— Но ведь в Чжунъюани я никого не знаю! — с тревогой воскликнула Ли-ниан.
Цуй Цзя мягко надавил ей на плечо:
— Не беда. У меня там есть друзья. Как только мы ступим на землю Чжунъюани, нам будет безопасно.
По тону его голоса и по тому, как она уже научилась понимать его за это время, Ли-ниан заподозрила: он явно собирается делать в Чжунъюани нечто большее, чем просто жить в уединении.
Сердце её дрогнуло. Она вскочила и в изумлении спросила:
— Ты… ты выйдешь из гор?
Цуй Цзя слегка удивился, погладил её по макушке и тихо рассмеялся:
— Братец не станет обузой для тебя. Наоборот — он будет заботиться о тебе. Хорошо?
Ли-ниан смотрела на него, ошеломлённая. В её глазах он всегда был обычным учёным, живущим по соседству. Но теперь… разве он собирался стать чиновником?
Мысль о чиновниках сразу навеяла образы бесчисленных красавиц, льющегося вина, роскошных пиров и разврата. Однако она знала: Цуй Цзя — не простой человек. В его груди живёт великий замысел, и он не может вечно оставаться простым книжником.
Её тревожило другое: а вдруг, став чиновником, он женится на какой-нибудь вдове? Другие чиновники будут над ним смеяться.
Где-то глубоко внутри зародилось беспокойство.
Он ласково потрепал её по щеке:
— О чём задумалась?
— Ни о чём, — отмахнулась она. — Давай скорее собирать вещи.
Она тут же принялась за работу и позвала Яйя помочь отнести лишнее к соседке, Ду-бабушке.
Спустя день вся семья уже сидела в небольшой лодке, плывущей по реке Миньшуй. Лодка миновала Сычуань на западе и направлялась всё дальше на восток, а затем — на север, прямо в Чжунъюань.
Ли-ниан, поджав ноги, сидела у борта и смотрела на бурные воды реки, переполнявшую её душу тревожными мыслями. Она слышала, что Чжунъюань — бывшая столица империи, самое роскошное место под небом. Родившись и выйдя замуж в провинциальном городке, а потом оказавшись в деревушке Циншуй, тоже затерянной среди гор, она никогда не бывала в шумных столичных мегаполисах. Какими будут люди там? Будут ли они добры к незнакомцам? А здания… станут ли они такими высокими и великолепными, что превзойдут всё, что она могла себе вообразить?
Рядом с ней, незаметно, опустился кто-то ещё. Она повернула голову и увидела Цуй Цзя, смотрящего на неё.
— Где дети?
— В соседней каюте играют.
Лодку они арендовали целиком. В главной каюте было две-три комнаты: одна — для Ли-ниан и детей, другая — для Цуй Цзя. Дети, не выдержав однообразия, то и дело бегали из одной каюты в другую.
От морской болезни Ли-ниан почти ничего не ела с момента посадки, и лицо её побледнело.
— Выпей это, — протянул он ей кожаную флягу.
Она покачала головой:
— Не хочу пить. У меня совсем нет аппетита, да и воды я уже выпила достаточно.
— Попробуй. Это не вода.
Любопытная, она взяла флягу, откупорила и осторожно отпила. Её глаза расширились от удивления:
— А? Коровье молоко?
И молоко было тёплым.
— Когда ты его купил? Я даже не заметила.
— Перед тем как сели на лодку, — ответил он.
Тёплое молоко принесло облегчение желудку, и на щеках Ли-ниан снова заиграл румянец.
— Спасибо, братец, — сказала она, глядя на него с благодарной улыбкой.
Он лёгкой улыбкой ответил ей.
В тот же момент, в деревне Циншуй, возле дома с кирпичными стенами появились несколько человек. Одежда их была скромной, простой, словно они были обычными крестьянами, но взгляды их были остры, а в движениях чувствовалась опасная решимость, недоступная простым людям.
Дверь дома была заперта на висячий замок. Глава группы, одетый в чёрное, прищурился, разглядывая замок, затем решительно направился к дому Ду-бабушки.
— Скажите, бабушка, куда подевался господин Цуй?
— А? Какой господин? — Ду-бабушка в последнее время плохо слышала.
— Господин Цуй.
— А? Что дует?
— Господин ЦУЙ! — нетерпеливо повторил чёрный.
— А-а! Дует ветер… — Она поспешила в дом и вынесла бамбуковую трубку. — Вам вот это нужно? Чтобы разжечь печку?
Человек в чёрном молча уставился в землю.
Пришлось хватать прохожего.
— Видели, как господин Цуй с маленькой вдовой Ли-ниан снимали лодку. Говорят, переезжают куда-то.
— Куда именно? — торопливо спросил чёрный.
Прохожий пожал плечами:
— Не сказали. Никто не знает!
Стоявший позади человек в зелёном встревоженно проговорил:
— Старший брат, что теперь делать? Господин велел привезти учителя в Цзяннань, а его и след простыл!
— На пристань! — решительно скомандовал чёрный и повёл за собой отряд к реке.
Это были лучшие люди, которых Цянь Хао отправил из Цзяннани, чтобы «пригласить» Цуй Цзя вернуться. Он никак не мог допустить, чтобы Цуй Цзя остался в Циншуй. Даже если тот больше не захочет служить ему, пусть лучше будет под присмотром.
Но сейчас эти земли контролировал Лу Чжань, известный своей жестокостью. Его патрули особенно строго проверяли всех чужаков, поэтому отряд двигался с максимальной осторожностью и в простой одежде.
На пристани их ждало разочарование: лишь несколько одиноких лодок покачивались на воде. Ни единой души.
Перед ними простиралась безбрежная река, окутанная туманом. Люди уехали — где их теперь искать?
— Мы опоздали! — с досадой воскликнул чёрный.
Внезапно сзади донёсся топот копыт. Люди в чёрном мгновенно растворились среди толпы местных жителей.
Подняв глаза, они увидели всадника в тёмно-зелёной военной форме, поверх которой был надет чёрный мягкий доспех. На боку — серебряный меч. Фигура высокая, осанка — гордая, черты лица — благородные, но взгляд полон ледяной ярости.
За ним следовали около двадцати солдат в полном боевом облачении.
Чёрный узнал этого человека и тут же опустил голову. Это был нынешний правитель Сычуани — Лу Чжань. Но почему он, подобно им, примчался в эту глухую деревушку?
— Готовьте лодку! — рявкнул Лу Чжань.
Его люди немедленно бросились исполнять приказ.
Он опоздал всего на шаг. Дом пуст. Цуй Цзя сам ушёл — и ещё увёл с собой Ли-ниан! Негодяй!
Лу Чжань злобно усмехнулся. Неужели Цуй Цзя считает себя таким умным? Думает, он не догадается, куда тот направляется? Да он слишком мало знает Лу Чжаня!
Он знал: Цуй Цзя обязательно отправится в Чжунъюань. В Цзяннань тот возвращаться не захочет, в Сычуани ему нечего делать — остаётся только Чжунъюань. А по реке Миньшуй в Чжунъюань ведёт лишь один путь. Если он поторопится, сможет убить Цуй Цзя и вернуть Ли-ниан.
На реке Миньшуй полно разбойников. Из десяти лодок шесть гибнут от их рук. Никто не узнает, что Цуй Цзя пал от руки Лу Чжаня.
Забравшись на лодку, Лу Чжань приказал:
— Все переодевайтесь! Только чёрное!
Военная форма исчезла в водах реки. Все надели чёрные одежды и маски, превратившись в разбойников. Лодочник получил приказ грести изо всех сил — за Цуй Цзя.
С пристани чёрный долго смотрел, как отряд Лу Чжаня уходит вдаль.
— Старший брат, — обеспокоенно сказал зелёный, — неужели Лу Чжань собирается преследовать учителя? Нам ведь приказано доставить его в Цзяннань. Может, помочь?
— Нет, — покачал головой чёрный. — Река Миньшуй опасна, а Лу Чжань — жесток. Боюсь, учителю не выжить. Даже если мы попытаемся вмешаться, нас слишком мало. Учитель всё равно не вернётся в Цзяннань. Лучше возвращаться и доложить господину.
Они ещё немного постояли на пристани, вздохнули и отправились назад.
Лодка шла уже два дня. Погода стояла тихая, и плавание проходило спокойно. Однако Цуй Цзя, словно предчувствуя беду, не позволял себе расслабиться и даже удвоил плату лодочнику, чтобы тот грёб круглосуточно.
Дети крепко спали. Ли-ниан сидела у окна, любуясь лунным светом, играющим на волнах реки, превращая их в серебристую дорогу.
Дверь каюты тихо скрипнула. Она обернулась — вошёл Цуй Цзя.
— Не спится? — спросил он, усаживаясь рядом и обнимая её за талию.
— Такой вид редко увидишь. Хочу хорошенько запомнить, — ответила она, указывая на лунную гладь реки.
Лодочник, получив двойную плату, гнал лодку даже ночью. Берега мелькали один за другим, но лунный свет над водой оставался неизменным, будто вечно ведя путников вперёд. В душе рождалось чувство вечности: «Кто первым увидел луну над рекой? И когда луна впервые осветила человека?»
— Пройдём этот участок — и покинем Сычуань. Вступим в Чжунъюань, — тихо сказал он.
Ли-ниан подперла подбородок ладонью и с любопытством посмотрела на него:
— Это будет другой мир?
Он взял её руку в свою:
— Да. Совершенно другой мир.
Затем он выглянул в окно и нахмурился.
Ли-ниан, заметив его выражение, тоже посмотрела туда же. За кормой, сквозь туман, мелькали тёмные силуэты — несколько лодок, быстро нагоняющих их. Это напоминало охоту: будто за спиной гонятся звери.
— Кто это? — испуганно прошептала она, крепче сжимая его руку.
Он лёгким движением погладил её по руке:
— Ничего страшного. Просто прохожие.
— Прохожие? — удивилась она. — Они гребут так быстро, будто нас преследуют!
Цуй Цзя чуть усмехнулся:
— Прохожие бывают разные.
Например, разбойники… или «разбойники», которые не таковыми являются.
Хотя Цуй Цзя и успокаивал её, говоря, что это просто прохожие, женская интуиция подсказывала Ли-ниан: здесь не обошлось без злого умысла.
Неужели это Лу Чжань?
Сердце её забилось быстрее. Если это он — значит, они столкнулись с заклятым врагом.
Цуй Цзя вышел из каюты. Оглянувшись, он увидел женщину, сидящую на постели с нахмуренным лбом и тревогой в глазах. Подойдя к лодочнику, он тихо, но настойчиво сказал:
— Побыстрее! Поднимайте парус! Плывите на пределе скорости!
Лодочник, ничего не понимая, кивнул и приказал помощнику поднять парус. Ветер был слабый, но даже он мог ускорить путь.
Несмотря на все усилия, лодка преследователей продолжала сокращать дистанцию.
Ли-ниан не сводила глаз с погони. На носу вражеской лодки стоял человек в чёрном — крепкий, мощный. Из-за тумана разглядеть лицо было невозможно.
Парус особо не помогал. Теперь они оказались в пределах досягаемости стрел. Человек на носу лодки зловеще усмехнулся и резко взмахнул рукой:
— Стреляйте!
— Дун! Дун! Дун! — со свистом пронеслись стрелы сквозь туман и вонзились в крышу каюты.
— Разбойники! — закричал перепуганный лодочник.
Ли-ниан в ужасе распахнула глаза:
— Жуй-эр! Яйя! Быстро вставайте! Одевайтесь!
Она никогда раньше не плавала по реке, но слышала ужасные истории: разбойники на Миньшуй безжалостны. Попадись им — и можно распрощаться с жизнью и грузом. Многие тела так и остаются на дне.
Дети, вырванные из сна, ничего не понимали, но послушно позволили матери наспех одеть их и крепко держались за её руки.
Ли-ниан дрожала от страха. Лодка качалась всё сильнее — лодочник, спасая жизнь, выкладывался по полной.
— Цуй Цзя… — прошептала она, голос её сорвался от ужаса.
Дверь открылась. Вошёл мужчина, лицо его было сурово.
— Не бойся. Как только минуем этот участок — выйдем из Сычуани, — сказал он.
Едва он договорил, как снова раздались три глухих удара — стрелы вонзились в оконную раму.
— Но они же почти настигли нас! — дрожащим голосом спросила Ли-ниан. — А вдруг они погонятся за нами и за пределами Сычуани?
Цуй Цзя приоткрыл окно, но тут же одна из стрел просвистела мимо и вонзилась в щель. Он резко захлопнул ставни.
— Это не разбойники. Это Лу Чжань, — сказал он. — Разбойники на Миньшуй — бедняки, объединившиеся ради выживания. Они грабят, чтобы хоть как-то прожить зиму. Сейчас не сезон для таких нападений. А на этих стрелах — знаки военного ведомства. Без сомнения, это Лу Чжань.
Ли-ниан побледнела как смерть. Её страшные подозрения подтвердились. Лу Чжань опаснее любого разбойника!
Увидев её страх, Цуй Цзя сел рядом и ласково погладил по плечу:
— Ты мне веришь?
Она смотрела на него, поражённая его спокойствием в такой момент.
— …Верю, — тихо кивнула она.
http://bllate.org/book/12092/1081126
Готово:
