Чжао Цзи дал снадобье, усыпившее всех слуг и госпожу Линь — хозяйку дома герцога. Словно тень, он бесшумно подкрался к постели Ли Чжуянь. Прежде пышущая здоровьем и свежестью девушка теперь лежала бледная, как жёлтая бумага, измождённая и осунувшаяся — даже сердце невольно сжималось от жалости. Ему захотелось провести рукой по её лбу, чтобы стереть мельчайшие капельки пота, но он замер на мгновение и в конце концов сдержался.
Очнувшись от задумчивости, он достал из-за пазухи нефритовый флакончик величиной с ноготь большого пальца и положил в рот Ли Чжуянь маленькую алую пилюлю. Чёрная Душа, наблюдавшая за этим, пришла в ярость: вся её змеиная кровь закипела! Ведь это была пилюля «Линъюань» — средство, над которым предыдущий хозяин трудился почти шестьдесят лет! Она могла воскресить мёртвых и вернуть плоть костям, и в мире оставалось всего три таких пилюли! А новый хозяин, даже не моргнув, использовал одну из них ради девушки, простудившейся от осеннего ветра! Неужели он совсем не умеет беречь ценности?
Чжао Цзи, конечно, почувствовал движение в рукаве, но холодно проигнорировал его. Он лишь молча смотрел на то исхудавшее лицо, всё ещё прекрасное, словно дар небес. Воспоминания сами собой всплыли: двенадцатилетний мальчишка, переживавший самый отчаянный момент в жизни, и вдруг перед ним — сияющая, как солнце, улыбка.
Но прошло лишь мгновение, а в груди уже сгустилась тяжёлая тоска. Теперь долг благодарности полностью возвращён. Но каким же образом ему впредь оставаться рядом с ней? Под каким предлогом заботиться о ней, следить за ней, думать о ней?.. А она ведь ничего не знает. Она даже не знает, кто он такой.
Чжао Цзи горько усмехнулся. Похоже, сегодня он чересчур сентиментален. В конце концов, он мягко опустил прозрачную занавеску над кроватью и развернулся.
Когда он почти достиг выхода из покоев Чунхуа, Чёрная Душа вдруг метнулась к маленькой кухне. Чжао Цзи подумал, что она снова шалит, и поспешил за ней. Зайдя внутрь, он увидел, как Чёрная Душа вытащила из-под без сознания служанки маслянистый бумажный свёрток. Почувствовав неладное, Чжао Цзи раскрыл его и принюхался. Его глаза мгновенно потемнели: почему в лекарстве от простуды оказался даже намёк на шафран?
К тому времени, когда Ли Чжуянь окончательно оправилась от простуды, уже наступило начало десятого месяца. Грубо считая, она пролежала больше месяца и теперь чувствовала, будто каждая кость в теле ноет и ломит. Однако госпожа Линь, словно ястреб, не спускала с неё глаз и твердила, что осенний ветер опасен и нельзя ни в коем случае выходить на улицу.
Девушка была в отчаянии, но ради материнской заботы терпела. Однако даже у ястреба бывают моменты, когда он закрывает глаза. В один из дней, когда солнце светило особенно ярко и тепло, Ли Чжуянь не выдержала: пока госпожа Линь была занята, она тайком выбралась из покоев вместе со служанкой Цинхуа.
Обе были живыми и весёлыми натурами, да и месяц взаперти дал о себе знать — им показалось, что осенний день прекрасен как никогда. Повсюду цвели хризантемы, их оттенки гармонично сочетались друг с другом, создавая зрелище поистине великолепное. Так они незаметно дошли до пруда Бичи — самого живописного места в доме герцога. Обычно Ли Чжуянь обязательно подходила к пруду, чтобы покормить или погладить плавающих там упитанных, но изящных карпов кои. Однако на этот раз она резко остановилась и не смогла сделать ни шагу дальше.
Цинхуа удивилась:
— Что случилось, госпожа?
Но Ли Чжуянь не ответила. В голове вдруг всплыл образ золотого дракона — его глаза так напоминали те глубокие, пронзительные и суровые зрачки того человека в ту ночь. Тогда она была слишком напугана и не успела как следует подумать. А теперь… зачем незнакомец в полночь пробрался в дом герцога?
При этой мысли её пробрала дрожь, и Цинхуа испугалась до смерти:
— Госпожа, вы снова простудились?! Нам лучше вернуться!
Она тут же сняла с себя верхнюю одежду и укутала ею Ли Чжуянь. Та, однако, оставалась погружённой в свои мысли и не реагировала. Цинхуа совсем отчаялась — она трясла хозяйку и звала её, боясь, что та снова потеряет сознание и начнёт бредить. К счастью, Ли Чжуянь наконец пришла в себя под её энергичными толчками:
— Хватит трясти! У меня и так голова раскалывается!
Цинхуа уже было готова расплакаться:
— Госпожа ещё шутит! Лучше бы я не пошла с вами гулять! Посмотрите, до чего вы меня напугали!
Ли Чжуянь, увидев, как обычно дерзкая и смелая Цинхуа чуть не плачет, невольно улыбнулась. Она уже собиралась подразнить служанку, как вдруг взгляд упал на высокую стену у пруда Бичи.
— Цинхуа, если я не ошибаюсь, за этой стеной находится резиденция восьмого принца — особняк принца Хуай?
Цинхуа проследила за её взглядом и кивнула:
— Да, именно так. Принц Хуай уже четыре года наш сосед.
— Четыре года? — повторила Ли Чжуянь, погружаясь в размышления, но тут же её прервали.
К ним приближались Ли Юйяо, старшая дочь главного дома, и три младшие сестры из второго и третьего крыльев — Ли Вэньсян, Ли Вэньмо и Ли Шаньжо. Все четверо болтали и смеялись, и, разумеется, разговор быстро свёлся к Ли Чжуянь.
Ли Юйяо, помахивая веером, будто случайно заметила:
— Уже больше месяца не видели вторую сестру. Как-то даже соскучилась.
Ли Вэньсян, которой Ли Чжуянь недавно дала почувствовать своё место, до сих пор кипела злобой и тут же подхватила:
— Ах, наверное, вторая сестра слишком расстроена. Какая женщина выдержит три отказа от женихов подряд? На её месте я бы после первого уже бросилась в пруд.
Младшая сестра Ли Вэньсян, Ли Вэньмо, презрительно фыркнула:
— И правда! В ту ночь после семейного праздника в середине осени у пруда Бичи случился переполох. Весь гарнизон дома бросился туда — якобы услышали женский крик. Но когда прибежали, никого не было. А на следующий день вторая сестра слегла. Очень уж странное совпадение! Кое-кто из слуг в её покоях говорил, что той ночью она действительно куда-то выходила.
Смысл был ясен: намёк на то, что Ли Чжуянь встречалась с кем-то тайно. Ли Шаньжо, добрая по натуре, как и её мать, нахмурилась:
— Старшая сестра, пятая и шестая сёстры, второй сестре и так тяжело. Зачем ещё и насмехаться?
Ли Вэньсян весело рассмеялась и взяла Ли Шаньжо под руку:
— Ох, третья сестра, ты что, не понимаешь? Мы как раз и волнуемся за неё! Вдруг она в отчаянии решит что-нибудь глупое? Или, не дай бог, ночью встретит какого-нибудь злодея?
Она многозначительно посмотрела на Ли Вэньмо.
— Верно! Иначе почему вторая сестра так долго болела? Наверняка её чем-то или кем-то сильно напугали.
Ли Юйяо прищурилась и еле слышно произнесла:
— Бедняжка. Такая красавица, а сердце ломают раз за разом. Может, ночью ей просто захотелось кому-то пожаловаться?
Это уже переходило все границы: намёк на измену — величайшее преступление для благородной девушки. Лицо Цинхуа исказилось от ярости, она уже готова была вступить в перепалку, но Ли Чжуянь остановила её лёгким кивком.
— Не знала, что пятая сестра так обо мне заботится. Но раз уж заботишься, может, пора избавиться от привычки сплетничать? Иначе твоя мать, всё ещё стоящая на коленях в храме, наверняка научит тебя хорошим манерам!
Ли Юйяо вздрогнула. Подняв глаза, она увидела, что Ли Чжуянь уже стоит прямо перед ними с лёгкой улыбкой на губах. На мгновение растерявшись, Ли Юйяо тут же надела свою безупречную маску. Ли Вэньсян и Ли Вэньмо, однако, слегка смутились и неловко сделали реверанс.
— Ох, сестрёнка, мы ведь просто беспокоимся о тебе!
— Правда? Тогда, старшая сестра, лучше побеспокойся о своей собственной свадьбе. Не стоит снова спорить с отцом — твой жених настоящая находка. Разве тебе мало?
Ли Вэньсян фыркнула:
— Конечно, мы не такие терпеливые, как вторая сестра, которой вполне хватает четвёртого ранга военного чина. Но, учитывая обстоятельства, вторая сестра, конечно, права — кому не захочется выйти прогуляться ночью, если сердце разбито?
Ли Вэньмо добавила с издёвкой:
— Да уж! Интересно, кого же вторая сестра повстречала той ночью? Или что? Расскажи нам, может, мы поможем разобраться?
Ли Чжуянь холодно усмехнулась. За месяц эти девицы явно поднаторели в злобе, а слухи в доме герцога стали ещё более наглыми. Она прищурилась: в ту ночь она была крайне резка, но информация всё равно просочилась. Похоже, покои Чунхуа пора основательно почистить.
Она уже собиралась ответить, как вдруг раздался гневный женский голос:
— В доме герцога совсем порядка нет?!
Ли Чжуянь обернулась и увидела, как по дорожке стремительно приближается её мать, госпожа Линь. За ней следовали слуги и служанки, перепуганные до смерти; даже няня Линь выглядела ошеломлённой — видимо, их госпожа впервые за всю жизнь так разгневалась.
Ли Чжуянь нахмурилась: плохо дело. Мать явно увидела, как её унижают, и теперь не сдержала гнева. Но ведь второй и третий дяди только что вернулись в столицу! Если сейчас устроить скандал...
Она уже хотела вмешаться, но госпожа Линь уже подскочила к четырём девушкам и резко бросила:
— Вы — дочери герцогского дома! Вместо того чтобы совершенствовать нрав и учиться добродетели, вы учитесь у деревенских баб болтать за спинами других! Вам не стыдно?!
Ли Вэньсян, Ли Вэньмо и Ли Шаньжо никогда не видели госпожу Линь в таком гневе. Они вдруг вспомнили, что перед ними не просто жена главы семьи, а настоящая дворянка с императорским указом, и их лица побелели от страха.
Ли Юйяо тоже испугалась, но в основном ей было обидно — за все эти годы госпожа Линь никогда не позволяла себе такого тона. Теперь же её публично унизили, и Ли Юйяо решила сохранить лицо:
— Матушка, вы — хозяйка дома герцога и имеете полное право учить нас. Я не стану возражать. Но сегодня мы просто болтали, никого не клеветали и не оскорбляли. Кроме того... мы ведь только что воссоединились после долгой разлуки. Если вы сейчас так строго накажете трёх младших сестёр, это может вызвать раздор между крыльями. Думаю, отец и бабушка этого не одобрят. Поэтому, если уж наказывать, накажите только меня.
Ли Вэньсян и Ли Вэньмо растрогались: какая заботливая старшая сестра! Глаза их даже покраснели. Только Ли Шаньжо нахмурилась и с недоумением посмотрела на Ли Юйяо.
Ли Чжуянь мысленно фыркнула: Ли Юйяо сначала признала авторитет матери — ведь никто не поспорит с хозяйкой дома. А потом тонко намекнула, что строгие наказания сразу после воссоединения семьи могут вызвать конфликт между крыльями, что противоречит желаниям как герцога, так и старшей госпожи. Умно, ловко, без единой бреши.
Но она просчиталась. Она не учла, насколько сильно госпожа Линь любит свою дочь. Какая мать сможет спокойно смотреть, как её дочери публично порочат честь? Даже кроткий заяц в ярости кусается. Сегодня мать в бешенстве, и Ли Чжуянь решила: пусть будет скандал. Пора показать всем, что её доброта — не слабость. А что до бабушки и отца...
Уголки её губ дрогнули в лёгкой усмешке. Ну, слёз всегда можно пролить побольше.
Госпожа Линь уже начала смягчаться, учитывая статус Ли Юйяо, как вдруг Ли Чжуянь разрыдалась — так горько и отчаянно, будто сердце её разрывалось на части.
Увидев свою дочь, хрупкую и дрожащую на осеннем ветру, госпожа Линь окончательно вышла из себя:
— Няня Линь! Ты оглохла?! Чего стоишь?!
Когда Ли Чжуянь пришла в покои Цзиньхуа, уже смеркалось. Алые лучи заката уже обрамлялись чёрной каймой. В комнатах госпожи Линь горели яркие огни, слуги и служанки сновали туда-сюда, на лбах у всех выступал пот от напряжения.
http://bllate.org/book/12093/1081177
Готово:
