Но конь вдруг взбесился — понёсся без оглядки, словно одержимый. Ли Чжуянь, избалованная с детства знатная девица, вскоре исчерпала все силы: пальцы ослабли, и она полетела вниз. В тот миг разум её опустел. Неужели сегодня ей суждено погибнуть?
Долго дрожа с закрытыми глазами, она наконец почувствовала, что упала не на землю, а на что-то тёплое и надёжное — немного жёсткое, но такое умиротворяющее, что сердце сразу успокоилось. Осторожно приоткрыв веки, она увидела перед собой юношу с лицом, будто выточенным из нефрита. Хотя на дворе был золотой октябрь, ей показалось, что весенний ветерок ласково коснулся щёк, наполнив душу сладкой истомой.
Приходя в себя, она невольно воскликнула:
— Братец Хань!
Хань Чан, держа на руках прелестную кузину, вздрогнул от этого нежного, сладкого зова. Пять лет назад она была ещё пухленькой, румяной девочкой, а теперь превратилась в красавицу, чья красота могла свести с ума любого мужчину. Его сердце забилось быстрее, словно в спокойном пруду поднялись волны.
— Кузина Чжуянь.
Ли Чжуянь некоторое время оцепенело лежала в его объятиях, пока не заметила, что волосы полностью растрепались и развеваются на осеннем ветру. Для девушки это было унизительно — особенно перед посторонним мужчиной.
Правда, в панике она окликнула его «братцем», хотя на деле они были лишь далёкими родственниками. Жена второго господина Ли, госпожа Сунь, приходилась родной сестрой матери Хань Чана, наследной принцессе Ци. Между семьями поддерживались тёплые отношения, и в детстве Хань Чан часто бывал в доме герцога, хотя из-за Ли Гуанжаня заходил только во владения второй ветви семьи. Тем не менее, как наследный сын дома Ци, он заслуживал того, чтобы дочери второй ветви называли его «братцем Хань».
С другой стороны, хорошо, что ей на помощь пришёл именно Хань Чан. С любым другим мужчиной она бы уже не смогла оправдаться.
— Простите мою дерзость, братец Хань, — робко сказала Ли Чжуянь.
Хань Чан, упоённый близостью прекрасной девушки, всё ещё находился в полузабытьи и ответил не сразу:
— Кузина слишком скромна. Спасти тебя в такой опасный момент — мой долг и величайшая честь.
Голос его звучал чисто и звонко, словно ветер в горах, но в то же время мягко и нежно. Щёки Ли Чжуянь залились румянцем.
— Братец Хань, пожалуйста, отпусти меня.
Хань Чан, глядя на её румяные щёчки и томные глаза, чувствовал, как сердце его целиком привязалось к ней, и не спешил выпускать из рук:
— Я не знаю, не ранена ли ты. Позволь отвезти тебя в безопасное место. Посиди спокойно.
Ли Чжуянь уже собиралась согласиться — ведь он ничего предосудительного не делал, — как вдруг раздался холодный, низкий мужской голос:
— Если ситуация была столь опасной, следует немедленно проверить, нет ли травм. Иначе можно упустить драгоценное время.
Ли Чжуянь вздрогнула и подняла глаза. Перед ней стоял принц Хуай, Чжао Цзи, с глазами, холодными, как древнее озеро. Он смотрел на неё бесстрастно, но она не могла отвести взгляд.
Брови Хань Чана нахмурились. Он не ожидал встретить здесь этого легендарного принца, который, по слухам, уже почти достиг просветления. Что за странность — вдруг заняться чужими делами? Впрочем, он внутренне пренебрегал Чжао Цзи.
Когда-то тот был первым среди трёх героев Байцзе, а теперь влачил жалкое существование в Министерстве военных дел, занимая пятую должность рассеянного генерала Нинъюаня. Всё, что он делал, — отмечался на службе и возвращался домой, не выходя даже из ворот. Жить так — хуже, чем затворнице!
— Тогда что предлагает ваша светлость? — спросил Хань Чан. Хотя по этикету наследный сын должен был поклониться принцу, он лишь слегка склонил голову.
Чжао Цзи, не обращая внимания на фамильярность, всё так же бесстрастно произнёс:
— Я немного сведущ в медицине. В экстренных случаях приходится действовать решительно. Надеюсь, госпожа Ли не возражает?
Хань Чан усмехнулся про себя: принц явно мстителен — он намеренно обратился только к Ли Чжуянь, игнорируя его самого. Хотя он и не из тех, кто гонится за влиянием, ради девушки он не мог молчать:
— Боюсь, это неприлично. Ваша светлость, конечно, благородны, но госпожа Ли ещё не замужем. Лечение посторонним мужчиной может повредить её репутации.
Ли Чжуянь испугалась: разве Хань Чан не понимает, что перед ним — сам принц? Даже если тот и утратил милость императора, достаточно одного слова, чтобы устроить кому угодно беду. Как он, наследный сын, может быть таким безрассудным?
— Я… я не против, — поспешно сказала она, — просто боюсь, как бы ваша светлость не пострадал из-за меня.
Брови Чжао Цзи чуть дрогнули, но голос остался ледяным:
— Спасти жизнь — выше семи башен храма. Разве я похож на человека, гонящегося за славой?
Его тон был твёрд и полон неоспоримой власти, и возразить было невозможно. Ли Чжуянь сама не знала почему, но всякий раз, встречаясь с этим принцем, теряла контроль над собой. Не раздумывая, она вымолвила:
— Хорошо.
Хань Чан нахмурился. Видеть, как его кузина так покорно глядит вниз, было невыносимо. Этот принц чересчур вмешивается! Но не отпускать же её теперь — сочтут, что у него дурные намерения. Пришлось осторожно поставить её на землю.
Чжао Цзи тут же сделал шаг вперёд, отделив Ли Чжуянь от Хань Чана. Тот с досадой почесал подбородок: что задумал этот принц Хуай? Но за мгновение, пока он задумался, принц уже усадил девушку на большой валун и начал осматривать её запястье.
На самом деле, Ли Чжуянь почти не пострадала — лишь несколько царапин от веток. Однако Чжао Цзи с видом серьёзного врача взял её за руку и начал «проверять пульс». Прикосновение к её нежному запястью помогло ему унять ревность, которая едва не вывела его из себя. Ведь это он чуть не поймал её в свои объятия, но Хань Чан в последний момент вмешался — точно так же, как недавно перехватил у него дикого кабана на охоте. А теперь ещё и девушку отбирает!
С тех пор, как она достигла совершеннолетия, он не мог перестать думать о ней. Но в этом мире есть вещи…
Ли Чжуянь сидела молча, рука её уже затекла, но она не смела пошевелиться. Во-первых, она уже нарушила приличия, упав с коня. Во-вторых, перед ней был принц — да ещё и такой непредсказуемый. Хотя он и потерял расположение императора, всё равно внушал уважение.
И всё же… в её сердце пробудилось странное чувство. Этот мужчина с густыми бровями, суровым лицом и мощной, мужественной аурой вызывал в ней необъяснимое чувство безопасности. Если бы однажды…
Пока она предавалась мечтам, голос Хань Чана резко прервал её размышления:
— Скажите, ваша светлость, серьёзны ли травмы моей кузины?
Чжао Цзи недовольно нахмурился — такого выражения лица Ли Чжуянь ещё никогда не видела у этого, казалось бы, невозмутимого человека.
Но уже в следующий миг он снова стал спокоен, как прозрачная вода:
— Ничего опасного. Лишь несколько царапин и сильное потрясение. Я составлю рецепт, и госпожа Ли сможет принимать лекарство дома.
Хань Чан скептически фыркнул:
— Раз это всего лишь испуг, мы сами вызовем врача после возвращения. Не стоит беспокоить вашу светлость.
— В лечении важен момент. А врач — как родитель для пациента. Где тут беспокойство?
Ли Чжуянь, видя раздражение на лице Хань Чана, поспешила сгладить ситуацию:
— Ваша светлость так добра… Я не посмею отказаться. Ведь особняк принца Хуай и дом герцога Чжэньго — соседи, всего несколько шагов.
Чжао Цзи кивнул. Лицо Хань Чана потемнело. «Какая наивная кузина! — подумал он. — Принц явно хочет использовать это как повод для новой встречи». Он сам живёт на улице Фэнъян, далеко отсюда, а этот счастливчик — прямо рядом. «Надо было чаще навещать дом герцога, когда был помоложе», — с досадой решил он.
— Раз так, кузина, тебе больше не стоит оставаться на охоте. Позволь отвезти тебя домой.
Ли Чжуянь оглядела себя: грязная одежда, растрёпанные волосы — продолжать охоту невозможно. Она кивнула.
Чжао Цзи молча снял свой плащ и укутал её, затем протянул платок:
— Завяжи волосы.
Сердце Ли Чжуянь потеплело, и она машинально приняла платок. Хань Чан, наблюдая за её мечтательным взглядом, почувствовал, как внутри разгорается пламя. По возвращении он непременно поговорит с матерью. Ему уже двадцать один год, а жены до сих пор нет. Семья наверняка поддержит его выбор. А вот принц Хуай… с ним всё невозможно.
Поскольку между мужчиной и женщиной не должно быть близости, Ли Чжуянь не могла сесть к кому-то на коня. Хань Чан приказал слуге подвести особенно спокойного скакуна. Она села на него, но поводья держал сам Хань Чан.
У Чжао Цзи не было причины следовать за ними. Он молча смотрел, как её изящная фигура исчезает в густом лесу.
В этот момент Чёрная Душа, словно молния, влетела в его рукав и начала дрожать.
Чжао Цзи, не обращая внимания на змею, процедил сквозь зубы:
— Я велел тебе следовать за ней и подранить дичь, чтобы она не вернулась с пустыми руками. А ты чуть не допустил катастрофы!
Чёрная Душа, чувствуя свою вину, судорожно высовывала язык. Шипение усиливалось, и лицо Чжао Цзи вдруг изменилось:
— Кто-то устроил засаду!
После выхода из охотничьих угодий вокруг Ли Чжуянь поднялась суматоха. Все знали, что герцог Чжэньго — клятый брат самого императора, и никто не осмеливался пренебрегать его дочерью. Увидев её потрясённой и без сопровождения матери, знатные дамы поспешили проявить внимание. Но первой подошла госпожа Цинь.
Она говорила с такой заботой, что Ли Чжуянь стало неловко. Все знали, что придворные мастера лицедейства, но лишь немногие умеют играть так убедительно, как фаворитка императора. Не желая обидеть её, Ли Чжуянь почтительно ответила:
— Я глубоко опечалена, что доставила вам беспокойство, госпожа.
Госпожа Цинь крепко сжала её руку:
— Как можно такие слова говорить? Сегодня все мужчины на охоте с императором, а за женщинами должна присматривать я. Как я могу остаться равнодушной, если с тобой случилась беда?
— Со мной всё в порядке, благодарю за заботу.
Хотя она и отвечала вежливо, глазами она подала знак наследной принцессе Ци. Та, поняв намёк, тут же вмешалась:
— Ваше высочество, сегодня столь торжественное событие, и все знатные дамы ждут вашего руководства. Я давно дружу с семьёй герцога и особенно близка с госпожой Линь. Позвольте мне позаботиться о госпоже Ли.
Госпожа Цинь хотела привлечь Ли Чжуянь на свою сторону, но, услышав слова принцессы Ци, поняла: если она уйдёт сейчас, это будет выглядеть неуместно и слишком прозрачно. Поэтому она не стала настаивать, но отправила за ней свою доверенную служанку.
Ли Чжуянь поблагодарила и удалилась. Хань Чан был в восторге: теперь у него есть повод навестить кузину и познакомить её с матерью.
Тем временем Ли Юйяо, стоя у выхода из охотничьих угодий, смотрела на стройную фигуру вдали и не могла успокоиться. Почему всё, о чём она мечтала с детства, достаётся именно ей? Чем она лучше других? Почему именно ей удостоился внимания знаменитый Хань Чан, известный своей холодностью к женщинам? Почему он сам вёл её коня, глядя на неё с такой нежностью?
Почему всё, что она желает, эта девушка отбирает у неё? Разве ей мало того, что у неё уже есть? Почему она не может оставить хоть что-то для других?
Ли Юйяо чувствовала, как глаза её горят от ярости. Почему тот конь не сломал ей шею? Чэнь Сун — ничтожество!
http://bllate.org/book/12093/1081182
Готово:
