— Погоди! Сначала оседлай коня — я ненадолго отлучусь, — бросил он и стремительно выскочил за дверь.
Помощник Ли почесал затылок: неужели в такой ответственный момент господин собрался к той самой вдове?
Ли-ниан утром продала пирожки и как раз возвращалась домой. На базаре снова обсуждали её и Лу Чжаня, отчего у неё голова раскалывалась. Она поспешила уйти подальше от любопытных глаз — ведь если Цуй Цзя услышит эти сплетни, как она ему объяснится?
Проходя мимо шестигранной беседки — той самой, где они с Цуй Цзя недавно укрылись от дождя, — она увидела в ней высокого мужчину в чёрном одеянии, стоявшего спиной к дороге, заложив руки за спину.
Увидев этот силуэт, Ли-ниан почувствовала, как сердце ухнуло в пятки. Это… это же Лу Чжань!
Ой-ой-ой, да разве можно такому несчастью случиться! Вчера она его просто бросила, теперь и вовсе не знала, как показаться на глаза.
Заметив, что он стоит спиной, она торопливо прикрыла лицо рукавом и, стараясь держаться у самой обочины, незаметно проскользнуть мимо.
Но не тут-то было…
— Ли-ниан! — раздался голос прямо перед ней.
Лу Чжань уже стоял рядом.
Смущённо опустив рукав, она пробормотала:
— Господин Лу, какая неожиданность.
— Никакой неожиданности, — холодно ответил он, прищурившись. Его глаза были тёмными, словно древнее озеро без дна. — Я специально здесь тебя ждал.
— Вам… нужно что-то? — под его пристальным взглядом голос предательски дрожал.
Он презрительно усмехнулся:
— Неужели теперь, когда вернулся Цуй Цзя, господин Лу стал тебе не нужен?
Ли-ниан рассердилась и выпрямила спину:
— Вчера вы ждали моего ответа. Да, я вас подвела — это правда. Но раз я не пришла, вы и сами должны понять мой ответ. Я просто не хотела вас унижать при встрече. Раз уж вы требуете чёткого ответа, то слушайте: я не останусь с вами.
Едва она договорила, как её запястье стиснули железной хваткой. Обернувшись, она увидела, что Лу Чжань сжал её руку так, будто боялся, что она исчезнет. В его глазах плясало пламя, готовое вот-вот вырваться наружу.
Она сглотнула ком в горле, испугавшись, и попыталась вырваться — но безуспешно.
— Сегодня я обязан вернуться в Чэньчжоу, — прохрипел он, сдерживая ярость. — Поезжай со мной.
Хотя тон его был повелительным, в нём слышалась почти мольба.
Ли-ниан посмотрела на него и покачала головой.
— Если пойдёшь со мной, я дам тебе всё, чего ты только пожелаешь! — пальцы его сжались ещё сильнее, и боль пронзила её запястье.
Слёзы навернулись на глаза, голос дрогнул:
— Господин Лу, отпустите меня… Вы мне больно делаете.
Он пристально посмотрел на неё, пальцы немного ослабили хватку, но всё равно держали её, как железный обруч.
— Чего же ты хочешь?! Что нужно, чтобы ты согласилась уехать со мной?! — почти зарычал он. Он никогда так страстно не желал ни вещи, ни женщины. Ради неё он измыслил все уловки, мучился мыслями день и ночь — и всё ради того, чтобы завладеть ею.
Никогда раньше он не тратил столько сил и времени на женщину. А она даже не ценит этого!
Гнев, обида, ревность — всё клокотало внутри него.
Увидев в его глазах безумный огонь, Ли-ниан поежилась: он точно сошёл с ума! Кто так поступает — хватает человека и насильно тащит за собой?
— Господин Лу, найдите себе другую! Я всего лишь простая вдова, не стою ваших усилий!
От волнения на лбу выступил пот.
Он долго смотрел на неё, затем прошептал:
— Стоишь… Ты стоишь этого…
Ли-ниан вспомнила свой сон, в котором он совершал ужасные поступки. Теперь, глядя на его полные ярости глаза, она задрожала всем телом. Но его хватка была слишком крепкой — вырваться не было никакой возможности.
В самый напряжённый момент позади раздался ледяной голос:
— Отпусти её.
Её вторую руку бережно взяла тёплая, но твёрдая ладонь. Обернувшись, она увидела Цуй Цзя.
Лу Чжань прищурился и опасливо уставился на стройного мужчину в простом светлом халате:
— Цуй Цзя? Как раз вовремя! Эта женщина — моя, и я забираю её сейчас же.
Цуй Цзя холодно усмехнулся:
— Похоже, господин Лу не в курсе: Ли-ниан — моя невеста. Неужели господин намерен похищать чужую невесту?
Лу Чжань нахмурился. Невеста? Раньше он слышал лишь, что они знакомы. Откуда вдруг помолвка?
— Господин Цуй уже научился врать? — фыркнул он, не веря на слово.
Ли-ниан всполошилась:
— Господин Лу, мы с господином Цуем уже помолвлены, после Нового года сыграем свадьбу. Зачем вы так настаиваете? Есть ведь пословица: «Насильно мил не будешь»!
Лицо Лу Чжаня похолодело, будто покрылось инеем, но руку он не разжал.
— И что с того? — лёгкая усмешка скользнула по его губам.
Да, он всегда брал то, что хотел, — пусть даже насильно. Главное, чтобы это стало его.
Презрительно глянув на противника, он положил руку на рукоять блестящего меча у пояса:
— Советую тебе отпустить её. Не хочу обижать беззащитного книжника и сегодня не жажду крови.
Если сейчас обнажить клинок — она всё равно будет его. Зачем этому глупцу лезть под удар?
На губах Цуй Цзя заиграла ледяная усмешка:
— Действительно, достойно самого Лу Чжаня! Говорят, ты тогда, убивая три тысячи пленников, даже бровью не повёл. Убить одного книжника для тебя — пустяк.
Лу Чжань самодовольно усмехнулся:
— Ты сам всё понимаешь. Господин Цуй славится своей проницательностью — надеюсь, ты и сейчас проявишь благоразумие. Отпусти её!
Последние слова прозвучали как приказ.
Ли-ниан в отчаянии закатила глаза: да разве этот человек понимает хоть какие-то правила? Похищает чужую невесту, грозится убийством! Как она раньше могла считать его хорошим человеком?!
— Ха-ха-ха… — вместо страха и покорности Цуй Цзя рассмеялся — легко, уверенно и чертовски раздражающе.
— Чего ты смеёшься?! — взревел Лу Чжань.
— Чего я смеюсь? — переспросил Цуй Цзя. — Смеюсь над тем, что ты, военный советник, из-за женщины теряешь время в самый критический момент! В Чэньчжоу бушуют мятежники, Сюй Лин ждёт твоей помощи, а ты здесь пытаешься отнять мою невесту?
Он снова усмехнулся:
— Кстати, если я сейчас пошлю гонца в Цзяннань с вестью Цянь Хао, тот немедленно двинет свои десятки тысяч войск на запад, чтобы захватить ваш Сычуань и заодно очистить восток. Как думаешь, сможешь ли ты остаться военным советником, если Чэньчжоу падёт?
Лицо Лу Чжаня побледнело. С лязгом выхватив меч, он направил его на Цуй Цзя:
— Сейчас я тебя убью! Успеешь ли ты отправить письмо?!
— Я не хочу войны, — ответил Цуй Цзя, тоже разгневавшись. — Но ты сам меня вынуждаешь! Уходи — и я не стану писать. А если ты и дальше будешь преследовать Ли-ниан, знай: твой Сычуань не выстоит против армии Цзяннани! И не думай, что убить меня так просто. А если даже сумеешь — подумай, к чему это приведёт!
Рука Лу Чжаня, сжимавшая рукоять меча, дрогнула. Перед ним стоял человек, полный уверенности, с поднятой головой и насмешливым взглядом — и впервые за долгое время Лу Чжань почувствовал страх.
Он знал, кто такой Цуй Цзя в Цзяннани. Сычуань и Цзяннань веками жили в мире. Если он сегодня убьёт Цуй Цзя, Цянь Хао получит идеальный повод напасть на Сычуань под благовидным предлогом…
Этот Цуй Цзя — живой или мёртвый — всё равно остаётся угрозой!
Лу Чжань ещё никогда не сталкивался с таким трудным противником.
Медленно, неохотно он разжал пальцы, отпуская запястье Ли-ниан. Меч вернулся в ножны. Он развернулся и решительно зашагал прочь, но через несколько шагов обернулся и бросил через плечо, глядя на Цуй Цзя с ненавистью:
— Цуй Цзя! Придёт день… и ты будешь стоять на коленях передо мной и умолять о пощаде!
Цуй Цзя прижал Ли-ниан к себе и холодно усмехнулся:
— Мечтай!
Лу Чжань ушёл, но явно не сдавался.
Ли-ниан глубоко вздохнула с облегчением, ноги подкосились, и она едва стояла на ногах.
— Опять нести на спине? — с лёгкой насмешкой спросил Цуй Цзя, поддерживая её за талию.
Она покачала головой:
— Давайте посидим немного в беседке, а потом пойдём домой.
Цуй Цзя кивнул и помог ей сесть на каменную скамью.
— Дай-ка взгляну.
Ли-ниан протянула руку. Там, где её сжимал Лу Чжань, кожа покраснела и уже начинала синеть.
Он осторожно коснулся синяка, и она резко втянула воздух сквозь зубы от боли.
Цуй Цзя стиснул зубы:
— Этот Лу Чжань — настоящий безумец!
— Ничего страшного, — сказала она, пряча запястье в рукав. — Завтра всё пройдёт.
— Испугалась? — Он провёл ладонью по её побледневшему лицу, достал из корзины фляжку и налил ей кружку тёплой воды.
Выпив, Ли-ниан постепенно успокоилась. Вспомнив их недавний разговор, она с любопытством спросила:
— Тот самый Цянь Хао из Цзяннани действительно двинет армию из-за твоего письма?
Цуй Цзя улыбнулся:
— Я его напугал.
Ли-ниан удивилась: неужели Лу Чжань поверил?
— Хотя… возможно, и не напрасно, — добавил он. — Если в Чэньчжоу начнётся хаос, Цянь Хао наверняка захочет воспользоваться ситуацией. На поле боя всё решают интересы.
Ли-ниан слушала, но мало что поняла — военные дела ей были чужды.
Цуй Цзя вдруг улыбнулся:
— Скоро Новый год.
Ли-ниан обрадовалась:
— Да! Нужно столько всего купить!
— Сегодня я пойду с тобой на рынок.
— Отлично! — радостно кивнула она, но тут же насторожилась. Он ведь шёл с той же стороны, откуда и она. Неужели слышал те сплетни?
Она заметила у него за спиной бамбуковую корзину, полную покупок, и заинтересовалась.
— Что там у тебя? — подошла она и заглянула внутрь. Под овощами и крупой лежал плотный бумажный свёрток.
Когда она потянулась его раскрыть, он остановил её:
— Секрет.
Ли-ниан надула губы:
— Даже мне секрет?
Цуй Цзя спрятал свёрток обратно в корзину:
— Скоро узнаешь.
Отдохнув, они медленно пошли домой.
Ли-ниан всё пыталась незаметно достать свёрток, но каждый раз он ловил её за руку.
— Шалунья! — смеясь, он сжал её пальцы. — Если будешь так шалить, я всю дорогу не отпущу твою руку.
Ей стало неловко — вдруг кто-то увидит! — и она поспешила вырваться:
— Ладно, ладно! Больше не буду! Жадина! Хм!
Глядя на её обиженное, но миловидное личико, он лишь покачал головой с улыбкой.
Когда они подошли к дому, вокруг стали попадаться знакомые соседи.
Тут Цуй Цзя вынул свёрток из корзины и развернул его. Ли-ниан увидела гору конфет!
— А, господин Цуй вернулся?
— Ли-ниан, здравствуйте!
Соседи приветствовали их, но в глазах читалось недоумение: ведь ещё недавно ходили слухи о Ли-ниан и Лу Чжане, а теперь с ней Цуй Цзя?
— Это свадебные конфеты, — спокойно объявил Цуй Цзя, раздавая сладости. — Мы с Ли-ниан помолвлены, после Нового года сыграем свадьбу.
Соседи переглянулись, но, получив конфеты, поспешили поздравить:
— Поздравляем! Наконец-то господин Цуй женится!
— Ли-ниан, счастья вам! Господин Цуй — прекрасный человек!
Ли-ниан покраснела до корней волос и опустила голову. Бросив на Цуй Цзя обиженный взгляд, она подумала: «Какой же он! Сам тайком купил конфеты и теперь всем объявляет о нашей помолвке!»
Обычно он был сдержан и холоден с окружающими, но сегодня с лёгкой улыбкой раздавал сладости всем без исключения.
Подойдя к Ду-бабушке, Цуй Цзя вдруг вынул из рукава слиток серебра и протянул ей:
— Можно ли у вас выкупить глиняный домик, где живёт Ли-ниан?
Ду-бабушка остолбенела, глядя на слиток — не меньше десяти лянов! Откуда у этого книжника такие деньги?
http://bllate.org/book/12092/1081122
Готово:
