Ли Чжуянь редко бывала на подобных придворных торжествах, тогда как Ли Юйяо — законнорождённая дочь герцога — почти всегда оказывалась среди почётных гостей. Сперва ей казалось, что отец явно её обходит вниманием, но позже, случайно услышав предсказание своей судьбы, она поняла: возможно, он лишь невольно стремился её уберечь.
Возьмём хотя бы замужество Ли Юйяо. На первый взгляд, выйти за военачальника четвёртого ранга — унизительное унижение. Однако нынешний император, хоть и славился мудростью и доблестью, отличался чрезвычайной подозрительностью. Ли Гуанжань, достигший вершин власти, не мог не думать о будущем.
По дороге во дворец Ли Чжуянь строго следовала отцовскому наказу: пряталась в карете, не показываясь посторонним глазам, и даже надела вуаль, сославшись на сыпь на лице, из-за которой якобы не смела являться перед людьми.
Но человек предполагает, а бог располагает. В тот самый миг, когда Ли Чжуянь и Ли Юйяо предстали перед государем, порыв осеннего ветра сорвал плохо завязанную вуаль, и та, словно лист, унеслась прочь. Зал вздохнул от изумления, а сама Ли Чжуянь лишь глубоко вздохнула.
Её лицо было белоснежным и нежным, как первый снег. Изящная, совершенная фигура в одежде из серебристой парчи цвета небесной воды казалась высеченной изо льда и снега. Лёгкий ветерок заставил её глаза заблестеть, будто в них отразились опадающие цветы, создавая впечатление спокойной, почти неземной красоты. А когда она чуть приподняла уголки глаз, весь зал словно всколыхнулся от волнения.
Даже сам император, привыкший к виду самых прекрасных женщин Поднебесной, не смог скрыть восхищения: «Неужели на свете существует такая ослепительная красавица!» А Чжао Цзи, сидевший чуть ниже трона, глядя на эту девушку — чистую и величественную, как небесный лотос, но при этом сияющую ярче солнца, — почувствовал, как сердце его пропустило несколько ударов.
Император Кайпин широко улыбнулся и, обращаясь к Ли Гуанжаню, сказал:
— Герцог, вы вырастили прекрасную дочь! Такая красота, достойная стихов и легенд… Неудивительно, что вы берегли её, как зеницу ока, боясь, что какой-нибудь безрассудный юнец уведёт её!
Услышав весёлый тон государя, чиновники тут же загудели одобрительно, льстя и императору, и герцогу. Ведь Кайпин редко позволял себе шутки — лишь немногие могли вызвать у него подобное расположение.
Ли Гуанжань, однако, сделал глубокий поклон и ответил:
— Ваше Величество слишком милостивы. Просто моя дочь с детства хрупкого здоровья и большую часть жизни провела в покоях, потому в этикете может быть не слишком искушена. Прошу простить её, если что-то покажется Вам неуместным.
Император махнул рукой, давая понять, что герцог может выпрямиться:
— Неужели вы обижаетесь, что я слишком строг и напугаю вашу дочь?
Придворные рассмеялись, услышав эту шутку. Император же обратился к Ли Чжуянь:
— Вставай скорее, девочка. Пол холодный, колени простудишь. Кстати, я слышал, ты недавно перенесла простуду?
Ли Чжуянь, чувствуя, как по спине пробежал холодный пот от внимания императора, всё же медленно поднялась:
— Благодарю Ваше Величество за заботу. Мне стыдно, что моё недомогание потревожило Вас. Обещаю скорее поправиться, чтобы не беспокоить ни Вас, ни уважаемых старших.
Императору понравилась её речь: умница! Она не только поблагодарила за милость, но и мягко напомнила, что считает его «старшим», тем самым избегая лишних слухов. Да, Ли Гуанжань действительно воспитал достойную дочь.
Кайпин погладил бороду и повернулся к наложнице Цинь, сидевшей слева:
— Как наградить эту очаровательную девочку? Ума не приложу!
Госпожа Цинь, женщине лет тридцати с небольшим, но выглядевшей гораздо моложе благодаря безупречному уходу, была истинной красавицей — величественной и в то же время яркой. Она сразу поняла, чего хочет государь, и ответила:
— Если Вашему Величеству трудно решить, позвольте мне выбрать подарок?
Император одобрительно взглянул на неё — вот почему он так долго держал её при себе.
— Хорошо, пусть будет по-твоему. Я доверяю твоему вкусу.
Ли Чжуянь тут же воспользовалась моментом и сделала глубокий поклон:
— Благодарю Ваше Величество и госпожу Цинь за милость! Желаю Вам обоим долгих лет и благополучия!
Император принял благодарность и велел ей подняться. Ли Чжуянь наконец перевела дух и поспешила занять место в ряду придворных дам, опустив голову и больше не осмеливаясь поднимать глаз.
Однако даже в таком положении она ощущала сотни взглядов, направленных на неё: восхищённые, жадные, злобные, завистливые… Все они жгли её, как иглы, и сердце её забилось ещё быстрее.
Сегодня она лишь хотела восстановить свою репутацию перед обществом, но не ожидала такого эффекта. Похоже, отныне ей лучше и вовсе не выходить из дома.
После аудиенции все разошлись по своим войлочным юртам, чтобы отдохнуть перед завтрашней охотой. Ли Чжуянь тоже направилась к своей юрте, но вдруг заметила, что за ней увязалась целая толпа молодых господ. Они молчали, лишь краснели и косились на неё, следуя на почтительном расстоянии, но явно не собираясь уходить.
Вздохнув с досадой, Ли Чжуянь ускорила шаг, но в спешке налетела на кого-то.
— Ой, сестрёнка, осторожнее!
Голос был знаком до боли — это, конечно же, Ли Юйяо. Бабушка так настаивала, что в итоге уговорила Ли Гуанжаня взять её с собой.
— Простите, сестра, я нечаянно…
— Ничего страшного. Если даже Его Величество не стал тебя винить, разве я, родная сестра, стану? Хотя… твой характер ведь давно всем известен, верно?
Ли Чжуянь слабо улыбнулась. Значит, намекает, что она нарочно устроила представление перед императором?
— Да, такие, как я, особенно нуждаются в снисхождении окружающих. Согласна, сестра?
Ли Юйяо ослепительно улыбнулась, заставив юношей вокруг потерять голову. Некоторые, совсем не владея собой, уже смотрели на неё с откровенным похотливым блеском в глазах.
— Кстати, эти господа — самые великодушные люди на свете.
В этот момент Ли Чжуянь всё ещё стояла, прижавшись к Ли Юйяо. Та, закончив фразу, резко дёрнула её за подол и попыталась столкнуть прямо в толпу молодых людей.
Ли Чжуянь едва успела среагировать. В мгновение ока она сильно ударила ногой по колену Ли Юйяо. Та вскрикнула от боли и потеряла равновесие. Но Ли Чжуянь не забыла и про её подол — крепко схватила его и не отпустила.
В результате Ли Юйяо оказалась на земле с обнажённой грудью, а молодые господа увидели всё своими глазами. Их лица исказились ещё сильнее, чем раньше: все затаили дыхание и сглотнули слюну. Ли Юйяо была потрясена, но сохранила самообладание и не закричала. Однако через мгновение ей захотелось умереть от стыда.
Верхняя часть платья Ли Чжуянь лишь немного сползла, и она легко подтянула его, так что ничего не было видно. А вот подол Ли Юйяо теперь мягко лежал у неё в руках. Она бросила сестре насмешливый взгляд и спрятала ткань в рукав.
Глядя на растерянную Ли Юйяо, валявшуюся на земле, Ли Чжуянь холодно произнесла:
— Циншу, Цинхуа, помогите старшей сестре подняться!
Ли Юйяо вздрогнула всем телом, испугавшись новых проделок сестры, и поспешно сказала:
— Не надо! Сянжань, помоги мне сама!
Но Цинхуа, не обращая внимания на отказ, одним движением схватила Ли Юйяо за плечи и подняла, буквально толкая её вперёд. Из-за этого грудь снова оказалась на виду, вызвав новый взрыв возгласов среди молодых людей. Ли Юйяо пыталась вырваться, но Цинхуа держала железной хваткой. Кричать она не смела — это лишь усугубило бы ситуацию. Её служанки были под контролем Ли Чжуянь, и помощи ждать было неоткуда. Отчаявшись, она заплакала, даже не в силах приказать Цинхуа остановиться.
Цинхуа же злорадно тянула её одежду назад, думая: «Пусть знает, как козни строить против нашей госпожи!»
Ли Чжуянь с холодным спокойствием наблюдала за дрожащей на ветру Ли Юйяо и бросила четыре слова:
— Сама виновата!
Циншу, стоявшая рядом, тихо заметила:
— Госпожа, хватит.
Это ведь королевская охота, а Ли Юйяо — старшая дочь герцога. Перегибать палку не стоит. Ли Чжуянь кивнула:
— Отведите её в юрту. Пусть не позорит дом герцога здесь и сейчас.
— Слушаюсь!
Циншу ушла выполнять приказ. Ли Чжуянь же обернулась к служанкам Ли Юйяо и ледяным тоном сказала:
— Вы все — ничтожества, раз не сумели уберечь свою госпожу. Раз уж я сегодня добра, ступайте к отцу и сами просите наказания. После этого можете собирать вещи и убираться из дома. А если узнаю, что кто-то из вас посмеет болтать лишнее… последствия будут куда страшнее простого изгнания!
Главные служанки Ли Юйяо уже были наказаны матерью, а оставшиеся — слабые и ничтожные. Все они прекрасно понимали, что после утреннего инцидента, когда отец так явно выказал уважение госпоже, ветер в доме переменился. Они в ужасе стали молить о пощаде, но Ли Чжуянь даже не оглянулась и ушла.
Ночью поднялся ветер, и войлочные юрты застучали от порывов. Ли Чжуянь, изучавшая шахматные комбинации, вдруг почувствовала лёгкое беспокойство. Увидев, как сквозь колышущийся полог юрты проникает холодный лунный свет, она захотела прогуляться. Циншу и Цинхуа, конечно, возражали: как можно гулять ночью после простуды?
Но Ли Чжуянь была упряма. Угрозами и уговорами она всё же вывела служанок наружу. Небо было усыпано звёздами, луна сияла высоко, рассыпая серебристый свет. Далёкие горы мерцали в лунном сиянии — перед ними раскинулась живописная осенняя ночь. Мягкие туфли шуршали по траве, пугая цикад, а лёгкий ветерок доносил аромат хризантем — всё было так спокойно и приятно.
Ли Чжуянь вдруг подумала: если бы сейчас найти родник и сыграть на флейте или сяо, это стало бы настоящим блаженством. Решив поискать воду, она остановила одного из офицеров императорской свиты. Тот, много раз бывавший на горе Наньшань, отлично знал местность и охотно указал на юго-восток:
— Там есть древнее озеро, очень тихое и красивое, но туда почти никто не ходит.
Он даже предложил отправить с ней охрану, но Ли Чжуянь, взглянув на Цинхуа, отказалась. С этой служанкой никто не подойдёт близко. Хотя… вспомнив дневной инцидент с Ли Юйяо, она улыбнулась: если бы Цинхуа тогда получила волю, та полгода не встала бы с постели.
Цинхуа удивилась:
— Госпожа, почему вы смеётесь?
— Ни почему. Пойдём.
Древнее озеро оказалось совсем недалеко. Пройдя немного, они нашли тропинку из гальки, ведущую в рощу. Но едва они собрались ступить на неё, как вдруг донёсся звук сяо — мелодичный, протяжный, полный глубокой печали. Казалось, стоит закрыть глаза — и услышишь журчание родника, а лёгкая грусть, словно туман в лесу, окутывает душу.
Ли Чжуянь знаком велела служанкам идти тише, чтобы не нарушить волшебство, но сама ускорила шаг, наступая на свежие листья, которые хрустели под ногами.
Выбравшись из рощи, она увидела широкое пространство: при лунном свете на огромном камне стоял юноша, лицом к озеру, развевающимися рукавами и развевающимися волосами. Он казался небесным бессмертным, сошедшим на землю. Сердце Ли Чжуянь забилось так сильно, будто олень на охоте, готовый выскочить из груди.
«Неужели на свете есть такой совершенный человек?» — подумала она.
Музыка становилась всё стремительнее, как буря, поднимающая волны. Ли Чжуянь, погружённая в экстаз, вдруг почувствовала, как звук резко оборвался. В наступившей тишине она открыла глаза — и встретилась взглядом с глубокими, пронзительными глазами того самого человека!
От испуга она пошатнулась и чуть не упала. Циншу и Цинхуа остались далеко позади и не успевали помочь, но юноша с камня одним прыжком оказался рядом и крепко обхватил её тонкую талию. Их глаза встретились — страх смешался с жаром, разлившимся по всему телу. Он был чертовски красив!
Когда она немного пришла в себя, руки всё ещё крепко держались за его шею. Чжао Цзи почувствовал её нежные ладони на своей коже и вдруг вспомнил сны — её сияющую, как цветущая персиковая ветвь, улыбку. Сейчас она была в его объятиях, и он не хотел отпускать.
Циншу и Цинхуа в это время подбежали, всё громче зовя:
— Госпожа, с вами всё в порядке?
Ли Чжуянь очнулась и поспешно вырвалась из объятий, отступив к служанкам. Она сделала глубокий реверанс и сказала:
— Простите, господин. Я не знала, что вы здесь. Надеюсь, не потревожила ваш покой.
Чжао Цзи посмотрел на неё — скромную, с опущенными ресницами, — и внутри у него всё смягчилось. Но внешне он остался холоден:
— Ничего страшного.
http://bllate.org/book/12093/1081180
Готово:
