Ли Чжуянь тихонько выдохнула с облегчением. Хорошо ещё, что он воспитанный человек. Попадись на её пути какой-нибудь распутник — и не миновать долгих неприятностей. Но разве может тот, чей облик словно соткан из лунного света и облаков, вовсе касаться мирской суеты?
Подумав об этом, Ли Чжуянь снова не удержалась и украдкой взглянула на него, однако выше груди глаза поднять не осмелилась. Зато золотые четырёхкогтевые драконы, опоясывающие его руки, заставили её вздрогнуть от изумления. Парадный наряд царственного принца!
Он — принц! А той ночью появился во дворе её дома… А ведь рядом как раз расположен особняк принца Хуай! Вспомнив тот голос, полный решимости и холода, которым он отдавал приказ на дереве, вся девичья мечтательность мгновенно испарилась с лица Ли Чжуянь, сменившись глубокой тревогой. Её отец, Ли Гуанжань, занимает высочайший пост в государстве, а поведение этого принца вызывает серьёзные опасения — стоит хорошенько подумать о его истинных намерениях.
Чжао Цзи, конечно, заметил, как выражение лица Ли Чжуянь стремительно менялось. Но это ещё куда ни шло — почему её плечи так дрожат? Неужели он настолько страшен? Вспомнив, что в ту ночь мог случайно напугать её, он нахмурился ещё сильнее.
— Девушка вела себя неосторожно и оскорбила высочество. Прошу простить меня, ваше высочество!
Циншу и Цинхуа, увидев, как их госпожа пала на колени, а перед ней стоял мужчина с суровым лицом, тоже поспешно опустились на землю. Только сейчас они услышали, как госпожа назвала его «высочеством». Неужели…
Чжао Цзи увидел троих, внезапно преклонивших колени, и всех трясло от страха. Он невольно рассмеялся — неужели его лицо и правда такое ужасное? Надо будет обязательно спросить об этом Линь Сюаня по возвращении.
— Ничего страшного. Встаньте.
Голос его прозвучал холодно, как ночная тьма, и сердце Ли Чжуянь сжалось от боли. Что с ней происходит в последнее время? Неужели несчастья посыпались одно за другим?
Поднявшись, она поспешила сказать:
— Тогда я не стану мешать вашему высочеству любоваться луной и удалюсь.
— Разве ты не пришла полюбоваться луной?
Ли Чжуянь едва сдержала гримасу. Если скажет «да» — придётся остаться и продолжать этот неловкий разговор. Если ответит «нет» — будет выглядеть так, будто избегает принца и не уважает его. Как же он вообще посмел? Та ночь, когда он без приглашения проник во двор чужого дома и был застигнут ею врасплох, а теперь, встретившись, вместо того чтобы поскорее исчезнуть, сам подходит и заводит беседу! На каком основании?
— Я редко участвую в осенних охотах императорского двора. Сегодня, оказавшись на горе Наньшань, не смогла уснуть и решила прогуляться.
— Понятно. Мне тоже не спится.
Ли Чжуянь чуть не заплакала от отчаяния. Так скажите же скорее вторую половину фразы! Ей очень хотелось поскорее поклониться и уйти, но, вспомнив тот ледяной голос той ночи, она всё же произнесла:
— Если ваше высочество не возражаете, я готова составить вам компанию.
Чжао Цзи бросил на неё спокойный взгляд и через мгновение ответил:
— Хорошо.
Тем не менее он велел Ли Чжуянь отослать Циншу и Цинхуа подальше. Пройдя несколько шагов, он негромко заговорил:
— Не бойся. Той ночью я преследовал Чёрную Душу — ту ядовитую змею. Извини, что потревожил тебя и не объяснил тогда причину. Прости, что напугал.
Ли Чжуянь была поражена: никогда ещё его высочество не говорил так много слов сразу. Она растерялась и не знала, что ответить. Чжао Цзи же ещё больше удивился: что за женщины в этом мире? То и дело становятся одурманенными и глупыми. Ничего не поделаешь.
— Госпожа Ли?
— Ах! Простите, ваше высочество! Я в ужасе, как осмелилась винить вас!
— Ты никому не рассказывала о том, что случилось той ночью?
— Н-нет!
— Хорошо. Ночь холодная, темно. Осторожнее ступай. Возвращайся.
Ли Чжуянь не верила своим глазам: перед ней стоял суровый принц, но в следующий миг он снял свой верхний халат и небрежно накинул ей на плечи. В этот момент его благородное и прекрасное лицо вдруг ярко отразилось в её взоре, словно волна, пробежавшая по спокойному осеннему пруду.
И вдруг ей стало легко и тепло — и совсем не хотелось уходить.
Ночью, среди туманов, ей снова приснился тот сон о свадьбе. Золотой дракон в конце концов сбросил жениха и унёс её ввысь, сквозь девять небес. Смотря на бескрайние земли внизу, дракон повернул голову, и его пронзительные, завораживающие глаза заставили её прошептать: «Принц Хуай…»
На следующий день солнце сияло ярко, небо было чистым и безоблачным — погода выдалась великолепная. Император Кайпин был в прекрасном расположении духа и велел всем вельможам и чиновникам делать ставки на своих сыновей: кто одержит победу в охоте. Придворные улыбались, но в душе стонали: один неверный шаг — и карьера, а то и жизнь всей семьи окажется под угрозой.
Ведь всем известно: наследный принц глуп и ничтожен, но император особенно его жалует и дарует ему превосходный статус. Госпожа Цинь, любимая наложница, пользуется безграничной милостью и опирается на влиятельные старые аристократические роды. Четвёртый принц умён и способен, пользуется всеобщим уважением и надеждами народа. А девятый принц прославился своей доблестью и стратегическим талантом: всего за четыре-пять лет службы в армии он уже покрыл себя славой, завоевал огромный авторитет среди воинов и стал знаменит на всю Поднебесную. Остальные принцы тоже не сидят сложа руки — каждый создаёт свои связи и интригует, питая большие амбиции. Одна ошибка в выборе ставки — и можно лишиться не только должности, но и жизни всей семьи.
Ли Чжуянь изначально собиралась вместе с Ли Гуанжанем поставить на девятого принца. Герцог Чжэньго слишком знатен, чтобы поддерживать нелюбимого сына императора — это вызвало бы подозрения. Но девятый принц служит под началом Ли Гуанжаня, поэтому такая ставка была бы логичной и безопасной. Однако, подняв случайно глаза, она увидела возвышающегося на своём месте восьмого принца, Чжао Цзи. Он тоже смотрел на неё — и вдруг уголки его суровых губ дрогнули в улыбке.
От страха или от волнения — неизвестно, но когда высокий голос евнуха напомнил ей, за кого делать ставку, Ли Чжуянь, не раздумывая, вымолвила: «Принц Хуай».
Ли Гуанжань внешне сохранил спокойствие, но позже отвёл дочь в сторону и строго спросил:
— Что это за выходка?
Ли Чжуянь не знала, что ответить, и в отчаянии прибегла к единственному средству — капризно надула губки, точь-в-точь как молодая госпожа Линь в её юные годы. Ли Гуанжань, увидев это, не смог рассердиться и лишь тяжело вздохнул:
— В следующий раз не смей так шалить!
Ли Чжуянь сладко улыбнулась:
— Хорошо, папа.
Ли Юйяо наблюдала за этой сценой с ненавистью, почти разрывая в руках свой платок. Почему?! Почему Ли Чжуянь совершает такие глупости, а потом одними детскими гримасами всё прощают? А если бы на её месте была она, стал бы отец так мягко отпускать? За что же небеса так несправедливы к ней?
К тому же вчерашнее унижение до сих пор жгло в груди, и лицо Ли Юйяо исказилось от злобы, отчего даже дорогая румяна начала осыпаться.
В этот момент служанка принцессы Юньяо подошла к ней:
— Госпожа Ли, моя госпожа приглашает вас.
Ли Юйяо тут же стёрла со своего лица злобное выражение. Уголки её губ приподнялись — вспомнив о дружбе с принцессой Юньяо, она почувствовала облегчение. Коснувшись глазами Ли Чжуянь, она мысленно злорадствовала: «Посмотрим, как ты вывернешься на этот раз».
По приказу императора мужчины вскочили на коней и отправились на охоту вместе с государем. Женщины же собрались на трибунах для бесед. Те, кто владел верховой ездой, присоединились к принцессе Юньяо на лугу, чтобы тоже поучаствовать в охоте. Ли Чжуянь не хотела идти, но Ли Юйяо сказала принцессе: «У тигра не бывает слабого детёныша. Как дочь герцога Чжэньго, Ли Чжуянь обязана участвовать!» Ли Чжуянь понимала, насколько близки Юйяо и принцесса, и знала: отвертеться не получится. Пришлось согласиться.
Когда она вышла в охотничьем наряде, все девушки на конях позеленели от зависти. Узкие рукава и шелковая одежда подчёркивали её пышную грудь, тонкую талию и соблазнительные изгибы фигуры — чувственную, но не лишённую изящества и грации. Она уверенно сидела в седле, и в её спокойствии чувствовалась скрытая отвага, отчего даже принцесса Юньяо непроизвольно сжала хлыст. Кто посмел затмить её?!
Ли Чжуянь подъехала, и принцесса Юньяо, будто бы в порыве искреннего любопытства, радостно обратилась к ней:
— Госпожа Ли, правда ли, что твоя судьба настолько тяжела, что ты уже отпугнула троих женихов в столице?
Ли Чжуянь нахмурилась. Хотя она и воспитывалась в доме, она слышала, что принцесса Юньяо, дочь наложницы Цинь, пользуется особым расположением императора и славится своеволием и дерзостью — с ней в столице никто не хочет иметь дела. Но увидев её лично, Ли Чжуянь поняла: эта принцесса не просто дерзкая, а совершенно бестактная. Спрашивать такое прямо при всех знатных дамах и девушках — это уже за гранью приличия.
Окружающие благородные девицы, хоть и были хорошо воспитаны, не смогли сдержать улыбок, прикрыв рты платками, но их плечи дрожали от смеха. Ли Юйяо же смотрела с откровенной насмешкой, брови её почти ушли в волосы.
Ли Чжуянь спокойно улыбнулась и подошла ближе к принцессе, будто делясь тайной:
— Да, принцесса, вы слышали правду! Мои женихи: один упал с коня, другой утонул, а последний сбежал с какой-то куртизанкой. Мать очень переживает. Пошла к монаху в храм — тот лишь покачал головой и сказал, что моя судьба слишком тяжёлая: не только других гублю, но и саму себя!
Принцесса Юньяо, хоть и была избалованной, всё же была четырнадцатилетней девочкой. Услышав такие странные и пугающие истории, она искренне испугалась и серьёзно спросила:
— Правда ли это?
Ли Чжуянь стала ещё таинственнее:
— Конечно! Говорят, это ещё и заразно!
Принцесса так испугалась, что выронила хлыст прямо к ногам Ли Юйяо. Ли Чжуянь, увидев подходящий момент, тут же сказала:
— Смотри, ты нечаянно задела хлыст принцессы! Быстро подними!
Принцесса Юньяо сразу поняла, что Ли Чжуянь даёт ей возможность сохранить лицо, и поспешила подхватить игру:
— Да, Юйяо, будь осторожнее! Подними мой хлыст.
Ли Юйяо побледнела от ярости, дрожа всем телом, но не двигалась. Ли Чжуянь нахмурилась:
— Сестра, так нельзя. Дома можешь капризничать сколько угодно, но перед принцессой вести себя подобным образом — недостойно!
Принцесса Юньяо тоже нахмурилась: неужели поднять хлыст — такое унижение? Она резко сказала:
— Ты не слышишь? Принцесса велит тебе поднять хлыст!
Ли Юйяо поняла, что Ли Чжуянь искусно навесила на неё ярлык непочтительной, и больше не могла молчать. Сжав зубы, она медленно нагнулась, подняла хлыст и с поклоном вручила его принцессе. Ли Чжуянь с насмешкой наблюдала за её мучениями. Вот и весь заговор: одна хотела оскорбить её, но сама же испугалась; другая замыслила унизить её перед всеми, но в итоге сама же и попала впросак.
После этого инцидента принцесса Юньяо потеряла интерес к Ли Чжуянь и приказала всем готовиться к охоте. Ли Чжуянь, будучи дочерью герцога, с детства обучалась верховой езде и стрельбе из лука, но её навыки уступали мастерству Ли Юйяо, поэтому она осталась позади, просто чтобы не выглядеть совсем плохо. Ли Юйяо же, скакавшая впереди вместе с принцессой, то и дело оборачивалась и бросала на Ли Чжуянь злобные взгляды, будто мечтая вот-вот натянуть тетиву и превратить её в ежика.
Цинхуа, дочь личного телохранителя Ли Гуанжаня, с детства владела боевыми искусствами и сопровождала госпожу на охоте — и как подруга, и как защитница. Увидев яростные взгляды Ли Юйяо, она возмущённо проворчала:
— Да она совсем не успокаивается!
Ли Чжуянь фыркнула:
— Пусть развлекается.
Зайдя в лес, Ли Чжуянь не спешила охотиться, наслаждаясь красотой горы Наньшань. Она шла неторопливо, делая паузу после каждого шага, и иногда доставала свой нефритовый свисток, чтобы поиграть несколько мелодий. Вчерашняя игра принца на свистке так заворожила её, что она не могла удержаться. Цинхуа, зная характер своей госпожи, тоже не торопилась и беззаботно следовала за ней, время от времени стреляя по мелкой дичи — всё же нельзя было вернуться совсем с пустыми руками.
Однако чем глубже они заходили в лес, тем больше удивлялась Цинхуа: среди кустов то и дело попадались раненые животные. Сначала это были фазаны и зайцы, потом — косули и барсуки, а затем даже олени и кабанята. Цинхуа была в восторге: разве не это и есть настоящая удача? За короткое время добычи накопилось столько, что конь еле тащил груз.
Ли Чжуянь тоже удивлялась, но, внимательно осмотрев тушки, ничего подозрительного не нашла и решила не задумываться. Однако, видя, как Цинхуа всё ещё жадно собирает добычу, она не выдержала:
— Хватит, Цинхуа! Ещё немного — и мы сами не сможем идти.
Цинхуа, улыбаясь, ответила:
— Просто так удачно получается! За всю жизнь не охотилась так легко и успешно. Не волнуйтесь, госпожа, совсем чуть-чуть ещё!
Она всё же не удержалась и подстрелила ещё одного гуся. Ли Чжуянь рассмеялась, но в следующий миг в воздухе раздался свист стрелы. Она не успела опомниться, как конь под ней взвился на дыбы и помчался вперёд. Ли Чжуянь, хоть и не была опытной наездницей, сохранила самообладание: крепко вцепилась в шею коня и изо всех сил сжала ногами его бока, чтобы не упасть.
http://bllate.org/book/12093/1081181
Готово:
