— Ладно! У меня и правда нет сдачи!
Цуй Цзя слегка улыбнулся:
— Не нужно. Мы с Ли-ниан собираемся пожениться и хотим соединить мои владения с соседним двором — пробить стену между ними. Поэтому сначала выкупаю этот глиняный дворик.
Ду-бабушка поспешила заверить:
— Конечно, конечно! Раз уж ты заплатил, делай что хочешь.
Ли-ниан стояла рядом в полном изумлении. Сначала он тайком купил свадебные конфеты и разослал их всему кварталу, чтобы все узнали об их помолвке, а теперь ещё и выкупил её дом — ни о чём не спросив! Разве это похоже на него? Распространять слухи так открыто — совсем не его манера.
Она почесала затылок, не понимая.
Войдя во двор, она осознала: теперь это уже не её дом, а его. Ей больше не придётся платить Ду-бабушке за жильё. Ощущение было странное… но приятное. Она уж точно не собиралась платить ему! Когда они поженятся, он сам будет обязан платить ей.
Жуй-эр и Яйя обрадовались, увидев, что они вернулись вместе. А когда заметили конфеты в руках Цуй Цзя, радость удвоилась.
Оба малыша взяли по конфете и принялись жевать. Ли-ниан надула губки и протянула руку:
— Им дали конфеты, а мне?
Цуй Цзя с лёгкой усмешкой посмотрел на неё и ткнул пальцем в лоб:
— Ты тоже стала ребёнком?
Ли-ниан фыркнула:
— Это же мои собственные свадебные конфеты! Почему я не могу их есть?
Цуй Цзя ничего не ответил, просто положил одну конфету ей на ладонь. Его чёрные, как тушь, глаза косо взглянули на неё, и он тихо спросил:
— Теперь поняла, зачем я купил эти конфеты?
Ли-ниан на миг растерялась, но вдруг всё поняла.
Он наверняка услышал разговоры на базаре о ней и Лу Чжане и сразу же разослал конфеты по всему кварталу, громко заявив о своих правах.
Ах… Вот оно что… Он ревнует!
Она съела сладкую конфету, но шаловливо потянула его за рукав и засмеялась:
— Эта конфета… кисловатая.
* * *
Как только конфеты были розданы, весь Циншуй узнал, что господин Цуй женится на молодой вдове Ли-ниан. Женщины перешёптывались с сожалением: раньше-то какой гордый был господин Цуй — двадцать шесть, двадцать семь лет, а жены всё не брал! А теперь вдруг решил взять себе вдову. Кого только не берут!
На рынке несколько женщин собрались в кучку и судачили:
— Как это он вообще женился на вдове? Разве не отвергал даже госпожу Лю?
— Может, именно таких и любит — замужних, хитрых.
Соседка многозначительно ухмыльнулась:
— Каких хитростей?
Остальные расхохотались:
— Да сами знаете, каких!
— Господин Цуй — человек непростой!
Среди этого хохота одна вдова, торговавшая заколками для волос, задумалась. Звали её Чжан Цуйлянь. Ей было двадцать четыре или двадцать пять, была она недурна собой, муж умер несколько лет назад, осталась с маленькой дочкой.
С тех пор как год назад господин Цуй поселился в Циншуй, она замечала его: такой красивый, разве не глаз не отвести? Но он всегда казался таким холодным и отстранённым, что, хоть и хотелось подкатить, — боялась.
Теперь же, услышав новость о его помолвке, она пришла в отчаяние. Выходит, он именно таких и любит! Ведь она тоже вдова и тоже с ребёнком! Если бы она проявила чуть больше смелости, всё давно было бы решено. А теперь эта чужачка заняла её место.
С того самого момента, как до неё дошла весть, Чжан Цуйлянь металась дома, коря себя. Она снова и снова смотрела в зеркало и думала: «Не хуже же я этой Ли-ниан!»
Её глаза блеснули хитростью. Если господин Цуй любит вдов, она не упустит свой шанс. Пусть он уже объявил о помолвке — она ведь не надеется выйти за него замуж. Просто немного пофлиртует — разве нельзя?
Решившись, она отправилась на разведку.
Ли-ниан во дворе распаковывала новогодние покупки с базара. Много семечек и арахиса нужно было пересыпать в банки, чтобы завтра хорошенько обжарить на печи.
Яйя помогала насыпать семечки, а Жуй-эр, у которого учитель отпустил на зимние каникулы, то и дело совал руку в мешок и тайком жевал сырые орешки.
Когда маленькая лапка снова потянулась за арахисом, Ли-ниан лёгонько шлёпнула её:
— Жадина! Сколько уже съел? Ещё съешь — живот заболит!
Жуй-эр надул губы, обиженно молча. Яйя тут же сунула ему две последние горошины:
— Больше нет!
— Ура! — обрадовался малыш, глядя на свою добычу.
Ли-ниан покачала головой, улыбаясь. Настоящий сластёна!
Из заднего двора доносился стук молотка. Она заглянула туда и увидела Цуй Цзя: он расширял прежнюю собачью нору в стене, превращая её в арку в форме полной луны.
Он — по ту сторону, она — по эту. Она могла высунуться и увидеть его лицо сквозь образовавшееся отверстие.
Ли-ниан выглянула и улыбнулась. Он вытер пот со лба и ответил улыбкой.
Она зажала рот ладонью и согнулась от смеха. Он недоумённо приподнял бровь.
Ли-ниан поманила его пальцем. Он подошёл. Она достала платок из рукава, встала на цыпочки и аккуратно вытерла пыль с его лица:
— Весь в пыли, прямо котёнок!
Цуй Цзя слегка улыбнулся и попытался вытереть лицо рукавом, но она остановила его:
— Подожди.
Её нежное, цветущее лицо было совсем близко. Она осторожно, с лёгким трепетом ресниц, вытирала пыль. Он смотрел на неё и не выдержал — обнял её, прижав к груди.
Его горло дрогнуло. Он наклонился и поцеловал её в губы.
Ли-ниан покраснела и стукнула его по плечу:
— Что ты делаешь днём? Дети могут увидеть!
Цуй Цзя усмехнулся и вернулся к работе над аркой.
Ли-ниан заглянула в соседний двор. Перед тем местом, где он раньше принимал душ, теперь стояли две полноценные двери — больше не жалкие дощечки, прикрывающие лишь середину. Даже уборная на востоке получила деревянную дверь. Очень предусмотрительно.
Она присела рядом с ним и спросила:
— А здесь будут двери?
— Нет, — ответил Цуй Цзя. — Чтобы свободно ходить туда-сюда.
Ли-ниан задумалась: получается, два дома станут одним? Арка соединит их дворы в единое пространство. Больше не нужно будет лезть по лестнице через стену или ходить вокруг, чтобы постучать в калитку. Очень удобно.
Пока она размышляла, с переднего двора раздался голос Яйя:
— Сестра, гостья!
Ли-ниан поспешила вперёд.
Во дворе сидела женщина лет двадцати пяти, одетая в изумрудное платье с вышивкой цветущей вишни по краю. У неё было овальное лицо, приподнятые брови и слегка кошачьи глаза — довольно мило, но с оттенком кокетства.
Ли-ниан узнала её: та торговала заколками на базаре, а сама жила неподалёку. Раньше никогда не заходила в гости. Что за повод сегодня?
Чжан Цуйлянь бросила на Ли-ниан презрительный взгляд. Мужчины на рынке аж язык проглатывали, глядя на эту вдову, а по ней — так себе.
Она слегка покачнула бёдрами, уверенная, что не хуже.
— Ли-ниан, слышала, ты выходишь замуж! Пришла поздравить.
Ли-ниан вежливо принесла стул и угостила свежим арахисом.
Чжан Цуйлянь бросила взгляд на соседний двор:
— Ой, а господин Цуй дома? Видела — калитка закрыта.
Ли-ниан удивилась:
— Тебе нужно к нему?
— Нет-нет! — замахала та руками. — Не подумай! Просто так спросила.
Она уловила звук молотка из глубины двора, её глаза блеснули, она облизнула губы и незаметно заглянула за угол. Но внутрь не видно — не поймёшь, кто там работает.
Боясь выдать себя, она поспешно засмеялась:
— Ли-ниан, мы ведь похожи: обе вдовы, обе с детьми, одного возраста. Давай дружить, часто навещать друг друга!
Ли-ниан опешила. Дружить? Это будет неловко. Она не заносчивая, но с этой Чжан Цуйлянь дружить не хочет.
— Смотри, — та уже вытаскивала из пояса вышитый мешочек, — я сама вышила. Внутри заколка — подарок тебе.
Ли-ниан было неловко, но мешочек уже вручили. Вышивка грубая, по сравнению с её работой — небо и земля.
Но отказывать грубиянкой нельзя, поэтому она сказала:
— Спасибо. Завтра на базаре угощу тебя пирожками.
Чжан Цуйлянь обрадовалась:
— Отлично! Какая ты добрая, сестрёнка!
Ли-ниан нахмурилась: почему-то звучит странно.
Гостья уселась и не собиралась уходить. Ли-ниан с Яйя занимались делом, а та болтала без умолку, то и дело поглядывая на соседний двор. Но за всё время никто так и не вышел. В её глазах мелькнуло разочарование.
Когда Ли-ниан начала готовить ужин, а у Чжан Цуйлянь дома остался ребёнок, та наконец с досадой распрощалась.
Уходя, она тепло сказала:
— Завтра снова зайду!
Ли-ниан вздрогнула: «Только бы не приходила! Уши уже болят от твоего трепа!»
Из-за болтливой гостьи Жуй-эру и Яйя даже поговорить не удалось. Мальчик был крайне недоволен:
— Эта тётя так много говорит! Уши болят! Она завтра снова придёт?
Ли-ниан покачала головой:
— Не знаю. Она так любезна… не выгонишь же метлой.
Закончив дела во дворе, Ли-ниан вернулась назад. Арка в форме полной луны уже была готова — чистая, аккуратная, окаймлённая свежей побелкой. Она обрадовалась.
— Цуй Цзя?
Никого. Только что был здесь.
Она перешла через арку, чтобы поискать, но едва ступила в соседний двор, как чья-то рука схватила её.
— Ааа! — вскрикнула она.
Тот, кто её схватил, засмеялся. Она разозлилась и забарабанила кулачками ему в грудь:
— Не пугай меня! Не пугай!
Он перестал смеяться, опустил взгляд на неё и тихо сказал:
— Теперь мы одна семья.
Она подняла на него глаза. Его улыбка была тёплой, как весенний ветерок. Она провела ладонью по его щеке:
— Раньше ты почти не улыбался. А теперь всё чаще… и всё дерзче.
Цуй Цзя снова рассмеялся.
Она вздохнула:
— Но мне нравится, когда ты улыбаешься. Без улыбки ты красив, а с ней — ещё красивее.
Он наклонился и поцеловал её в губы, хрипло прошептав:
— Твой ротик умеет льстить. Теперь, когда поймал, доволен?
Ли-ниан обвила руками его шею и прошептала:
— Довольна! Я рада, что наш господин Цуй оказался таким простодушным! Теперь ты в моих когтях — будешь страдать!
— Ха-ха-ха! — Он громко рассмеялся, подхватил её на руки и закружил по двору. Ли-ниан вцепилась в его одежду и визжала от страха.
Она впервые видела его таким счастливым — будто пьяный или будто съел мёд.
Уголки её губ приподнялись: «А где же тот ледяной господин Цуй?»
Тем временем Чжан Цуйлянь вернулась домой, полная планов. Она не увидела Цуй Цзя, но познакомилась с Ли-ниан. Та показалась мягкой и легко управляемой.
Перед зеркалом она оценила себя и подумала: «В одежде эта женщина, пожалуй, лучше меня».
http://bllate.org/book/12092/1081123
Готово:
