— Тогда не бойся, — на губах его заиграла лёгкая усмешка. — Мы выпутаемся.
Ли-ниан сжала его рукав. «Правда?» В такой переделке она не понимала, откуда у него такая уверенность, но, заглянув ему в глаза, вдруг почувствовала, как страх отступил.
— Стоять! — раздался окрик с быстроходной погони. — Иначе всех перебьём!
Цуй Цзя вышел из каюты и увидел растерянных гребца и матроса.
— Гребите дальше! Быстрее! — тихо подгонял он.
Гребец продолжал махать вёслами, но жалобно причитал:
— Господин, если не остановимся, они нас убьют!
Цуй Цзя холодно усмехнулся:
— Ты думаешь, будто, если остановимся, они нас пощадят?
Услышав это, гребец ещё больше омрачился: ведь и правда — остановись они или нет, всё равно грозит смерть. Значит, остаётся только рискнуть!
— Как только пересечём границу впереди, нам ничего не будет угрожать! — уверенно произнёс Цуй Цзя.
Гребец и матрос сразу оживились и принялись грести изо всех сил. Вёсла рассекали воду с громким плеском.
Стрелы, словно метеоры, безостановочно вонзались в корпус лодки. Глухие удары «тук-тук-тук» будто стучали прямо по сердцам собравшихся.
Ли-ниан крепко прижимала к себе Жуй-эра и Яйя. Дети уже поняли, что происходит, и страшно испугались.
Она твердила себе: «Всё будет хорошо, обязательно всё будет хорошо». Никаких особых причин для этого не было — просто она верила Цуй Цзя.
На быстроходной лодке позади один из людей доложил:
— Господин, они не останавливаются!
Лу Чжань скрипнул зубами:
— Ускоряйтесь! Догнать их!
Подчинённый замялся:
— Господин, впереди уже граница Чжунъюани. Мы вступаем в земли Центральных равнин.
Лу Чжань разъярился:
— Ну и что с того, что Центральные равнины? Разве река Миньшуй настолько широка, что они круглосуточно патрулируют её? Не верю! Неужели я не сумею схватить этого Цуй Цзя, когда до него всего шаг?
Ли-ниан выглянула в щель окна, и сердце её снова забилось быстрее. Погоня приближалась всё ближе и ближе — она уже почти различала человека на носу чужой лодки. Он был в маске, но по фигуре она узнала его: это и вправду был Лу Чжань!
Она знала, чего он хочет. Возможно, он и не убьёт её саму, но уж Цуй Цзя точно не пощадит.
Не зная, что делать, она вдруг услышала снаружи чёткий, звонкий голос:
— Мы вошли в пределы Чжунъюани!
Сердце Ли-ниан сжалось. Она велела Яйя и Жуй-эру спрятаться в каюте и сама вышла на палубу. Перед ней раскрылась картина: яркая луна озаряла всё вокруг, словно днём, а по реке, сверкая серебристыми бликами на волнах, приближался огромный военный корабль.
«Что это за корабль?..»
Такой величественный и внушительный — она никогда не видела ничего подобного.
— А-а-а! — раздался крик с быстроходной лодки. Один из чёрных воинов получил стрелу в грудь и с глухим «бух» рухнул в реку, подняв кровавые брызги.
Лу Чжань вздрогнул. Его подчинённые тут же стали умолять:
— Господин, дальше нельзя! Это флотилия Жэнь Шао из Чжунъюани!
Едва они договорили, как со стороны военного корабля хлынул град стрел, густой, как шерсть быка. Лу Чжань мгновенно нырнул в каюту, но тут же прозвучал ещё один вопль — гребец получил стрелу и тоже упал в воду.
Он беспомощно смотрел, как маленькая лодка скрывается под защитой грозного военного судна.
— Проклятье! Опять на волосок не хватило! — воскликнул он с досадой. — Цуй Цзя, ты слишком хитёр!
Как ни злился и ни сокрушался он, но не смел даже думать о том, чтобы столкнуться в бою своей крошечной лодки с кораблём первого полководца Чжунъюани Жэнь Шао. Это было бы всё равно что бросить яйцо против камня — самоубийство.
— Возвращаемся! — процедил он сквозь зубы. — На этот раз тебе повезло, Цуй Цзя!
Быстроходная лодка развернулась и устремилась обратно в сторону Сычуани на западе.
Когда военный корабль приблизился к их лодке, с его борта спустили маленькую шлюпку. В ней стоял могучий воин в серебряных доспехах, а рядом с ним — два полностью вооружённых солдата в чёрных латах.
Ли-ниан любопытно встала рядом с Цуй Цзя и наблюдала, как шлюпка подходит всё ближе.
Цуй Цзя с улыбкой поклонился:
— Брат, надеюсь, ты в добром здравии? Ты сам пришёл меня встречать посреди водной дороги — мне даже неловко стало.
Воин на шлюпке громко рассмеялся:
— Ничего подобного! Это ты живёшь себе в удовольствие — женился и даже не сообщил мне!
Когда шлюпка подошла вплотную, Ли-ниан наконец разглядела его лицо. Воин был ростом в восемь–девять чи, словно железная башня, с густыми бровями, ясными глазами и благородным обликом; его смуглое лицо покрывала густая борода. Она не знала этого человека, но по его осанке сразу поняла: перед ней — великий полководец.
Цуй Цзя представил:
— Это первый полководец Чжунъюани, великий генерал Жэнь Шао из войска Тянь Фэна. Он также мой побратим.
Ли-ниан была поражена. Первый полководец Чжунъюани — побратим Цуй Цзя? Теперь ей стало ясно, почему тот говорил, что стоит им вступить в Чжунъюань — и они будут в безопасности. С таким могучим генералом под защитой трудно было не чувствовать себя в безопасности!
Жэнь Шао перешёл на их лодку и весело взглянул на Ли-ниан:
— Это невеста?
Ли-ниан слегка покраснела и поспешила сделать реверанс.
Цуй Цзя пояснил:
— Мы обручились в марте, свадьба ещё впереди.
Жэнь Шао хлопнул его по плечу и громко засмеялся:
— Отлично! Впервые за всю мою жизнь увижу, как ты женишься! Обязательно подарю вам богатый свадебный дар! Господин Тянь Фэн давно ждёт твоего прибытия. Если будем держать такой темп, завтра к утру достигнем Сюйчжоу и сможешь увидеться с ним лично!
Ли-ниан наконец поняла: до Сюйчжоу ещё день-два пути по воде. Значит, этот великий генерал вышел им навстречу ещё два дня назад?
Первый полководец Чжунъюани лично прибыл встречать их! Сердце Ли-ниан сжалось от изумления. Какой же у Цуй Цзя вес!
Жэнь Шао посчитал шлюпку слишком тесной и настоял, чтобы они перебрались на военный корабль. Ли-ниан впервые поднималась на такое огромное и просторное судно. На нём было как минимум три палубы, способных вместить двести–триста человек, множество офицеров и бесчисленное оружие — всё это производило ошеломляющее впечатление величия и мощи.
Едва они ступили на трап, как вдоль всего пути раздался хор голосов:
— Добро пожаловать, военный советник Цуй! Добро пожаловать, госпожа советника!
Сотня воинов приветствовала их в унисон. Ли-ниан опустила голову, чувствуя, как пылает лицо от смущения. За всю свою жизнь она никогда не видела подобного почёта!
Цуй Цзя с безнадёжной улыбкой сказал Жэнь Шао:
— Брат, ты чересчур торжественен!
Жэнь Шао расхохотался:
— Когда встречаешь гостя, надо быть горячим! Да это ещё мало людей! В следующий раз устрою встречу с десятью тысячами — вот тогда будет по-настоящему торжественно!
Цуй Цзя лишь покачал головой и потёр лоб — с этим человеком ничего не поделаешь!
Ли-ниан и дети получили очень уютную каюту, обставленную так же роскошно, как лучшие гостевые покои, а также слугу, готового исполнять любые поручения. Цуй Цзя разместился в соседней каюте.
Жуй-эр, будучи мальчиком, от природы обожал оружие и большие корабли. Едва ступив на борт, он совсем забыл про сон и бегал повсюду, всё трогая и рассматривая. Только когда Ли-ниан вытащила его с палубы и буквально уложила в постель, он неохотно закрыл глаза.
Военный корабль был куда устойчивее маленькой лодки. Ли-ниан легла и почувствовала, будто спит на ровной земле. Живот перестал ныть, и после всех пережитых опасностей она наконец смогла успокоиться.
Она всегда знала: он самый надёжный человек на свете.
— Спишь? — тихо постучали в дверь.
Ли-ниан накинула одежду — ей ещё не хотелось спать.
Она открыла дверь. Цуй Цзя стоял на пороге с небольшой чашей в руках.
— Поешь немного?
— Что это? — удивилась она. Откуда он мог достать еду в такое время?
— Каша из ласточкиных гнёзд, — мягко улыбнулся он, занёс чашу внутрь и поставил на маленький круглый столик.
Каша из ласточкиных гнёзд?
Ли-ниан широко раскрыла глаза. За всю свою жизнь она никогда не пробовала этого. Такое блюдо могли позволить себе лишь очень богатые семьи или чиновники.
Когда она жила у свёкра, та тайком хранила немного гнёзд и варила их только для себя и младшей свояченицы. Ли-ниан никогда не получала и крошки.
Она села за стол и с любопытством заглянула в чашу: прозрачная, блестящая каша, сверху лежали несколько фиников — выглядело очень аппетитно.
Цуй Цзя зачерпнул ложкой и поднёс к её губам:
— Только что сварили, ещё горячая. Эта каша успокаивает дух и питает сердце — потом крепко уснёшь.
Ли-ниан смотрела на него, не в силах отвести взгляда. Наконец, запинаясь, сказала:
— Я никогда не думала… никогда не думала…
Она не могла подобрать слов, чтобы выразить свои чувства.
— Что я такой значительный человек…
Она и правда не ожидала, что его положение так высоко. Из-за своего прошлого опыта она думала, что все чиновники такие же, как в доме её свёкра — просто подписывают бумаги и ходят в управу. Совсем не представляла, что он дружит с правителем и называет полководцев братьями.
Теперь она поняла, откуда бралась его гордость. Тогда она, обычная вдова, была для него ничем иным, как муравьём.
Он был не просто красивым неженатым учёным — он такой человек, с которым ей, простой вдове, вовсе не пара.
Чем больше она думала об этом, тем сильнее наполнялись слёзы. Крупные прозрачные капли катились по щекам, и чем яснее становилось, что она ничто, тем больнее ей было.
Цуй Цзя увидел, что она снова плачет, и не удержался от улыбки. Он протянул палец, поймал падающую слезу и осторожно попробовал на вкус:
— Очень солёная. Сколько же соли ты сегодня съела?
От этих слов Ли-ниан разозлилась и стукнула его кулачком.
— Глупышка, — нежно сказал он, — какое значение имеет то, кем я являюсь? Всё это лишь внешние имена. Запомни одно: я — старший брат Ли-ниан, который хочет проводить с ней каждую ночь.
Ли-ниан, сквозь слёзы, бросила на него кокетливый взгляд и улыбнулась. Слёзы тут же исчезли.
— Выпей кашу и назови меня «старший брат», — поднял он бровь и игриво посмотрел на неё тёмными глазами.
Ли-ниан приняла ложку с кашей. Она была сладкой, нежной и согревала изнутри.
— Ну, где же моё «старший брат»? — допытывался он.
— Не назову, — ответила она и взяла ложку сама. Видимо, проголодалась — ела с большим аппетитом.
— Так ты обманываешь меня! Мне это очень невыгодно, — сказал он, подперев подбородок и с интересом наблюдая за ней.
Ли-ниан бросила на него презрительный взгляд:
— Плохой брат!
На губах мужчины заиграла очаровательная улыбка. Хороший брат или плохой — всё равно брат.
Ли-ниан поинтересовалась, как Цуй Цзя и Жэнь Шао стали побратимами.
Цуй Цзя ответил:
— Мы родом из одного места и знакомы с юных лет. Тогда он ещё не был великим генералом при Тянь Фэне. В детстве он часто дрался и нажил много врагов. Однажды его несправедливо обвинили в убийстве. Я узнал об этом и помог ему оправдаться. С тех пор мы и стали братьями. После того как он поступил на службу к Тянь Фэну, мы иногда переписывались.
Ли-ниан спросила дальше:
— А сам Тянь Фэн? Как ты с ним познакомился?
Цуй Цзя улыбнулся:
— Я его не знаю и никогда не видел. Как и он меня — слышал лишь имя, но не встречался лично.
Ли-ниан наконец поняла: Тянь Фэн, должно быть, наслышан о репутации Цуй Цзя и поэтому так стремится с ним встретиться. По сути, настоящие связи в Чжунъюани у него только с Жэнь Шао.
Через день-два военный корабль уже прибыл в пределы Сюйчжоу.
У пристани их ждала карета. Ли-ниан с Яйя и Жуй-эром сели в неё. Городские ворота оказались высокими и величественными — совсем не похожими на те, что она видела в прежних местах.
За воротами тянулись высокие и роскошные здания с изящными изогнутыми крышами, зелёной черепицей и красными стенами. Улицы кишели людьми, повсюду сновали экипажи — всё говорило о процветании и богатстве.
Яйя и Жуй-эр никогда не видели такого великолепия и прильнули к окнам, не отрывая глаз от происходящего.
Ли-ниан заметила, что большинство прохожих одеты в шёлк и парчу, а простая хлопковая одежда встречалась редко. Она невольно подумала: «Действительно, здесь очень богато».
Опустив глаза на своё скромное платье из простой ткани, она почувствовала тревогу. Карета направлялась прямо в резиденцию Тянь Фэна — вдруг её наряд покажется неприлично бедным?
Она взглянула на Цуй Цзя: тот тоже был одет в простую светло-зелёную рубашку, но выглядел совершенно спокойным. «Если он, которого должен принять сам Тянь Фэн, одет так скромно, чего мне волноваться? — подумала она. — Тянь Фэн хочет видеть его ради таланта, а не из-за одежды».
Успокоившись, она расслабилась.
Цуй Цзя заметил, как менялось её выражение лица, и спросил:
— О чём задумалась?
Ли-ниан покачала головой, сжав губы:
— Ни о чём.
Потом, вспомнив о жилье, спросила:
— Где мы будем жить здесь?
Цуй Цзя ответил:
— Узнаем, как только встретимся с Тянь Фэном.
Сердце Ли-ниан ёкнуло. А вдруг Тянь Фэн, впервые увидев Цуй Цзя, не понравится ему? Тогда у них не будет опоры в Сюйчжоу!
Цуй Цзя, прочитав её мысли по лицу, сжал её руку:
— Не волнуйся.
http://bllate.org/book/12092/1081127
Готово:
