Гу Янь уже потянулась за мечом, будто собиралась немедленно отправиться убивать, но, услышав эти слова, положила ладонь на эфес и вздохнула:
— Пожалуй, ты прав. Лу Чжань — парень необузданный, и в этом мире, пожалуй, только его господин Сюй Лин способен усмирить его. Сюй Лин не глупец. Ты же знаменитый учёный и сейчас никому не служишь. Если тебя убьют на его землях по приказу одного из его людей, другие герои получат ещё один вполне законный повод выступить против него.
Она взглянула на Цуй Цзя, и на лице её промелькнула тревога.
— Но всё же… как ты можешь спокойно жить один на территории Сюй Лина, да ещё и без малейшего умения владеть оружием? Мне это не по душе. Почему бы тебе не вернуться в Цзяннань? Даже если ты больше не хочешь быть военным советником.
По крайней мере, там она могла бы видеть его время от времени. А не мучиться, как сейчас, выискивая повод и возможность навестить его.
Цуй Цзя слегка улыбнулся:
— Цянь Хао человек чрезвычайно осмотрительный. Я всегда в полной безопасности.
Он хлопнул в ладоши — и с крыши спрыгнули две тени, опустившись перед Гу Янь на одно колено.
— Приветствуем генерала Гу.
Гу Янь сразу узнала их — лица знакомые. Вспомнив, она поняла: это же личные стражи Цянь Хао! Значит, теперь они переведены в теневые охранники Цуй Цзя.
Увидев их, она всё осознала. Вот почему Цянь Хао так легко отпустил его — послал двух мастеров высочайшего уровня. Во-первых, чтобы защищать, а во-вторых, скорее всего, чтобы следить, не перейдёт ли Цуй Цзя на сторону Сюй Лина.
Стражи исчезли так же внезапно, как и появились.
Гу Янь всё ещё недоумевала:
— Они докладывают моему господину о твоих делах?
Цуй Цзя лишь слегка усмехнулся:
— Нет. Они слушаются только меня.
Гу Янь широко раскрыла глаза от изумления:
— Как такое возможно? А что же тогда господин?
— Не забывай, кому именно я когда-то порекомендовал этих двоих твоему господину.
Тут до неё дошло. Она не удержалась и спросила:
— А ты не боишься, что я пойду и всё расскажу господину?
Цуй Цзя спокойно взглянул на неё и с уверенностью произнёс:
— Не расскажешь.
Она сдалась. Казалось, он заранее просчитал всё до мелочей, и ничто не могло пойти не так, как он задумал.
— Я не понимаю, — призналась она, ведь в военном деле разбиралась отлично, а вот в замыслах советников с их извилистыми мыслями — никак. — Господин так хорошо к тебе относился! Вы прошли через столько трудностей вместе. Всего за несколько лет ты помог ему стать повелителем Цзяннани, и он считал тебя своим единственным другом. Весь Цзяннань был к твоим услугам! Разве на свете найдётся кто-то достойнее, кого можно было бы поддерживать?
Как обычно, он промолчал в ответ на этот вопрос. Она подняла глаза и осмотрела его скромный домик из старого кирпича, вздохнув:
— Твой особняк в Цзяннани такой роскошный… Я и представить не могла, что ты согласишься жить в такой обветшалой лачуге. Цуй Цзя, ты постоянно удивляешь меня!
На губах Цуй Цзя мелькнула горькая улыбка. Все считали, что он бросил великое дело и ушёл от Цянь Хао без причины. Только он сам знал правду: Цянь Хао — человек, с которым можно разделить беды, но не блага. Став хозяином Цзяннани, тот пустился во все тяжкие: строил пышные дворцы, окружил себя красавицами и расточал богатства направо и налево, утратив прежний пыл и стремление. Останься Цуй Цзя рядом — рано или поздно ждала бы участь «зайца, убитого после охоты». Так не лучше ли уйти первым?
Когда он покидал Цянь Хао, тот как раз собирался захватить Цзянчжоу. Цуй Цзя пообещал помочь ему в последний раз — голубиной почтой передаст нужные сведения для взятия города. Теперь Цзянчжоу в руках Цянь Хао, и между ними больше нет никаких обязательств.
Все говорят, будто он бесчувственный. Но лишь он один видел опасность, которую Цянь Хао сам себе создал, и которую никто другой не замечал.
Он не объяснял причин Гу Янь, потому что она всё ещё служила Цянь Хао, да и не хотел говорить плохо о старом друге.
— А что дальше? — спросила Гу Янь, скрестив руки и встав напротив него. На лице её играла насмешливая улыбка, но в глубине глаз мелькнула холодная острота. — Женишься на соседской вдовушке?
Цуй Цзя бросил на неё взгляд, заметил издёвку, но не ответил. Вместо этого спокойно спросил:
— Уже поздно. Ты приехала издалека — где остановишься?
Гу Янь приподняла бровь:
— У господина Цуя есть гостевая комната?
В её глазах блеснула надежда.
— Нет, — последовал безжалостный отказ.
Гу Янь немного обиделась. Это же была просто шутка! Она заранее сняла комнату в трактире и вовсе не собиралась здесь ночевать. Но всё же… отказ последовал слишком быстро. Неужели годы совместной службы ничего не значили?
— Прощай. Завтра снова приду, — сказала она и развернулась.
Будучи человеком с поля боя, она привыкла действовать решительно и без промедления. Сказала — и ушла, мгновенно растворившись в метели.
Цуй Цзя остался один и задумался: её визит выглядел так, будто она собиралась задержаться надолго. Неужели у неё есть ещё какие-то дела?
Ли-ниан, выпив накануне немного вина, отлично выспалась. Проснувшись рано утром, она увидела, что метель прекратилась, а на небе светит солнце.
«Сейчас двенадцатый месяц по лунному календарю, — подумала она. — Через месяц уже будет первый месяц — Новый год. Придётся много хлопотать».
Приготовив утренние пирожные, она взяла корзинку, в которую положила оставшиеся листовки, и вместе с Яйя отправилась на рынок.
Едва она вышла за ворота, как увидела мальчика-слугу с коробкой в руках. Узнав его, она испугалась — это был тот самый посыльный из дома Лу, что недавно приносил приглашение.
— Это…
— Подарок от моего господина вам, — сказал мальчик и сунул ей коробку.
— Нет-нет! Я не могу принять! — закричала Ли-ниан. Что внутри, она не знала, но коробка явно тяжёлая и дорогая. Как она может принимать подарки от мужчины?
Но слуга даже не стал слушать. Бросив коробку, он пустился бежать и, оглядываясь, крикнул:
— Я лишь передал! Если не хотите принимать — скажите самому господину!
Рядом у ворот сидела Ду-бабушка и с любопытством смотрела на деревянную шкатулку в руках Ли-ниан.
— Ой-ой, Ли-ниан! Что же там такое?
— Сама не знаю, — вздохнула та и, увидев, что старушка подходит ближе, открыла крышку.
Обе ахнули.
— Это… неужели лисья шубка?
Яйя тоже заглянула внутрь и с восхищением потрогала белоснежный, пушистый мех.
Ли-ниан видела такие шубы раньше — у её свекрови была одна, и та берегла её как зеницу ока, доставая лишь в самые торжественные дни.
— Какой прекрасный мех! — восхитилась Ду-бабушка. — За всю свою жизнь не носила такого! Это только богачи могут позволить. В такую шубку зимой — тепло как в печи!
Яйя осторожно провела рукой по поверхности:
— Сестричка, такой мягкий и тёплый!
Ли-ниан тяжело вздохнула. Раньше она гадала, чего хочет Лу Чжань. Теперь всё ясно.
Он посылает ей такой дорогой подарок — очевидно, пытается расположить к себе. Но что это значит? Просто флиртует… или всерьёз думает о женитьбе?
Она встряхнула головой. Нет, не стоит об этом думать. Каковы бы ни были его намерения, у неё-то таких нет. И главное — ни в коем случае нельзя, чтобы об этом узнал Цуй Цзя!
Она быстро глянула на соседний двор — ворота ещё закрыты. Ли-ниан облегчённо выдохнула и поспешно сказала:
— Бабушка, никому не рассказывайте! Я обязательно верну эту шубу. Сейчас мне на рынок, а потом сразу отнесу обратно.
Ду-бабушка с хитринкой посмотрела на неё:
— Ох, молодая да красивая! На твоём месте я бы оставила. Такой подарок — грех отказываться!
— Бабушка, опять поддразниваете! — покраснела Ли-ниан и поспешила в дом, спрятав шубу в сундук. Она действительно собиралась вернуть её — не хотела, чтобы Лу Чжань ошибся, и тем более — чтобы ошибся Цуй Цзя.
На рынке сегодня было меньше людей, чем обычно, и пирожные продавались медленно. От холода Ли-ниан то и дело терла руки и вставала, чтобы немного походить. Яйя раздавала листовки у входа на базар, и вскоре они закончились.
Подбежав к Ли-ниан, девочка схватила её за руку:
— Сестричка, давай прыгать! Так теплее станет!
Ли-ниан улыбнулась. Яйя всё ещё ребёнок в душе. А она — замужняя женщина, с причёской, как у взрослой, — разве может прыгать, как девчонка?
Они как раз болтали, когда перед прилавком появилась женщина и холодно спросила:
— Сколько стоят твои пирожные?
Ли-ниан подняла глаза. Голос незнаком, лицо тоже. Циншуй — городок небольшой, и она была уверена: эта женщина точно не местная.
Та была одета в чёрное, черты лица изящные, но в них чувствовалась необычная для женщин решимость. Волосы собраны в хвост с помощью нефритового обруча — очень практично и необычно.
— Двадцать монет за пачку, — сказала Ли-ниан, любопытствуя, и протянула пробный кусочек.
Женщина нахмурилась, пристально осмотрела её и, помедлив, взяла кусочек. Попробовав, удивлённо «ухнула» — пирожные оказались вкусными.
— Дай одну пачку.
Это была Гу Янь. Вчера она своими глазами видела, как Цуй Цзя несёт эту женщину на руках. Сегодня специально пришла проверить — какова же та красавица, что смогла заставить ледяного Цуй Цзя сойти с небес на землю.
Внешность у неё, конечно, не хуже собственной. Но особенно поражала её фигура — пышная, соблазнительная, взгляд томный… настоящий соблазн для мужчин. Будь Гу Янь мужчиной, и сама бы растаяла.
Она стиснула зубы и мысленно фыркнула.
Вынув из кошелька серебряную слитину в десять лянов, она протянула её Ли-ниан.
Та ахнула. Кто вообще платит за пирожные на рынке целым слитком серебра? Такого она ещё не видывала.
— Не смогу сдать, — улыбнулась она. — Есть мелочь?
Женщина порылась в кошельке и покачала головой:
— Нет.
Ли-ниан растерялась. Как вести дела? У неё нет сдачи, да и у других торговцев на рынке, наверное, тоже — все мелкие торговцы.
— Тогда, извините, не смогу продать, — сказала она и вернула слиток.
Гу Янь нахмурилась, уперла руки в бока и грозно заявила:
— Как это — не продашь? Ты что, лавку открывала, чтобы покупателям отказывать?
Она просто не нравилась этой вдовушке и решила подразнить её.
Ли-ниан увидела, что перед ней стоит настоящая воительница, но вся её грозность — напускная. В глазах женщины читалась ясность и чистота — явно не злодейка. Зачем же тогда придираться?
Она мягко улыбнулась, взяла пачку пирожных и вложила в руки Гу Янь:
— Раз вам понравилось — возьмите. Не стоит и монеты.
Гу Янь замерла. Брать — неловко, не брать — странно.
В этот момент подошёл мужчина с листовкой в руках:
— Вы та самая Ли-ниан, что печёт пирожные? Раньше покупал у вас. Сегодня увидел вашу листовку — узнал, что вы берётесь за заказы на праздничные угощения. У моего отца скоро день рождения, нужно заказать немного.
Ли-ниан обрадовалась:
— Конечно! Вот тут нарисованы все варианты. Что выбрать хотите? Сколько?
Мужчина выбрал три вида пирожных по сто штук каждого — всего триста.
— Отлично! Прекрасно! — Ли-ниан была в восторге. Получив аванс и договорившись о сроках, она завершила сделку.
Гу Янь наблюдала за этим с изумлением — как ловко эта вдовушка ведёт дела! Её взгляд упал на листовку в руках мужчины, и глаза её распахнулись от шока.
Она вырвала листовку у него (тот удивился, но отдал) и уставилась на неё.
Эти иероглифы и рисунки… она узнала бы их везде! Автор — только один: Цуй Цзя!
Неужели Цуй Цзя рисует рекламные листовки?
Когда-то за его картину предлагали тысячу золотых — и он отказывался. Ей самой пришлось долго умолять его нарисовать сливы, и только после вмешательства Цянь Хао он согласился. А теперь… такие листовки, которые раздают каждому встречному, — и это его работа?
Гу Янь стиснула зубы, руки её задрожали от возмущения.
Яйя испугалась её выражения лица и потянула Ли-ниан за рукав, показывая на дрожащие пальцы.
— Девушка, вам нехорошо? Лихорадка началась?
http://bllate.org/book/12092/1081110
Готово:
