Циншуй — городок невелик, и теперь, после всего этого шума, всеобщее внимание поставило её на край пропасти. Казалось, будто ей не избежать судьбы: из простой девушки превратиться в феникса, и если она не выйдет замуж за Лу Чжаня, то поступит непорядочно.
Она уже совсем отчаялась, как вдруг услышала громкий хохот местных бабёнок и свист со стороны торговцев овощами.
Не понимая, что происходит, она подняла глаза — и увидела его прямо перед собой. На нём был тёмно-бордовый парчовый кафтан с золотым узором, серебристо-серый плащ, брови — как клинки мечей, глаза — ясные и острые, стан — прямой, словно кипарис.
Под пылающими взглядами зевак, жаждущих зрелища, Лу Чжань протянул ей слиток серебра:
— Дай мне три пачки пирожных.
— Дай ему! Дай ему! Дай ему!
Со всех сторон раздавались смех и возгласы.
Ли-ниан покраснела и в отчаянии проговорила:
— Ты всё время приносишь такие большие монеты, а у меня нет сдачи!
Его чёрные, как ночь, глаза устремились на неё, и он спросил:
— Разве я когда-нибудь просил у тебя сдачу? Просто дай мне пирожные.
— Не надо сдачи!
— Не надо сдачи!
— Дай ему пирожные!
Толпа снова загудела, и Ли-ниан так и хотелось провалиться сквозь землю.
С досадой она протянула три пачки пирожных. Лу Чжань сунул ей в руку слиток и собрался уходить.
— Эй, эй… — закрутилась она в полном смятении. У неё и правда не было чем сдавать!
— Ты ставишь меня в очень неловкое положение, — пробормотала она, чувствуя, будто постоянно пользуется его щедростью.
Лу Чжань бросил на неё многозначительный взгляд, наклонился и, почти касаясь уха, прошептал:
— Ты прекрасно знаешь, чего я хочу.
С этими словами он выпрямился и ушёл.
Зрители, наблюдавшие эту сцену, взорвались новыми криками и свистом. Ли-ниан опустила голову, не в силах больше смотреть людям в глаза.
— Ах, как тебе повезло, Ли-ниан!
— Теперь будешь жить в роскоши!
— Завидую до смерти!
Ли-ниан совершенно не привыкла быть в центре внимания. Она всё время держала лицо опущенным, щёки горели. Увидев, что корзина почти опустела, она взяла её вместе с Яйя и поспешила домой.
По дороге она то и дело оглядывалась, боясь снова «случайно» встретить Лу Чжаня. К счастью, дорога была пуста — ни единой фигуры.
Она уже начала его побаиваться.
Странно, но после стольких частых «случайных» встреч на шестой день он вдруг исчез.
На рынке люди перешёптывались:
— Почему сегодня господин Лу не пришёл?
— Может, заболел?
— Или уехал из Циншуя?
Ли-ниан сидела, не подавая виду.
Наконец Цао-соседка спросила её:
— Ты знаешь, что случилось с господином Лу?
Ли-ниан покачала головой:
— Не знаю.
— Я ведь вижу, как он к тебе неравнодушен. Если сегодня не пришёл, значит, точно стряслась беда.
Ли-ниан крепко сжала губы. Она и сама не знала. Хотя, казалось бы, ей не следовало волноваться, но раз все об этом говорят, в голове невольно крутилась мысль: а вдруг с ним что-то случилось?
Прошло ещё три-четыре дня, а Лу Чжань так и не появлялся.
Разговоры на рынке продолжались, но ветер переменился.
— Неужели господин Лу просто развлекался с Ли-ниан, а не был серьёзен?
— Видимо, Ли-ниан всё время держала дистанцию, и ему это наскучило.
— Жаль, свадьбы не будет. Выходит, Ли-ниан зря радовалась!
— Так я и думала! Простушка и есть простушка — разве воробью стать фениксом?
Эти пересуды то и дело долетали до ушей Ли-ниан, и от них у неё в голове всё путалось.
Она сама не понимала, что с Лу Чжанем: то он горяч, как пламя, то вдруг исчезает без следа, оставляя её в полном замешательстве.
Настроение у неё было мрачное, и в душе крутился один вопрос: что с ним всё-таки происходит?
Только она вышла с рынка, как наткнулась на Цай. Та, увидев её, замялась, будто хотела что-то сказать, но не решалась.
Ли-ниан не выдержала:
— Госпожа Цай, у вас какие-то трудности?
Цай горько усмехнулась:
— Не стану скрывать: мой господин тяжело болен. Подумала, если бы вы навестили его, ему стало бы легче на душе. Но, конечно, это не совсем уместно говорить…
Ли-ниан ахнула от удивления. Болен? Всего несколько дней прошло — и вдруг тяжело болен?
— Разве он не был здоровым? — спросила она, ошеломлённая.
— Здоровье одно дело, но позавчера он ночью поскакал в лагерь, а там напали разбойники. Господин бросился их гнать и получил тяжёлое ранение. Теперь лежит без сознания, жар не спадает. Лекарь сказал: если жар не уйдёт сегодня, может не выжить.
У Ли-ниан перехватило дыхание. Ей стало не по себе, лицо побледнело. Трудно было представить этого уверенного в себе мужчину, лежащего без сил между жизнью и смертью.
— Я навещу его. Это ведь не зазорно — он мне столько раз помогал.
Цай обрадовалась и сразу потянула её за руку к усадьбе Лу.
Как только Ли-ниан вошла в спальню Лу Чжаня, её окутал горький запах лекарств. Он лежал на кровати, глаза закрыты, без движения.
Она подошла ближе, села на вышитый табурет у изголовья и с тревогой смотрела на него. На нём была белая рубашка, лицо — бледное, губы — бескровные. От груди до плеча его туго забинтовали, и сквозь белые бинты проступали пятна крови. Стоило приблизиться — и в нос ударил запах железа. Рана была явно серьёзной, и от этого зрелища у Ли-ниан сердце забилось тревожно.
Она никогда не думала, что этот всегда сильный, могучий и непоколебимый мужчина может оказаться таким беспомощным и находиться на грани жизни и смерти.
Ей стало жаль его. Она осторожно коснулась его лба — он был раскалён.
— Бедняжка! — тихо вздохнула она.
Цай, стоя рядом, с тревогой добавила:
— Лекарь сказал: если господин переживёт сегодняшний день и очнётся — выздоровеет. А если так и не придёт в себя… боюсь, тогда уже ничего не поделать.
От этих слов у Ли-ниан снова дрогнули веки.
— Я посижу с ним, — мягко сказала она.
Цай кивнула, вывела слуг и тихо прикрыла за собой дверь.
— Господин Лу? — тихо окликнула она, искренне надеясь, что он очнётся, что выживет.
На кровати не последовало ответа.
— Лу Чжань! — чуть громче позвала она.
Мужчина слегка пошевелил головой, брови едва заметно нахмурились.
Ли-ниан обрадовалась: неужели он может проснуться?
Взволнованная, она сжала его пальцы и торопливо заговорила:
— Лу Чжань, очнись! Это я, Ли-ниан. Ты ведь узнаёшь меня, правда?
Его пальцы слегка дрогнули.
Ободрённая, она продолжала звать его по имени, разговаривать с ним.
Она говорила целых полчаса, пока не осипла.
Заметив рядом кувшин с водой, она сняла с его лба мокрое полотенце, снова смочила его холодной водой и положила обратно на горячий лоб.
— Ли-ниан… — вдруг прошептали его губы, произнося её имя.
Ли-ниан замерла. Он очнулся? Или бредит?
Если бредит — значит, даже в бреду, на пороге смерти, он зовёт именно её…
Неужели он действительно держит её в самом сердце?
— Ли-ниан… — снова прошептал он.
Горло её сжалось, и она ответила:
— Я здесь.
— Ли-ниан, не уходи от меня… — выдохнул он, снова теряя сознание.
Она открыла рот, но не знала, что ответить.
— Очнись… Если ты очнёшься, я… я хорошенько всё обдумаю…
— Ли-ниан…
Его пальцы начали сжиматься, крепко обхватывая её руку. Ли-ниан обрадовалась: он набирает силы! Он сейчас проснётся?
— Лу Чжань! Лу Чжань! — звала она его всё настойчивее.
Брови мужчины снова нахмурились, он медленно приподнял веки и наконец открыл глаза. Взгляд его был мутным, но он смотрел прямо на неё и прошептал:
— Ли-ниан… Это правда ты?
— Да, это я, это я! — воскликнула она, переполненная радостью, сердце колотилось, а глаза заволокло слезами. Она и представить не могла, что благодаря её присутствию и голосу он действительно придёт в себя.
В этот момент не было на свете ничего лучше.
— Мне показалось во сне, — сказал он с надеждой, — будто ты сказала, что останешься со мной?
— Я сказала… что хорошенько всё обдумаю… — растерянно ответила она.
Он перевернул ладонь и крепко сжал её пальцы. Его ладонь была горячей, как раскалённое железо, и он тихо, но твёрдо произнёс:
— Я знаю, ты меня не разочаруешь…
Ли-ниан смотрела на него. Такой взгляд, такая решимость и надежда — отказать было невозможно.
Но сердце её металось в смятении. Любила ли она Лу Чжаня? Могла ли она добровольно выйти за него замуж?
Она не знала. Внутри у неё всё переворачивалось.
— Ли-ниан, дай мне выпить лекарство, — попросил он, всё ещё слабый.
Она немедленно согласилась. Ей хотелось только одного — чтобы он жил и выздоравливал.
Она помогла ему сесть, взяла чашу с отваром и стала по ложке вливать ему в рот. Он послушно глотал, но взгляд его не отрывался от её лица.
Такое нежное, доверчивое внимание — такого она ещё никогда не получала. В этом мире мало кто по-настоящему заботился о ней. После ухода Цуй Цзя, пожалуй, только Лу Чжань относился к ней с такой заботой.
Когда лекарство было допито, она велела ему лечь и отдохнуть. Уже выходя, она почувствовала, как он схватил её за запястье.
— Обещай мне, — сказал он, — завтра дашь мне ответ.
Горло у неё сжалось.
— Хорошо.
Она почувствовала на тыльной стороне ладони влагу и удивлённо обернулась. Он прижал её руку к губам и поцеловал — медленно, влажно.
Его пылающий взгляд впился в неё, и он хрипло прошептал:
— Я хочу однозначного ответа.
Щёки её вспыхнули, она быстро вырвала руку. Кожа на тыльной стороне ладони будто обожжена — горячая, пульсирующая.
Цай проводила её до ворот. Во двор вошли заместитель Ли и лекарь.
Лу Чжань, как ни в чём не бывало, сел на кровати, будто никакой болезни и не было. Он снял верхнюю рубашку, обнажив рану.
Бинты были пропиты кровью, и на первый взгляд рана выглядела ужасающе. На самом деле, на плече была лишь одна царапина — и ту он сам себе нанёс ножом.
Лекарь перевязал ему плечо, снова пропитав бинты алой краской, чтобы создать вид тяжёлого кровотечения, и плотно забинтовал грудь и плечо, чтобы рана казалась смертельной.
Заместитель Ли стоял рядом и качал головой:
— Господин, ради одной женщины вы нанесли себе рану и даже простудились, намеренно принимая холодный душ. Разве стоило так мучиться?
Лу Чжань взял из его рук пачку военных донесений и начал просматривать, холодно усмехнувшись:
— Ты недооцениваешь Ли-ниан. Она хоть и женщина, но очень чуткая. Если бы игра была неубедительной, она бы не повелась. В военном искусстве главное — атаковать сердце противника. Ли-ниан добрая, её не сломить силой, только жалостью можно добиться цели. А раз уж это «план жертвенного тела», то без настоящей крови и жара не обойтись — иначе как убедить её, что я на грани смерти?
Пусть кровь и жар для него — пустяки, зато Ли-ниан испугалась всерьёз.
Заместитель Ли поспешно согласился:
— Господин мудр. Завтра эта девушка непременно даст вам тот ответ, которого вы ждёте.
Лу Чжань усмехнулся, и в его глазах блеснули два острых луча:
— Всё, чего я хочу, я всегда получаю!
Он был человеком цели. С того самого дня, как она отказалась от него, он выработал план: шаг за шагом заманивать её в ловушку, пока она наконец не станет его женщиной!
«Ха! Цуй Цзя, ты ушёл как раз вовремя! Вернись-ка теперь и смотри, как Ли-ниан выходит за меня замуж!»
Он был уверен: завтра она даст ему нужный ответ.
Прошло уже тринадцать дней с тех пор, как Цуй Цзя покинул Циншуй.
В ту ночь Ли-ниан не могла уснуть. Перед глазами стоял образ Лу Чжаня, лежащего в бреду, а в ушах звучал его шёпот, зовущий её по имени.
Как не растрогаться женщине, если в час смертельной опасности мужчина зовёт именно её?
Если в мире найдётся хоть один человек, который ценит её так высоко, разве стоит упускать такое счастье?
Но…
В её сердце всё ещё оставался камень сомнения.
Она перевернулась на другой бок, и маленький Жуй-эр во сне пробормотал:
— Мама… не вертись… мешаешь спать…
Ли-ниан не хотела тревожить сына и больше не двигалась.
http://bllate.org/book/12092/1081118
Готово:
