Ли Чжуянь, однако, взяла платок и прикрыла уголки рта, скрывая лёгкую улыбку, после чего неторопливо вошла в покои. Няня Линь, завидев её, будто перед ней предстала сама богиня Гуаньинь с горы Путошань, бросилась к ней в тревоге:
— Госпожа, скорее уговорите госпожу! Грудь так болит, что терпеть невозможно, а всё равно не зовёт лекаря. Скоро вернётся господин — увидит госпожу в таком состоянии и кожу с нас живьём спустит!
Ли Чжуянь поспешила схватить её за руку, мягко улыбнулась и сказала:
— Ну вот, няня Линь, я же уже здесь. Да и осмелится ли отец с вас шкуру снять? Мама его тогда точно не пощадит.
Няня Линь была кормилицей госпожи Линь, вырастила её с малых лет и даже после того, как их семья обеднела, не покинула её, сопровождая из Нанкина в столицу. Их связывали узы, недоступные простым слугам. Даже когда герцог и госпожа ссорились, им приходилось просить няню Линь помирить их парой добрых слов.
— Ладно, вторая госпожа, тогда уж вы поскорее уговаривайте госпожу, пусть не сердится всерьёз.
— Всех слуг отведите вон.
Няня Линь тут же махнула рукой. Прислуга в покоях, разумеется, понимала намёк и дружно, чётко и без лишнего шума вышла наружу.
Ли Чжуянь тихонько подошла к постели госпожи Линь и, увидев, что та до сих пор укрывается одеялом с головой, весело проговорила:
— Ну и ну! Не знала я, что мама обладает таким талантом! Целый дом герцога чуть с ума не сошёл от ваших театральных ухищрений. Если бы я не остановила бабушку, она бы уже привела придворного лекаря!
Под одеялом наступила тишина, но вскоре послышалось презрительное «фу!». Госпожа Линь резко откинула покрывало и, глядя на дочь с упрёком, воскликнула:
— Да ведь это всё твоя идея!
Ли Чжуянь поспешно прикрыла рот платком, сдерживая смех:
— Ладно, ладно, моя идея. Но я ведь не ожидала, что вы так сильно разыграете!
Госпожа Линь с силой ударила кулаком по кровати:
— Мне ещё кажется, что мало разыграла! Скорее скажи, как там эти девицы?
— Ли Юйяо, Ли Вэньсян и Ли Вэньмо всё ещё стоят на коленях в храме предков. Я велела Ли Шаньжо вернуться — четвёртая сестра ни в чём не виновата. Что до их служанок и нянек — всех высекли по пять ударов и выгнали из дома. Я строго наказала управляющему и его жене: никогда больше не принимать их на службу!
Госпожа Линь кивнула, но тут же глаза её наполнились слезами. Она схватила дочь за руку и с грустью произнесла:
— Скажи, разве я когда-нибудь плохо обращалась с Юйяо? Почему чем старше она становится, тем больше причиняет мне боли? Бабушка всегда говорила: «Сердца людей согреваются добротой». Когда я только пришла в этот дом, кроме твоего отца никто меня не уважал. Но я запомнила эти слова и старалась быть доброй ко всем, не позволяя себе ни малейшей оплошности. Так почему же сердце Юйяо до сих пор остаётся холодным?
Ли Чжуянь постепенно стала серьёзной. Ведь и она сама следовала наставлениям матери, терпеливо относясь к Ли Юйяо и Ли Вэньсян. Мать Юйяо умерла рано — когда той было всего три года. Едва прошёл год после похорон, отец женился на госпоже Линь. Поэтому Чжуянь всегда сочувствовала старшей сестре, берегла её и уважала.
В детстве всё вкусное, все игрушки, красивые платья и заколки для волос она обязательно делила с Юйяо. Когда они ссорились, Чжуянь, хоть и была младшей, всегда брала вину на себя и получала наказание вместо старшей сестры.
Однажды принцесса двора насмехалась над Юйяо, называя её «сиротой без матери». Чжуянь тут же набросилась и исцарапала лицо принцессы, защищая сестру. Но Юйяо, охваченная горем, грубо оттолкнула её, и Чжуянь чуть не ударилась лицом о землю. После этого она три дня и три ночи провела на коленях в храме предков и тяжело заболела.
А госпожа Линь? Она и вовсе не щадила себя ради Юйяо. В десять лет та переболела оспой, и госпожа два месяца не снимала с неё глаз, ухаживая день и ночь. Когда Юйяо выздоровела, сама госпожа слегла на полгода. А когда настало время сватовства, госпожа не спала ночами, разыскивая подходящих женихов, и вместе с бабушкой объездила полгорода, лишь бы не обидеть старшую дочь.
Но как же она отплатила? Когда Чжуянь впервые расторгла помолвку, Юйяо, смеясь в компании служанок, сказала:
— Ох, и наконец-то настала наша очередь радоваться! Госпожа Линь и Ли Чжуянь тоже получили по заслугам! Расскажи своим подружкам — пусть как следует распускают слухи! Пусть весь Кайфэн, нет, пусть весь Чжоуский мир узнает, что вторая госпожа дома герцога — настоящая вдова-несчастница! Ха-ха-ха…
Тогда тоже была осень. Юйяо ушла, изящно покачивая бёдрами, а холодный осенний дождь вместе с её бездушными словами пронзил сердце. Та, которую она так долго любила и защищала, в самый трудный момент предала её самым жестоким образом.
Позже Чжуянь расследовала и узнала, сколько ещё подлостей совершила Юйяо. Например, в шесть лет, когда они играли вместе, та столкнула её в пруд — Чжуянь чуть не утонула. Но бабушка отделалась фразой: «Дети — они же не понимают, случайно вышло».
Ещё раз, после оспы, Юйяо подарила ей платок, пропитанный ядовитыми испарениями, из-за чего Чжуянь полгода провалялась в постели. А однажды она даже украла драгоценный нефритовый браслет бабушки и подбросила его госпоже, так что та была поймана с поличным во время праздничного ритуала в храме предков. Из-за этого госпожа опозорилась перед всем родом и целый год находилась под домашним арестом.
Воспоминания накатили на неё, но Ли Чжуянь сдержала вздох и сказала:
— Даже бабушка, наверное, не смогла бы согреть её сердце. Мама, не тревожьтесь о старшей сестре. Всё равно скоро выйдет замуж — не стоит из-за неё волноваться.
Но эти слова лишь усилили печаль госпожи Линь. Она крепко сжала руку дочери:
— Да… После Нового года Юйяо выйдет замуж. А ты? Скажи, неужели небеса забрали твоё счастье потому, что я, ничтожная дочь простого рода, стала госпожой герцогского дома? Прости меня, доченька, прости…
Ли Чжуянь уже собралась ответить, как вдруг у двери раздался глубокий мужской голос:
— Сидишь с ребёнком и всякие глупости несёшь!
Увидев отца, Ли Чжуянь поспешила встать и поклониться. Госпожа Линь, завидев мужа, стала ещё несчастнее: она быстро повернулась к стене, накрылась одеялом и горько зарыдала. Каждое движение покрывала заставляло сердце Ли Гуанжаня замирать от тревоги. Он только что вернулся с аудиенции и, услышав о происшествии в доме, немедленно поспешил сюда. Увидев состояние жены, он понял: она действительно сильно расстроена.
Ли Чжуянь, зная, как отец беспокоится о матери, поспешила успокоить его:
— Отец, не волнуйтесь. Мама просто немного расстроилась, со здоровьем всё в порядке.
Ли Гуанжань нахмурился:
— Сегодня вообще что случилось? Расскажи подробно!
Ли Чжуянь сделала вид, что смиряется с неизбежным, и мягко улыбнулась:
— Дети иногда ошибаются. Прошу вас, отец и мама, не гневайтесь — берегите здоровье.
Ли Гуанжань сразу всё понял. Что до Ли Юйяо… у него с первой женой, госпожой Чжао, никогда не было особой привязанности. Когда родилась Юйяо, он как раз воевал на границе. Вернувшись, увидел годовалую дочь, но вскоре снова уехал — на юг, где бушевали наводнения и бандиты. Именно там он встретил свою истинную любовь — Линь Цзиньнянь.
С тех пор у Юйяо больше не было возможности быть рядом с отцом. Ли Гуанжань чувствовал перед ней вину, поэтому всю жизнь потакал ей, боясь, что та обидится. Но после рождения Ли Юэ и Ли Чжуянь он впервые по-настоящему ощутил отцовскую любовь и понял: то, что он испытывал к Юйяо, было скорее долгом, чем чувством. Теперь, встречая её, он чувствовал неловкость и внутреннюю тревогу.
А теперь, когда она повзрослела и ведёт себя всё хуже и хуже, он оказался в затруднительном положении.
Заметив, как отец нахмурился и задумался, Ли Чжуянь не стала продолжать:
— Отец весь день трудился в министерстве, наверное, устал. Мама тоже измучилась. Прошу вас, берегите себя и не переживайте понапрасну. Я пойду.
Ли Гуанжань кивнул, но когда дочь уже выходила, окликнул её:
— Чжуянь… сегодня тебе тоже пришлось нелегко.
Ли Чжуянь обернулась и нежно улыбнулась:
— Отец, для меня это совсем не беда.
Глядя на удаляющуюся стройную фигуру дочери — такой доброй, умной и прекрасной, — Ли Гуанжань тяжело вздохнул. Почему именно она должна страдать так рано? Ей ведь только исполнилось пятнадцать! Если бы он тогда поступил иначе, не стала бы она теперь предметом насмешек всего Кайфэна?
Вздохнув ещё раз, он решил сначала утешить любимую жену — иначе этой ночью ему точно не видать покоя.
Подойдя к постели, он осторожно откинул одеяло и увидел, что Линь Цзиньнянь рыдает, лицо её залито слезами, губы дрожат. Сердце его сжалось. Он нежно притянул её к себе и прошептал:
— Ну, ну, я здесь, Няньнянь, не плачь.
Когда-то, только выйдя замуж, Линь Цзиньнянь часто плакала от обид, и Ли Гуанжань, называя её ласковым прозвищем, утешал её в объятиях. Прошло уже более десяти лет, но наедине он по-прежнему звал её «Няньнянь» — так велика была его любовь.
Госпожа Линь, словно ребёнок, прижалась к нему и, обхватив шею мужа, всхлипнула:
— Герцог пришёл утешать меня или ругать?
Ли Гуанжань усмехнулся и покачал головой:
— Ты всё такая же… За все эти годы я тебя хоть раз ругал?
Линь Цзиньнянь немного успокоилась:
— Может, тебе и правда стоит меня отругать. Сегодня я вела себя опрометчиво. Ведь я — старшая в доме, а вдруг не сдержала гнева и начала ссориться с детьми.
Ли Гуанжань положил подбородок ей на макушку и погладил по волосам:
— Я знаю, тебе тяжело. В последние дни в доме столько сплетен, ты месяц ухаживала за Чжуянь — и телом, и душой измучена. Как ты могла вынести такой удар? Эти дерзкие слуги заслужили наказания! На моём месте я бы их даже не выпускал за ворота.
Линь Цзиньнянь с горечью произнесла:
— Но Юйяо…
При этом имени Ли Гуанжань нахмурился, и нежность в его глазах сменилась суровостью:
— Она хоть и старшая дочь дома герцога, но ты — госпожа этого дома. По закону старшинства ты имеешь полное право её наказывать.
Госпожа Линь с трудом сдержала горечь:
— Просто Юйяо с самого рождения несчастлива… Я не хочу с ней ссориться и причинять ей боль. Лучше я несколько дней не буду с ней встречаться. Ты сам сходи к ней, возьми что-нибудь, хорошо?
Ли Гуанжань коротко кивнул. Вдруг он почувствовал аромат розового масла в её волосах, ощутил мягкость её тела в объятиях — и внутри всё заныло от желания.
— Всё время думаешь о других… А обо мне подумай? Я весь день провёл за делами — измучился.
Госпожа Линь испугалась:
— Ой, ты, наверное, голоден? Сейчас велю подать ужин. Сегодня на кухне приготовили опьяняющих креветок — очень вкусно!
Ли Гуанжань усмехнулся, приблизился и, прикусив её мочку уха, прошептал:
— Я голоден… но хочу есть только тебя!
Госпожа Линь попыталась оттолкнуть его, но не выдержала его силы и оказалась прижатой к постели. Ли Гуанжань страстно поцеловал её полные, нежные губы. От его мужского тепла Линь Цзиньнянь растаяла, словно водоросль на дне реки.
По дороге обратно в покои Чунхуа Цинхуа весело сказала Ли Чжуянь:
— Госпожа, вы молодец! Хорошенько проучили старшую госпожу и её компанию. А госпожа так удачно «потеряла сознание» — теперь даже если бабушка захочет заступиться, ничего не сможет сделать!
Ли Чжуянь мягко улыбнулась:
— Я изначально не хотела шуметь. Но дяди второй и третьей ветви возвращаются в столицу, и пока не получат новых должностей, всем придётся жить под одной крышей. Привезут с собой разных людей — кто знает, какие проблемы начнутся. Лучше сейчас чётко установить правила, чтобы все знали меру.
Цинхуа фыркнула:
— Да уж, кто может устроить беспорядок, как не эти несколько особ и их прислуга!
Ли Чжуянь покачала головой:
— Цинхуа, когда же ты укротишь свой нрав? Учись у сестры Циншу. Сейчас в доме не то что раньше — много людей, много языков. Одно неосторожное слово — и беда!
Цинхуа, хоть и обиделась, поняла, что госпожа права, и скромно опустила голову:
— Да, госпожа.
Циншу, обычно молчаливая, на этот раз неожиданно спросила:
— Госпожа, две дочери третьей ветви до сих пор стоят на коленях в храме предков. Третий господин только прибыл, а его жена и дочери уже потеряли лицо. Если он пойдёт к бабушке?
http://bllate.org/book/12093/1081178
Готово:
