. Разве нет?
Ли Чжуянь, видя, что Хань Чан пытается отпереться, не сдалась:
— Двоюродный брат, как ты можешь так со мной поступать?
Хань Чан оцепенел. Как он её обидел? Но, глядя на её обиженное и испуганное выражение лица, он растаял, как воск, и запнулся:
— Прости меня, кузина. Ты же добрая, прости двоюродного брата. Больше такого не повторится.
— Нет!
Ли Чжуянь решительно бросила это слово и пристально уставилась на Хань Чана, заставив его чувствовать себя совершенно беспомощным. Эта маленькая кузина — настоящая хитрюга! Ни капли не уступает и не поддаётся ни на какие уговоры. Но именно такие женщины и интересны.
— Тогда что тебе нужно, чтобы простить меня?
— Пока не придумала. Но сейчас точно не прощу. Пожалуйста, уйди подальше. Мне нужно побыть одной.
Хань Чан приподнял бровь. Эта девчонка — просто бесстыжая лисица!
Ли Юйяо гуляла по озеру вместе с принцессой Юньяо и несколькими знатными девушками. Вдруг она заметила на берегу Хань Чана и Ли Чжуянь, которые оживлённо беседовали. В груди вспыхнула ярость. Как она смеет! А Хань Чан смотрел на Ли Чжуянь так, будто прирос к ней глазами, не отводя взгляда ни на секунду!
Принцесса Юньяо, заметив перемену в лице Ли Юйяо, подошла и спросила:
— Юйяо, что с тобой?
Ли Юйяо, погружённая в свои чувства, не сразу ответила. Лицо принцессы стало холодным. «Эта особа совсем не знает своего места! Если бы не то, что она старшая дочь герцога Чжэньго, я бы и разговаривать с ней не стала!» Взглянув в том же направлении, что и Ли Юйяо, принцесса сразу всё поняла.
— Так вот ты влюблена, Юйяо?
Ли Юйяо очнулась и, увидев загадочную улыбку принцессы, поспешно сделала реверанс:
— Прошу прощения, ваше высочество, я позволила себе потерять самообладание.
Принцесса Юньяо улыбнулась:
— Женщина красива для того, кто её любит?
Ли Юйяо крепко стиснула губы, по спине пробежал холодок. Она уже была обручена, а её чувства к Хань Чану — лишь односторонние. Если кто-то услышит эти слова, её репутация…
— Ваше высочество шутите. Я не понимаю, о чём вы.
Принцесса Юньяо фыркнула:
— Правда? Может, мне показалось? Но взгляни на Хань Шицзы — его глаза словно приклеены к той… особе! Хочешь, я всем расскажу?
Ли Юйяо сжала зубы, но вынуждена была смягчить тон:
— Ваше высочество, прошу, не насмехайтесь надо мной.
— Да я же помогаю тебе!
— Я не смею утруждать вашего высочества!
Улыбка принцессы стала ещё шире:
— Не хочешь моей помощи? Не доверяешь мне или уже сама всё решила?
Ли Юйяо тяжело вздохнула. Эта капризная принцесса сводила её с ума! Если бы не то, что она любимая дочь госпожи Цинь, кто бы позволил ей так себя вести?
— Ваше высочество шутите.
Принцесса Юньяо, видя, что Ли Юйяо не поддаётся, разозлилась. С рождения все в мире угождали ей! Пусть Ли Юйяо и старшая дочь герцога, но это ничего не значит! Забыв наставления матери перед выходом из дворца, она сказала:
— Юйяо, послушай меня! Я ведь не наврежу тебе. Гарантирую: если сделаешь, как я скажу, всё исполнится!
Не дожидаясь ответа, принцесса приказала своей доверенной служанке передать приказ стражникам на лодке следовать на расстоянии, чтобы отстать на значительное расстояние.
Ли Юйяо, глядя на удаляющуюся лодку стражи, не понимала, что задумала принцесса. Но когда она обернулась и увидела приближающийся берег и того, кто стоял на нём, подобно свежему весеннему ветру, — благородного и изящного юношу, — в голове мелькнула страшная догадка. Принцесса Юньяо собирается…
И правда, не успела она опомниться, как принцесса велела служанке столкнуть Ли Юйяо в воду. Хотя Ли Юйяо была изнеженной дочерью герцога, падение в воду вызвало немалые брызги. Другие девушки на лодке, получив приказ принцессы, в унисон закричали.
В этот момент Хань Чан упорно приставал к Ли Чжуянь. Услышав шум, Ли Чжуянь с облегчением выдохнула: «Старшая сестра сегодня проявила неожиданную сообразительность». Она с насмешливым удовольствием наблюдала за происходящим на озере. Лодка стражи почему-то далеко отстала, а другие девушки не умели плавать.
Но лодка принцессы была уже близко к берегу. Значит, единственным спасителем Ли Юйяо оставался Хань Чан. Однако если он спасёт её, то увидит неприличное зрелище незамужней девушки и неизбежно прикоснётся к ней — их тела будут мокрыми от воды. А ведь Ли Юйяо уже обручена! Их репутации будут безвозвратно испорчены.
Единственный выход, сохраняющий честь обоих, — чтобы Хань Чан женился на Ли Юйяо. Так и имя спасёт, и история станет прекрасной балладой о спасении прекрасной дамы героем.
Едва эта мысль возникла, как принцесса Юньяо и девушки на лодке закричали:
— Это ведь Хань Шицзы на берегу? Скорее спасайте Ли-госпожу! Мы не умеем плавать!
Ли Юйяо, оказавшись в воде, сначала растерялась. Она не ожидала такой дерзости от принцессы! Пусть Юньяо и самая любимая дочь императора, но она — незаменимая старшая дочь герцога Чжэньго! Учитывая дружбу отца Ли Гуанжаня с императором, многие принцы и принцессы заискивали перед ней. Как она посмела!
http://bllate.org/book/12093/1081184
Готово:
