Ли Чжуянь рассеянно перебирала коралловый браслет, подаренный старшей госпожой, и после небольшой паузы сказала:
— Завтра отнесите кое-что наложнице Лю.
Циншу едва заметно улыбнулась — она уже всё поняла. Цинхуа же оставалась в полном неведении и удивлённо спросила:
— Только что говорили о старшей госпоже, а теперь вдруг — о наложнице Лю? Какая связь?
Ли Чжуянь и Циншу обменялись многозначительными взглядами и лукаво усмехнулись — всё было ясно без слов. В заднем дворе третьего крыла самой влиятельной женщиной была не госпожа Чжан, а наложница Лю. Кто бы мог подумать: за более чем десять лет только она родила сына третьему господину.
После часа Собаки доверенный слуга Ли Гуанжаня наконец прибыл в храм предков и снял наказание с трёх девушек. Все трое были избалованными барышнями, и четыре-пять часов коленопреклонения оказались для них невыносимыми. Ноги болели так, будто их вымочили в уксусе, стали мягкими, как вата, и каждое движение вызывало дрожь по всему телу.
Но ещё хуже стало, когда они увидели, кто их сопровождает: одни лишь горничные и служанки третьего-четвёртого разряда, на которых раньше даже не смотрели. Ли Юйяо в ярости резко бросила взгляд на Ли Вэньсян:
— Всё из-за тебя! Разве ты не говорила, что стоит месяц принимать это лекарство — и человек незаметно заболеет тяжёлой простудой, от которой не оправится? Да ты просто бесполезна!
Ли Вэньсян, чувствуя свою вину, опустила голову и чуть ли не до крови расцарапала себе ладони, но про себя возмутилась: «Разве я не уточняла у той девчонки, которая варила отвар? Она всё делала строго по указанию! Если не получилось — так не получилось. Сейчас друг друга винить — глупо». Но почему же не получилось? Может, девчонка не так варила лекарство? Или… Ли Чжуянь что-то заподозрила? Подожди… Ли Чжуянь узнала!
Ли Вэньсян внезапно почувствовала холодок в спине и схватила Ли Юйяо за руку:
— Сестра, а вдруг Ли Чжуянь что-то обнаружила?
Ли Юйяо вздрогнула от неожиданности, но тут же похолодела внутри. Если Ли Чжуянь действительно всё поняла, то почему та служанка, что принесла весть, до сих пор жива и здорова? А если не поняла — почему болезнь Ли Чжуянь, затянувшаяся на месяц, вдруг прошла? И почему сегодня госпожа Линь вдруг напала?
Увидев мрачное и молчаливое выражение лица Ли Юйяо, Ли Вэньсян ещё больше разволновалась и снова позвала:
— Сестра!
Ли Юйяо, раздражённая и уставшая, резко оборвала её:
— Чего паникуешь! У меня есть план. Вы двое пока возвращайтесь в свои покои.
Ли Вэньсян подняла глаза на Ли Юйяо, чьё лицо исказила злоба, но промолчала — не смела возразить. Взяв за руку Ли Вэньмо, она ушла. Та с детства во всём полагалась на старшую сестру и, услышав их спор, не осмелилась вмешаться. Лишь отойдя подальше, она тут же спросила:
— Сестра, о чём вы со старшей сестрой говорили? Я ничего не поняла!
Ли Вэньсян, вся издерганная и раздражённая, резко ответила:
— Не поняла — не спрашивай!
Ли Вэньмо обиженно надула губы и замолчала. Она не видела, как лицо Ли Вэньсян исказилось от ненависти. «Достаточно добавить немного шафрана в отвар от простуды — и та мерзавка будет слабеть день за днём, холод проникнет всё глубже в тело, и в конце концов она или умрёт, или станет полумёртвой. Жаль, что эта сука снова ускользнула!»
В ту же ночь Ли Юйяо, словно волчица, мрачно и пристально смотрела им вслед, пока те не скрылись в темноте, и с холодной усмешкой пробормотала:
— Похоже, эту девчонку надо убрать как можно скорее!
На следующий день герцог собрал семью на завтрак в Покоях Нинсинь, чтобы объявить важное решение. Ли Юйяо, измученная вчерашним наказанием, не успела пожаловаться старшей госпоже, но теперь представился удобный случай. Она встала ни свет ни заря, чтобы помочь с приготовлениями.
Она не стала прямо жаловаться, а велела горничной нанести бледный, измождённый макияж: глаза покраснели, лицо потускнело, голос стал тихим и дрожащим — выглядела так трогательно, что вызывала сочувствие.
Старшая госпожа, конечно, растрогалась и, вспомнив вчерашнее, мысленно упрекнула госпожу Линь — слишком уж строго та обошлась с девочками.
Она ласково взяла Ли Юйяо за руку:
— Дитя моё, вчера тебе пришлось нелегко.
Ли Юйяо почтительно поклонилась и тихо ответила:
— Мать наказала меня — дочь не смеет роптать!
Старшая госпожа нахмурилась.
Вчера она хотела разобраться в причинах, но едва её служанка отправилась за разъяснениями, как госпожа Линь уже высекла всех доверенных горничных трёх барышень и сама потеряла сознание от гнева. Теперь госпожа Линь ведает домом — наказывать детей и слуг ей положено по праву. Тем более что первый господин всегда её балует: если узнает, кто довёл жену до обморока, устроит настоящий скандал.
Назначения второго и третьего сыновей ещё не утверждены, да и Ли Вэньсян с Ли Вэньмо втянуты в эту историю. Раздражать первого господина сейчас — верх глупости. Поэтому старшая госпожа и промолчала. Но увидев сегодня, как страдает внучка, она не смогла сдержать гнева.
Ли Юйяо, заметив мрачное выражение лица бабушки, лукаво улыбнулась и подлила масла в огонь:
— Бабушка, это и моя вина. Мать обычно так добра, но ведь со второй сестрой случилось такое… Ей, конечно, больно. Дочери должны быть снисходительнее и больше заботиться о старших.
Лицо старшей госпожи ещё больше потемнело. Верно, госпожа Линь всегда была осторожна, внимательна и приветлива — старшая госпожа давно это замечала и была довольна. Да и к Ли Юйяо та относилась хорошо, что особенно радовало. Но теперь всё ясно: мачеха есть мачеха. Когда дело касается родной дочери, всё остальное теряет значение.
Скоро все из третьего крыла собрались. Только Ли Гуанжань и госпожа Линь пришли последними. Старшая госпожа недовольно нахмурилась, а увидев, как госпожа Линь, бледная и измождённая, буквально льнёт к мужу, почувствовала ещё большее раздражение. Придётся заново обдумывать слова — иначе, как только она откроет рот, первый господин тут же её перебьёт.
Она лишь сухо спросила:
— Старшая невестка, как твоё здоровье?
Ли Юйяо с виноватым видом ответила:
— Вчера я плохо себя повела и рассердила мать! Дочь неблагодарна, мать должна беречь себя.
Госпожа Линь уже собиралась ответить, но госпожа Чжан опередила её:
— Конечно, конечно! Старшая сестра, ведь это же дети — поспорят, поругаются, ничего особенного. Не стоит так сердиться и вредить здоровью!
Ли Чжуянь холодно наблюдала за этим театром и, поймав взгляд матери, незаметно подмигнула. Госпожа Линь сразу поняла и, не говоря ни слова, прикрыла рот платком и закашлялась так сильно, что Ли Гуанжань, не обращая внимания на окружающих, тут же обнял её:
— Что с тобой? Всё ещё плохо?
Госпожа Линь кашляла до тех пор, пока лицо не стало мертвенно-бледным, а глаза — красными. Наконец, с трудом отдышавшись, она слабо произнесла:
— Господин, со мной всё в порядке. Пора садиться за стол.
Она сделала шаг вперёд — и вдруг пошатнулась, упав прямо в объятия Ли Гуанжаня. Все в ужасе вскочили. Старшая госпожа забыла обо всём и, опершись на служанку, тоже подошла поближе — пусть хоть здоровье этой женщины окажется крепким, а то двум её сыновьям несдобровать!
Ли Гуанжань был вне себя от страха:
— Жена, что с тобой? Не пугай меня!
Госпожа Линь больше не сдерживалась. Схватившись за грудь, она с трудом выдавила:
— Больно… муж… больно…
Ли Гуанжань в панике закричал, чтобы звали лекаря, и повернулся к Ли Юйяо, Ли Вэньсян, Ли Вэньмо и госпоже Чжан — его взгляд был остёр, как нож.
Ли Юйяо застыла на месте — всё пропало! Сердце сжалось от боли: почему, спустя столько лет, отец всё ещё так обожает эту женщину? Чем она лучше её покойной матери, кроме красоты? Ведь она — его родная дочь, законнорождённая! Как он может так поступать с ней ради мачехи? Это несправедливо!
Ли Чжуянь с холодным презрением смотрела на Ли Юйяо — та выглядела так противно в своём отчаянии. Никто никогда не обижал Ли Юйяо, но ей всё мало: она жадна, неудовлетворённа и постоянно стремится унизить их с матерью.
Теперь же она узнает: все её козни, все собранные свидетели и жалобы ничего не значат перед одним лишь взглядом, одним словом, одним бледным лицом её матери.
Именно этого и добивалась Ли Чжуянь — чтобы Ли Юйяо своими глазами увидела, как отец боготворит мать, и почувствовала всю горечь провала, пронзающую сердце и лёгкие.
Вечером того же дня Ли Чжуянь и Циншу как раз закончили расфасовывать мёд с османтусом, как вдруг Цинхуа радостно вбежала во двор. Ли Чжуянь взяла со скамеечки платок, вытерла руки и, выходя на веранду, весело сказала:
— Беги потише! Посмотри, какая ты непоседа!
Цинхуа резко остановилась в паре шагов от хозяйки, но Циншу тут же прикрикнула:
— Сначала отдышись! Уже взрослая, а всё без правил!
Цинхуа обиженно фыркнула:
— Ты одна такая правильная! Хозяйка и то ничего не говорит!
Ли Чжуянь, наблюдая за перепалкой служанок, лукаво улыбнулась:
— Ладно, Цинхуа, Циншу ведь заботится о тебе. Хватит тянуть — рассказывай, что узнала?
Цинхуа, немного успокоившись, радостно выпалила:
— Хозяйка, вы не поверите! Сегодня утром господин хотел объявить список тех, кто поедет на осеннюю охоту с императорским двором, но госпожа Линь заболела — пришлось отложить. Теперь, когда ей стало лучше, господин разослал слуг по всем дворам. К счастью, вы предусмотрели всё заранее и велели мне отнести вещи госпоже Линь — я первой получила известие! Я договорилась с людьми из её двора, чтобы они ждали меня полчаса. Так что теперь в покоях Чунхуа знают первыми! Хозяйка, вас включили в список!
— А остальные?
— Госпожа Линь остаётся дома поправлять здоровье, старшая госпожа сердится на господина, а старшая сестра и другие — никому не разрешили ехать!
— А госпожа Чжан?
— Господин лично разрешил наложнице Лю поехать — сказал, что четвёртому молодому господину пора показать свет. А госпожа Чжан, мол, больна и не сможет сопровождать.
Ли Чжуянь улыбнулась ещё шире. Значит, отец действительно в гневе на третье крыло. Наложница Лю — всего лишь наложница, на охоте ей не место, но даже так он предпочёл оставить дома госпожу Чжан. Без главной жены четвёртому сыну некому будет хлопотать, а карьера третьего господина всё ещё в руках отца — кому же ещё вымещать злость, как не на госпоже Чжан?
Что до Ли Юйяо — у неё, конечно, найдутся способы, но теперь ей основательно подмочили репутацию. В этом доме все умеют лавировать по ветру — несколько дней ей придётся нелегко.
Ли Чжуянь была довольна сообразительностью Цинхуа — не зря она её так балует.
— Циншу, посмотри, какая у нас Цинхуа — умница несравненная!
Цинхуа, услышав похвалу, обрадовалась и тут же обняла руку хозяйки:
— Так как же вы меня наградите?
Ли Чжуянь лукаво блеснула глазами:
— Подарю тебе приданое — пусть скорее выходишь замуж!
Цинхуа покраснела и, обиженно фыркнув, убежала. Ли Чжуянь прикрыла рот платком, чтобы не рассмеяться слишком громко — а то Циншу, живое воплощение правил, обязательно сделает замечание.
Но Циншу, хоть и не упрекнула её за смех, всё же спросила:
— Хозяйка, вы ведь и так знали решение господина. Зачем тогда посылать Цинхуа за новостями? Неужели ради того, чтобы узнать на полчаса раньше?
Ли Чжуянь спокойно взглянула на неё. Из всех служанок Циншу нравилась ей больше всего: внешне сдержанная, но с острым умом.
— Если бы я не послала Цинхуа к отцу, он мог бы подумать, что, не взяв меня, обидел бы и мать. А мать бы точно не согласилась. Так что меня обязаны особо выделить.
— Хозяйка, вам и вовсе не обязательно ехать. Осенняя охота — дело мужчин, женщины там лишь для вида.
— Нет, я обязательно поеду!
Слухи в одном лишь доме герцога уже доставляют матери головную боль, что уж говорить обо всём столичном свете? Госпожа Линь — супруга герцога, ей нельзя прятаться вечно. Ей предстоит выходить в свет. И я заставлю этих мелких сплетников убедиться: я — законнорождённая дочь дома герцога, и никто не посмеет меня оскорбить!
Осенняя охота в десятом месяце.
В последние годы страна процветала, народ жил в мире и благоденствии. Второй император династии Чжоу, император Кайпин, всё чаще устраивал пышные празднества, чтобы продемонстрировать мощь государства.
И эта осенняя охота не стала исключением. Уже вскоре после полудня у подножия горы Наньшань, к югу от столицы, вырос целый городок из войлочных юрт. Юрты министров и высокопоставленных чиновников были белыми, а у знати — жёлтыми. Жёлтое и белое покрывало землю, и издалека казалось, будто осенние хризантемы расцвели особенно пышно.
http://bllate.org/book/12093/1081179
Готово:
