Она была в полном смятении, заставила себя больше не думать об этом и наконец закрыла глаза. «Ладно, ответ на завтрашний день подождёт до завтра», — решила она.
И, к своему удивлению, действительно уснула.
Во сне она оказалась в месте, где никогда не бывала.
Это был роскошный чердак: золотистый ковёр, антикварные вазы, повсюду — тщательно вырезанные из нефрита статуэтки и украшения.
Она посмотрела на себя: на шее — великолепное жемчужное ожерелье, на запястьях — браслеты из чистого золота с узором лотосов и вьющихся побегов, на теле — парчовое одеяние с тёмно-серебристым узором. Как такое возможно? У неё никогда не было таких роскошных одежд и драгоценностей…
Подняв глаза, она увидела мужчину, спускающегося по лестнице. Он отодвинул бусную занавеску, и его шаги — тап, тап, тап — отдавались эхом, будто ударяя прямо ей в сердце.
Страх охватил её. Она попятилась назад, повернулась и потянулась к двери, чтобы выйти, но не смогла её открыть — никак не получалось…
— Ли-ниан…
Незнакомый, но твёрдый голос прозвучал у неё за спиной. Ли-ниан резко обернулась и с изумлением уставилась на человека, уже стоявшего внизу, в гостиной.
На нём был багряный парчовый кафтан с тёмно-золотым узором дракона, на голове — пурпурная корона. Ему было лет тридцать с лишним: густые брови, пронзительные глаза, аккуратные усы над верхней губой. Черты лица были благородными, но в глубине взгляда мерцали два острых огонька, от которых Ли-ниан стало страшно.
Она прижалась спиной к двери:
— Ты… что тебе нужно?
Мужчина усмехнулся:
— Ли-ниан, чего ты боишься? Я же Сюй Лин.
Сердце её замерло. Сюй Лин? Повелитель Лу Чжаня?
— В последний раз я видел тебя на свадьбе тебя и Лу Чжаня. Сегодня он пригласил меня в гости, и вот мы снова встретились.
Ли-ниан ничего не понимала. Какая свадьба? Какой гость?
Мужчина медленно приближался, его взгляд скользил по её изящным чертам лица, задерживался на белоснежной шее, потом опускался ниже — на высокую грудь, снова и снова.
Он знал, что Лу Чжань женился на красавице, но не ожидал, что она окажется такой соблазнительницей!
Ли-ниан прикрыла грудь руками — его взгляд заставлял её чувствовать себя голой.
Она действительно испугалась.
Снова повернувшись, она изо всех сил стала дергать дверную ручку, но дверь не поддавалась.
Сюй Лин рассмеялся за её спиной:
— Лу Чжань, оказывается, очень сообразительный юнец!
Его рука легла ей на плечо и мягко погладила:
— Ли-ниан, ты прекрасна! Мне… очень нравишься ты…
Ли-ниан дрожала от страха. Она метнулась в угол и спряталась за большой антикварной вазой, отрицательно качая головой:
— Нет, не подходи! Не приближайся ко мне!
— Ли-ниан, чего ты так боишься? — Он шаг за шагом приближался, и в его глазах пылал огонь желания. — Я, Сюй Лин, владыка этих земель. Разве не лучше быть со мной, чем с Лу Чжанем? Если он сам этого хочет, почему бы нам не воспользоваться случаем? Я сделаю тебя своей любимой наложницей… Ведь весенняя ночь короче тысячи золотых!
— Нет, нет… — Ли-ниан замахала руками в панике.
«Бах!» — ваза упала и разбилась. Сюй Лин воспользовался моментом, оттолкнул стеллаж и схватил её за руку, прижав к стене.
Он опустил глаза на белоснежную кожу её шеи, обнажённую в суматохе, и его дыхание стало тяжёлым…
Горячий воздух обжигал её кожу…
Он сглотнул, готовясь склониться к ней…
Но вдруг —
«Бум!» — дверь распахнулась с такой силой, будто её вышибли. В комнату ворвался человек с сияющим мечом в руке.
— Лу Чжань! Спаси меня! — закричала Ли-ниан.
Сюй Лин не успел обернуться. Меч вонзился в него — «чхх!» — звук пронзаемой плоти и костей.
Ли-ниан остолбенела. Она прижала ладони ко рту и беззвучно смотрела на происходящее.
Лу Чжань… убил Сюй Лина…
— Лу… Лу Чжань… — прохрипел Сюй Лин, широко раскрыв глаза.
Он ведь доверял ему больше всех, считал своим самым верным подчинённым. Думал, тот понял его намёк и сам преподнёс эту красавицу в его объятия… Никогда бы не подумал…
Лу Чжань стоял, нахмурив брови, лицо его было холодно, как лёд. Он резко выдернул меч — кровь брызнула во все стороны, залив ему лицо.
Тело Сюй Лина рухнуло на пол, глаза остались открытыми — он умер в недоумении.
Ли-ниан смотрела на его окровавленное лицо, на этого человека, похожего на демона из ада…
Ноги её подкосились, и она безвольно сползла по стене на пол, не отрывая взгляда от тела и алой лужи, растекающейся по ковру.
Она обхватила себя руками. Ей было страшно. Очень страшно.
В комнату ворвались воины, поражённые увиденным.
— Лу Чжань, что ты делаешь?
— Ты убил своего повелителя!
— Ты хочешь поднять мятеж?!
Лу Чжань поднял меч и громко провозгласил:
— Сюй Лин оскорбил мою жену! Кто из вас потерпел бы такое? Я, Лу Чжань, казнил его! Кто осмелится поднять на меня руку — пусть сразится со мной один на один!
Воины были потрясены, но никто не двинулся с места.
Кто стал бы осуждать человека за защиту чести жены? Лу Чжань убил Сюй Лина, но виноват в этом был сам Сюй Лин!
Ли-ниан всё ещё дрожала в углу.
Наконец мужчина опустился перед ней на одно колено и нежно погладил её по волосам:
— Ли-ниан, не бойся. Я никогда не позволю ему причинить тебе вред.
Её бледные губы задрожали:
— Значит… это ты запер дверь…
Он промолчал.
Он лишь поцеловал её в лоб.
— Значит… я для тебя всего лишь предлог, чтобы убить Сюй Лина… Тебе всё равно, боюсь я или нет…
Он снова молчал. Аккуратно притянул её голову к своему плечу и тихо сказал:
— Ли-ниан, я люблю тебя. Обещаю, это последний раз. Последний раз, когда я использую тебя.
Она безучастно прижалась к нему. Теперь она была его женой, но не знала, правду ли он говорит.
Но даже если это правда — её сердце уже остыло. В нём не осталось ни тепла, ни малейшей искры чувств к нему.
После смерти Сюй Лина Лу Чжань занял его место и стал повелителем провинции.
Картина сменилась. Осень. Озеро Шэшуй. Волны колыхались, листья шуршали в тишине.
В павильоне на острове посреди озера был накрыт богатый стол с фруктами и яствами.
Лу Чжань, в короне и синем парчовом кафтане с узором дракона и облаков, одной рукой держал золотой кубок, другой обнимал её.
Он поднёс чашу к её губам. Она не хотела пить, но всё же сделала глоток.
— Когда-нибудь я объединю Поднебесную. Я стану императором, а ты — императрицей. Хорошо?
Ли-ниан промолчала и опустила голову.
На ней было великолепное багряное одеяние с золотыми узорами облаков и фениксов. В её чёрных волосах сверкала золотая диадема с девятью фениксами, и драгоценные подвески звенели тихим звоном при каждом движении.
— Что, опять недовольна? — Его голос стал хриплым от раздражения. — Я знаю, ты изначально не хотела выходить за меня замуж. Всё ещё думаешь о Цуй Цзе.
«Бах!» — он с силой поставил кубок на стол. Ли-ниан вздрогнула и закашлялась.
— Нет, не то… — прошептала она слабо.
Лу Чжань, видя, что кашель усиливается, похлопал её по спине и снова заговорил мягко:
— Ничего страшного. Сегодня мы встретим одного старого знакомого.
Ли-ниан подняла на него испуганные глаза:
— Что… что ты сказал?
Лу Чжань усмехнулся — улыбка получилась зловещей.
— Я говорю правду. Он придёт.
Ли-ниан вцепилась в его одежду, голос дрожал от гнева:
— Лу Чжань, что ты задумал на этот раз?
Он сжал её запястье и по одному разогнул её пальцы:
— Чего ты так разволновалась? Неужели попал в больное место? Я ничего не хочу делать. Просто распространил слух, что ты при смерти, и велел твоей служанке тайком отправить ему письмо — будто ты хочешь его увидеть. Я… подделал твой почерк… и назначил встречу здесь…
Она мало знала грамоты, но позже Лу Чжань научил её писать простые слова. Он знал её почерк как свои пять пальцев — подделать его было делом пустяковым.
Сердце Ли-ниан сжалось железной хваткой, дышать стало трудно.
Она бросила взгляд на кусты — там мелькали блики стали. Она знала Лу Чжаня: он всегда готовил ловушку заранее. Раз он сам пригласил Цуй Цзя, тот не имел ни единого шанса уйти живым.
Она холодно посмотрела на Лу Чжаня и отстранилась от него:
— Ты напрасно надеешься. Он слишком умён, чтобы попасться! Ты просто обманываешь самого себя!
Лу Чжань усмехнулся, довольный собой:
— Да? Я обманываю себя? Я, Лу Чжань, всегда просчитываю всё до мелочей. Ты считаешь, что я ошибаюсь? Что ж, давай подождём. Посмотрим, явится ли этот влюблённый глупец.
Ли-ниан попыталась встать — ей было не по себе. Она боялась, что Цуй Цзя действительно придёт. Сейчас он находился в лагере врагов, был главным противником Лу Чжаня. Если он приедет, Лу Чжань его не пощадит!
Но Лу Чжань положил руку ей на плечо и легко, но непреодолимо прижал к скамье.
Уголки его губ приподнялись в уверенной улыбке.
— Моя госпожа, не спеши. Будем ждать. Игра только начинается…
— Ты обещал, что больше не будешь использовать меня, — ледяным тоном произнесла она.
Его пальцы скользнули по её белоснежной щеке. Это лицо, ставшее ещё прекраснее от роскошной жизни, было настоящей ловушкой для героев и воинов.
Он усмехнулся и прошипел сквозь зубы:
— Верно. Если бы ты поменьше думала о нём, убийство Сюй Лина стало бы последним. А сегодняшнее убийство Цуй Цзя — это не использование. Это… помощь тебе. Чтобы ты наконец забыла о нём. Я делаю это ради нас обоих.
Ли-ниан стиснула зубы:
— Лу Чжань, ты действительно жесток!
Такой жестокости она не ожидала, выходя за него замуж.
Он приблизил губы к её уху и прошептал:
— Когда-то, сражаясь со зверями, я понял одну вещь: если ты не будешь жесток, тебя самого сожрут.
Она опустила ресницы в горькой боли. Теперь она поняла: те два года в юности превратили его из человека в зверя.
Она сожалела. Если бы она не вышла за него замуж, даже без Цуй Цзя она могла бы спокойно жить с Жуй-эром и Яйя. Зачем ей было ввязываться в эту жизнь, где каждое мгновение — словно жар на раскалённой сковороде?
Цуй Цзя не придёт… Он ведь такой умный…
Он точно не придёт. Она уже замужем, а он… всё ещё одинок.
Рядом раздался лёгкий смешок.
— Он пришёл. Последний шанс увидеть тебя — он не мог его упустить.
Ли-ниан резко подняла голову. По бескрайним волнам плыла лодка, а на ней, в одиноком величии, стоял человек в простом синем одеянии.
Весь мир будто замер. Этот знакомый образ в синем теперь казался таким одиноким и печальным.
Воспоминания хлынули на неё. Слёзы потекли по щекам, смачивая её бледное лицо…
Он… действительно пришёл…
Он же такой умный… Почему пошёл на верную смерть?
Зачем? Зачем он пришёл?
Она закрыла лицо руками, но слёзы всё равно стекали сквозь пальцы…
Не могла смотреть. Просто не могла.
— Не хочешь взглянуть в последний раз? — прошептал рядом насмешливый голос. — Больше не будет возможности…
Лодка уже вошла в зону поражения. Со всех сторон засверкали натянутые тетивы. Бежать было некуда.
— Цуй Цзя! — закричала она. — Уходи скорее!
Вдалеке, на лодке, он поднял глаза. Его ясный и глубокий взгляд устремился прямо на неё. Расстояние мешало разглядеть детали, но он знал — это она.
— Цуй Цзя, уходи! — завопила она, вскакивая, чтобы броситься к берегу и прогнать его обратно.
Но сильная рука мгновенно схватила её и прижала к своей груди, не давая пошевелиться.
Ледяной голос прозвучал у неё в ухе:
— Ли-ниан, ты моя. Никто не посмеет посягнуть на тебя. Подними глаза и смотри, как он умрёт!
Лодка причалила. Взгляд того, кто стоял на ней, не отрывался от её лица…
http://bllate.org/book/12092/1081119
Готово:
