К вечеру охота наконец завершилась. Мужчины вернулись с богатой добычей, полные воодушевления и гордости; самые развязные из них тут же запели боевые песни, и всё шествие звучало поистине величественно. Император был в восторге и щедро наградил всех. Так в этот вечер определились два главных победителя: восьмой принц Чжао Цзи — лучший охотник, и Ли Чжуянь — победительница в ставках.
Никто не ожидал, что восьмой принц, давно потерявший милость императора и не раз понижавшийся в ранге, сегодня одержит верх. Все невольно взглянули на него и вдруг увидели того самого грозного генерала-конногвардейца четырёхлетней давности, прославившегося ста пятьюдесятью победами подряд и прозванного «Стопятидесятикратным Победителем». Вместе с наследным принцем дома Ци Хань Чаном и девятым принцем Чжао Шэном он составлял знаменитую тройку «Стопятидесятикратных героев», возглавляя её.
Однако это восхищение мгновенно угасло. Чем сильнее было изумление минуту назад, тем глубже стало сожаление сейчас. Ведь раньше мать Чжао Цзи, наложница У, была одной из самых любимых наложниц императора, а сам он благодаря этому пользовался особым расположением. Но в двенадцать лет его мать вместе со своим родом подняла мятеж, едва не свергнув императора. Ли Гуанжаню тогда удалось вовремя защитить государя, и дед Чжао Цзи потерпел поражение — весь род был казнён.
Наложница У повесилась, и Чжао Цзи остался совсем один, лишившись покровительства императора. Завистники из гарема, радуясь его падению, не раз пытались отравить его, но ему чудом удавалось избегать гибели. Император, помня старые заслуги, пожаловал мальчику титул князя и отправил править пограничной провинцией.
Так Чжао Цзи спас свою жизнь, но никто и представить не мог, что он вскоре станет грозным генералом, внушающим страх целому региону. Когда наследный принц и девятый принц вели ожесточённую борьбу за власть при дворе, появление нового соперника заставило их мгновенно объединиться против общего врага. Они обвинили Чжао Цзи в неуважении к императору.
Государь, склонный к подозрительности, лишил его военной власти, вызвал обратно в столицу и назначил на почётную, но бесполезную должность, фактически держа под домашним арестом. С тех пор Чжао Цзи, хоть и носил титул князя, жил в резиденции далеко за пределами столицы, получая на праздниках меньше наград и почестей, чем даже младшие дворяне. В кругу знати он стал посмешищем.
Однако сейчас ни наследный принц, ни девятый принц не могли улыбнуться. Они переглянулись и, словно по уговору, нахмурились: что задумал этот восьмой?
Хотя все присутствующие питали разные чувства, вежливые комплименты всё же следовало произнести. Чжао Цзи равнодушно выслушивал лицемерные похвалы, даже не шевельнув бровью при редкой похвале самого императора Кайпина. Его мысли были заняты только одним: как там она? Хотя физически она не пострадала, в последнее время её репутация сильно пострадала — не обижают ли её теперь другие благородные дамы и девицы?
При этой мысли лицо Чжао Цзи вдруг застыло. Раньше он и мечтать не смел… Но теперь она…
Чжао Цзи бросил холодный взгляд на Ли Гуанжаня, стоявшего впереди с высоко поднятой головой. Говорят, тот безмерно любит свою супругу госпожу Линь и более десяти лет не взял ни одной наложницы. А значит, и к Ли Чжуянь относится с особой заботой. Ли Гуанжань — далеко не простой человек.
Тем временем служанки и няньки из дома герцога уже давно примчались, услышав о происшествии с Ли Чжуянь. Поскольку ни госпожа, ни старшая госпожа не приехали на охоту, единственной женщиной из рода Ли была ещё совсем юная девушка. Поэтому наследная принцесса Ци взяла заботу о Чжуянь на себя и оставалась с ней до тех пор, пока та не выпила лекарство и не уснула. Только тогда она вышла из войлочной юрты и увидела, как к ней стремительно подбегает её сын Хань Чан с тревогой на лице. Принцесса удивилась: когда это её обычно невозмутимый сын стал таким взволнованным?
— Матушка! Как Ли-госпожа?
Хань Чан уже собрался ворваться внутрь, но наследная принцесса тут же его остановила:
— Ты с ума сошёл? Как можно входить в женскую юрту без приглашения? Не забывай, что между мужчиной и женщиной должна быть дистанция!
Хань Чан, спохватившись, покраснел до корней волос и, смущённо потирая руки, пробормотал:
— Простите, я… немного поторопился.
Принцесса Ци ещё больше удивилась: её сын, всегда такой сдержанный, теперь краснеет, как школьник?
— Когда я болела, ты так не волновался! Неужели ты… влюблён в эту девушку?
Хань Чан, хоть и зрелый мужчина, в делах сердца был совершенно неопытен. Уличённый в своих чувствах, он растерялся и начал заикаться:
— Мама, как можно такое говорить вслух!
Принцесса рассмеялась:
— Ну, раз тебе не нравится, забудем об этом. Я ведь хотела помочь тебе с выбором невесты, но если ты сам всё решил, мне не стоит вмешиваться!
Хань Чан, ничего не понимая, испугался:
— Мама, вы же знаете, я не это имел в виду!
— А что ты имел в виду?
Лицо Хань Чана пылало, будто вот-вот вспыхнет огнём. Он решился:
— Ладно! Я никогда ничего не просил у вас, но на этот раз прошу: я влюбился в Ли-госпожу с первого взгляда. Помогите мне, мама… Вы ведь не откажете?
Глядя на своего растерянного сына, принцесса Ци чуть не расхохоталась. С шестнадцати лет она мечтала о его женитьбе, но тот ушёл в армию и пять лет прожил без единой служанки или наложницы. Ему уже двадцать один, а дети у других юношей его возраста уже бегают! Она не раз отчаивалась, ведь муж её был слишком беспечным и тоже ничем не помогал. А теперь, когда сын наконец очнулся, она готова была согласиться даже на первую встречную девушку — лишь бы та была приличного происхождения и порядочного вида.
Правда, ходили слухи о «роковой судьбе» Ли Чжуянь, и принцесса всё же сомневалась:
— Но помни: стрела, выпущенная из лука, не вернётся назад. Дом герцога — семья влиятельная, с ними не поспоришь. Не совершай опрометчивых поступков.
Хань Чан понял, о чём она:
— Я знаю, что вы имеете в виду. Да, в последнее время ходили дурные слухи о её «роковой судьбе». Но мне всё равно. Я люблю Чжуянь с первого взгляда и хочу взять её в жёны. Это моё решение — и оно не изменится.
Принцесса одобрительно кивнула, чтобы успокоить сына. О «роковой судьбе» она решит позже — в конце концов, Ли Гуанжань и госпожа Линь тоже мечтают о хорошем женихе для своей дочери.
Хань Чан был вне себя от счастья. Мать и сын ещё немного поболтали, после чего покинули юрту Ли Чжуянь. В этот момент из тени вышел Чжао Цзи, лицо которого стало мрачнее тучи. «Вот вам и заговорщики! — подумал он с яростью. — Я четыре года берёг эту девушку, даже мысли дурной не допускал, а этот Хань Чан не только воспользовался случаем, но и собирается жениться на ней?! Это уже слишком!»
Чёрная Душа, спрятавшаяся в рукаве, почувствовала леденящую кровь ярость хозяина и попыталась незаметно улизнуть, но Чжао Цзи схватил её за хвост:
— После такого беспорядка ещё хочешь сбежать?
Между тем Ли Чжуянь, решив, что наследная принцесса уже далеко, велела Цинхуа выглянуть наружу и, убедившись, что всё спокойно, встала с постели. Ей было невыносимо от излишнего внимания служанки госпожи Цинь и самой принцессы Ци. Всё из-за царапины от ветки! Пришлось показываться всем придворным врачам. Те, умудрённые годами, изначально не находили ничего серьёзного, но служанка госпожи Цинь так многозначительно кашляла, что врачи перепугались и написали ей сразу несколько рецептов.
Ли Чжуянь горько усмехнулась: даже когда она месяц назад тяжело болела, столько лекарств не принимала! А служанка всё ещё не унималась и хотела доложить императору, чтобы продемонстрировать заботу своей госпожи и заслужить милость. Тогда Чжуянь заявила, что устала и хочет отдохнуть, — и наконец отделалась от них.
Она уже собиралась потянуться, как вдруг в юрту ворвался Ли Гуанжань, бледный от тревоги:
— Янь-эр, с тобой всё в порядке? Не пугай отца!
Ли Чжуянь не знала, смеяться ей или плакать. Если бы чиновники столицы увидели, как величайший герцог Ли Гуанжань впадает в панику из-за царапины, они бы сошли с ума.
— Папа, меня просто ветка поцарапала, ничего страшного!
— Не смей меня обманывать!
Ли Чжуянь озорно улыбнулась:
— Если не веришь, проверь сам?
Ли Гуанжань покраснел, но тут же принял суровый вид:
— Что за глупости ты говоришь! Я просто волнуюсь за тебя!
Но дочь не собиралась сдаваться:
— Боишься не за меня, а что мама рассердится на тебя, да?
Ли Гуанжань сник. Она попала в точку. Из-за болезни дочери госпожа Линь последние дни только и делала, что вспоминала «роковую судьбу» Чжуянь и винила его. Несколько ночей он спал в кабинете, потому что жена не пускала в спальню. Лишь недавно, когда дочь пошла на поправку, разрешила ему вернуться в постель — но только обниматься, больше ничего.
Если теперь Линь узнает об этом инциденте, он, скорее всего, снова окажется в кабинете — и будет до утра разбирать бумаги.
— Ты опять выдумываешь!
Ли Чжуянь весело рассмеялась:
— Ага, выдумываю? Тогда я спокойна. Значит, дома я могу подробно рассказать маме обо всём, что случилось на охоте.
Ли Гуанжань скривился, как будто проглотил лимон. Просить дочь не хотелось — гордость не позволяла. Он только тяжело вздыхал.
Наконец Ли Чжуянь сжалилась:
— Ладно, папа, не буду мучить тебя. Но при одном условии: обещай, что больше не будешь выбирать мне жениха!
Ночью Ли Чжуянь никак не могла уснуть. Перед глазами стояло лицо Чжао Цзи, его пронзительный взгляд не давал покоя. Она вдруг представила, как золотой дракон уносит её в путешествие по бескрайним землям, и щёки её залились румянцем.
Вчера в это же время лунный свет был таким же прозрачным, а звуки его флейты то ускорялись, то замедлялись, проникая прямо в её сердце. Что с ней происходит? Когда она только достигла совершеннолетия, за тонкой ширмой из шелкового муара видела множество молодых людей столицы — но никогда не испытывала ничего подобного. Неужели это… тоска по другому человеку?
Щёки её вспыхнули ещё сильнее. Она достала платок, который Чжао Цзи подарил ей днём. Ткань из шелка шелкопряда, с вышитым золотым драконом — обычный аксессуар князя. Но в мягком лунном свете он казался окутанным нежным сиянием нефрита.
А что он? Что думает сейчас этот суровый и решительный мужчина?
Размышляя об этом, Ли Чжуянь вышла из юрты. Ночной ветер был холоден, и она вздрогнула. Повернувшись, чтобы взять плащ, она вдруг почувствовала, как на плечи легло тёплое одеяние.
— Ночью холодно.
Его голос прозвучал холоднее ветра, но для Ли Чжуянь он был теплее самого плаща.
— Благодарю, ваше высочество.
— Хм.
Чжао Цзи коротко ответил и замолчал. Он просто смотрел на эту хрупкую девушку, и его сердце растаяло в лунном свете.
Ли Чжуянь на миг погрузилась в это чувство, но потом вспомнила: юрта князя находилась далеко от палаток чиновников. Как он оказался здесь сразу после её выхода? Казалось, он всё это время ждал… именно её.
Сердце её наполнилось сладкой радостью, но тут же она мысленно одёрнула себя: «Не строй из себя важную — может, он ждёт кого-то другого».
Но в ту же секунду Чжао Цзи достал из рукава маленький флакончик и протянул ей:
— Днём к тебе приходило слишком много людей, я не мог передать. Теперь, когда всё успокоилось, возьми.
Ли Чжуянь с любопытством взяла нефритовый пузырёк:
— Это что?
— От сердцебиения и испуга. Очень действенное средство.
Ли Чжуянь улыбнулась так широко, что, казалось, её губы могли поднять из пруда целого карпа.
http://bllate.org/book/12093/1081183
Готово:
