Лу Чжань взял золотой кубок и легко подбросил его в воздух. Кубок упал на пол, раздался звонкий «динь-дань» — и в тот же миг со всех сторон хлынули стрелы…
— Нет!
— Цуй Цзя, нет!
Она закричала до хрипоты, слёзы хлынули из глаз, как родник.
— Нет, нет!
Во внезапной тишине женщина резко села на постели, лицо её было мокро от слёз. Она прижала ладонь к груди — там всё разрывалось от боли.
— Цуй Цзя, Цуй Цзя, Цуй Цзя…
Она беспрестанно шептала это имя. Ребёнок рядом потянул её за рукав и пробормотал:
— Мама, проснись, тебе приснился кошмар…
Ли-ниан резко распахнула глаза. Вокруг царила полутьма, но на востоке уже забрезжил первый рассветный свет. Она моргнула…
Потянулась и нащупала мягкое одеяло. Что? Ей всё это приснилось?
Она провела рукой по лицу — оно было мокрым от слёз, которые пропитали переднюю часть рубашки.
Как страшно! Как ей могло такое присниться?
Но сон был так реален! Лу Чжань в нём выглядел ужасающе: он гладил её по щеке, и его низкий голос всё ещё звенел у неё в ушах.
Он использовал её, чтобы легально убить Сюй Лина и занять его место, а теперь собирался убить Цуй Цзя! И притом таким способом — использовал её как приманку! Ужасно… просто ужасно…
Она дрожала всем телом, крепко обнимая себя, а по спине пробегали мурашки холода…
Вспомнив его лицо во сне, она вдруг почувствовала: всё это правда, это та самая скрытая сторона, которую она никогда не видела…
Сегодня Лу Чжань должен был получить от неё ответ. До этого её сердце было в смятении, но после этого сна она решительно покачала головой: нет… ни за что! Она никогда не выйдет за него замуж!
— Цуй Цзя… — при мысли об этом имени её сердце словно разрывалось на части.
— Где ты?.. — прошептала она сквозь слёзы. Вдруг ей стало невыносимо тосковать по нему. Она действительно очень хотела его видеть.
Во сне она уже вышла замуж, а он всё ещё один? Куда делась его невеста?
Слёзы снова хлынули рекой. Если бы только можно… Она вдруг перестала думать о какой-то там невесте. Ей хотелось лишь быть рядом с ним и знать, что с ним всё хорошо…
Мысль о том, что он может погибнуть, заставляла её задыхаться…
Она плакала, когда ребёнок снова потянул её за рукав.
— Мама, не плачь. Кто-то стучится в наше окно… Мне страшно…
Ли-ниан вытерла слёзы и прислушалась. Да, кто-то действительно стучал в окно.
На дворе едва начало светать — первые лучи едва-едва касались горизонта.
Кто мог стучать в окно в такое время?
Сквозь белую бумагу окна она различила смутный силуэт — высокий и стройный… Почему-то он показался ей знакомым…
— Ли-ниан…
Голос, прозвучавший за окном, в эту минуту показался ей небесной музыкой. Сердце её заколотилось.
— Цуй Цзя? — прошептала она, судорожно сжимая кулаки.
— Это я, Ли-ниан, — раздалось снаружи.
— Цуй Цзя! — её сердце взмыло ввысь. Это он!
Ребёнок на постели радостно закричал:
— Ах, учитель вернулся! Как же я по нему соскучился!
Ли-ниан не стала даже одеваться как следует — накинув поверх ночного платья первую попавшуюся накидку, она выбежала наружу. Распахнув дверь, она обернулась и увидела его: он стоял у окна в белом плаще, на чёрных волосах лежал снег.
Под плащом виднелась тёмно-зелёная одежда, изящные брови, прекрасные глаза и та самая соблазнительная красная родинка у глаза. Это действительно был он!
Ли-ниан больше не могла сдерживаться. Забыв обо всём, она бросилась к нему, словно ласточка.
Мужчина был совершенно ошеломлён. Он инстинктивно раскрыл объятия и поймал её. Она крепко обвила руками его шею, ноги обхватили его талию.
Он не ожидал такого напора и пошатнулся назад, пока не упёрся спиной в деревянную лестницу у стены, прижав женщину к себе.
Он был весь покрыт холодом и снегом, но Ли-ниан не боялась. Она крепко держала его за шею и прижималась лицом к его тёплой груди, не желая отпускать.
— Цуй Цзя, Цуй Цзя… — шептала она, закрыв глаза.
Он жив… Он не умер…
Цуй Цзя…
Перед отъездом она ведь даже бросила в него очистки от редьки…
— Что случилось? — спросил он, обеспокоенный её состоянием. Он взял её за плечи и увидел, что её глаза покраснели и опухли, будто у ореха. Протянув длинные пальцы, он осторожно провёл ими по её щеке. — Что произошло?
Ли-ниан всё ещё была мокрая от слёз. Понимая, что выглядит ужасно, она быстро вытерла лицо и покачала головой:
— Ничего… мне просто приснился кошмар…
Цуй Цзя слегка улыбнулся, но, взглянув ниже, вдруг замер. На ней была лишь накидка, и ворот распахнулся, обнажая белоснежное плечо и изгиб мягкой груди.
Он сглотнул, наклонился и аккуратно запахнул её одежду:
— Тебе холодно?
Ли-ниан только сейчас почувствовала холод и съёжилась. Мужчина расправил свой широкий кашемировый плащ и укутал её так плотно, что наружу выглядывало лишь её личико.
Тепло окружало её со всех сторон. Ли-ниан подняла на него глаза и вдруг заметила: он выглядел измученным, под глазами залегли тени, а в чёрно-белых глазах проступали кровавые прожилки — он явно проделал долгий путь.
Ещё она заметила белую повязку на его лбу.
— Что это? — спросила она, тронув повязку пальцем.
Он тяжело вздохнул:
— Я ездил проведать своего тяжелобольного учителя. Гнал коня без отдыха и успел увидеть его в последний раз… Он… умер.
Ли-ниан ахнула, растерявшись. Но ведь Ду-бабушка сказала, что он отправился свататься к своей невесте!
— А твоя невеста? Ду-бабушка сказала, что ты поехал делать предложение.
Лицо Цуй Цзя побледнело:
— Кто сказал, что я ездил свататься? Перед отъездом я чётко сказал ей, что еду к умирающему учителю и вернусь не позже чем через две недели.
Путь до Сычуани далёк — обычно туда и обратно требуется не меньше двух недель. Он почти загнал коня насмерть, чтобы вернуться на два дня раньше.
Ли-ниан открыла рот, но не смогла вымолвить ни слова.
— Значит… ты не ездил свататься…
Выходит, из-за ошибки Ду-бабушки она решила, что он ушёл жениться, и чуть не согласилась выйти замуж за Лу Чжаня!
Цуй Цзя лишь покачал головой и вздохнул, погладив её по волосам:
— Глупышка. Разве я стану искать другую, если дал тебе обещание? Я, Цуй Цзя, всегда держу слово.
Эти слова потрясли её до глубины души. Да, это было его обещание!
Одни люди говорят сладкие слова, но не имеют в виду ничего серьёзного.
Другие произносят всего одну фразу — и она становится обетом на всю жизнь.
Когда-то она сама выпросила у него эти слова, думая, что это просто утешение. А он воспринял их как клятву!
Уголки её губ невольно приподнялись. Огромный камень упал у неё с души. Он вернулся и сказал, что своё слово не нарушит. Больше ей ничего не нужно!
Она счастлива — по-настоящему счастлива! Ей казалось, что внутри расправили крылья тысячи бабочек, и весь мир озарился весенним светом.
Проснувшись после кошмара, она сразу же увидела его и услышала эти слова — и в одно мгновение перенеслась из ада в рай.
— А та невеста… — всё же тревога не отпускала её. Она робко взглянула на него и увидела, что он смотрит на неё с ласковой улыбкой в глазах.
— Я всё выяснил. Раньше Гу Янь дала мне адрес на востоке города. У меня там есть знакомый — я попросил его всё проверить. Только что получил ответ из постоялого двора.
Подожди… Восточный город?
Ли-ниан совсем растерялась и схватила его за рукав:
— Да ведь я сама из Восточного города! Ты мог просто спросить меня!
— Там жила семья, торговавшая овощами и фруктами… Муж и жена, дочь и сын…
Чем дальше он говорил, тем страннее ей становилось.
— Фамилия Чжао.
— А?! — вырвалось у неё. Она подняла глаза и увидела, как мужчина бережно взял её за плечи и пристально посмотрел ей в глаза:
— Моя невеста — Чжао Ли-ниан.
Ли-ниан остолбенела, не в силах вымолвить ни слова.
Когда он впервые узнал об этом, его поразило не меньше, чем её.
Он провёл пальцем по следам слёз на её лице и с лёгкой ревностью произнёс:
— Говорят, их дочь прекрасна, как цветок… но тайком от жениха вышла замуж за другого…
— Не так всё было! — покраснев, воскликнула Ли-ниан. Ей стало стыдно, и она схватила его за палец: — Ты меня неправильно понял! В детстве у меня действительно был обручённый жених, но потом связь прервалась. Когда мне исполнилось пятнадцать, он так и не появился. Отец сказал, что в эти беспокойные времена он, скорее всего, уже умер. Да и возраст… Он ведь намного старше тебя! Даже если бы остался в живых, ему уже двадцать пять или двадцать шесть — дети у него давно бы бегали по двору! Кто мог подумать…
По логике вещей, в двадцать пять лет у мужчины уже должны быть дети. Кто мог предположить, что он так и не женился?
Она всё ещё не могла поверить: они жили за тысячи ли друг от друга, она уже успела стать вдовой — и вдруг встретила того самого человека, с которым была обручена в детстве?
Цуй Цзя притянул её к себе и погладил по густым чёрным волосам:
— Я не виню тебя. Если это судьба — значит, небеса сжалились над нами и дали шанс встретиться вновь. Для меня ты и есть моя невеста.
Услышав слова «моя невеста», Ли-ниан почувствовала, как её сердце затрепетало. Она не могла поверить: та самая девушка, которой она так завидовала и ревновала… оказывается, это она сама! Невероятно!
Но в любви женское сердце всё же узко. Она не удержалась и пробормотала:
— А если бы это была не я, а другая красавица? Ты бы всё равно женился на ней?
Мужчина слегка ущипнул её за талию:
— Моё обещание для тебя ничего не значит? Если бы это оказалась не ты, я бы просто отправил семье достойный подарок в качестве компенсации. Но моей невестой всё равно останешься ты. Мать перед смертью велела мне найти ту семью и уладить всё по-честному. Я выполняю её последнюю волю!
Услышав это, она крепко обвила руками его шею. Прикусив губу, она пыталась сдержать улыбку, но не смогла — на лице расцвела широкая, искренняя улыбка, и вскоре она засмеялась — от чистого сердца.
Он услышал её смех и тоже улыбнулся, растрёпав ей волосы:
— Глупышка!
— А обручальное кольцо у тебя сохранилось? — тихо спросил он.
Ли-ниан вынула из шёлкового мешочка предмет и протянула ему. Это был нефритовый перстень изумрудного цвета с выгравированной на нём изящной голубой лотосовой лилией.
Цуй Цзя снял с шеи такой же перстень. Когда он положил их рядом, стало ясно: они составляют пару — словно два цветка лотоса, растущих бок о бок в прозрачной воде.
— Этот перстень дала мне мать в детстве, — сказала Ли-ниан. — Обручение упоминалось лишь несколько раз, потом связь прервалась, и больше никто не вспоминал об этом. Когда я выходила замуж в первый раз, я считала его материнским приданым и всегда носила при себе. А что означает этот лотос?
— Голубой лотос — герб моего рода, — с лёгкой грустью ответил он. — При деде наша семья была знатной, но после великой смуты род пришёл в упадок.
Ли-ниан подумала: неудивительно, что у него такой благородный осанка и манеры — он ведь из знатного рода.
Цуй Цзя взял перстень из её руки и надел ей на палец. Затем надел свой на себя и с лёгкой усмешкой, но и с серьёзностью произнёс:
— Теперь мы накрепко связаны. Ты — моя невеста. В этот раз не смей больше забывать своего будущего мужа… и не смей кидать в него очистками от редьки!
http://bllate.org/book/12092/1081120
Готово:
