Ли-ниан вздрогнула. Знакомый голос мгновенно рассеял хмель — будто вино выветрилось наполовину. Она с трудом поднялась и уставилась в ту сторону, откуда доносился звук. Сквозь дрожащую пелену опьянения смутно различила фигуру в светло-зелёном и пробормотала с недоумением:
— А?.. Братец… А этот кто…?
Она прищурилась на Лу Чжаня и недовольно проворчала:
— Ай-яй-яй, да кто это вообще такой…?
Лу Чжань: …
Выходит, её «братец» — это всегда был Цуй Цзя!
Цуй Цзя холодно насмешливо произнёс:
— Неужели господин Лу боится отпустить её? Неужто столь высокопоставленный военачальник собирается принуждать пьяную беззащитную девушку?
Лу Чжань опасно прищурился, глядя на этого ненавистного человека, и медленно сжал пальцы. Он, Лу Чжань, разве нуждается в том, чтобы насильно удерживать какую-то слабую женщину?
Сдерживая досаду, он неохотно разжал руку. Девушка же, словно птица, вырвавшаяся из клетки, бросилась к Цуй Цзя.
Она бежала быстро, но поскользнулась на льду и полетела вперёд. Цуй Цзя тут же шагнул навстречу — и она прямо влетела ему в объятия, оказавшись плотно прижатой к его груди.
Прижавшись щекой к нему, она радостно воскликнула:
— Братец! Братец!
Лу Чжань смотрел на эту сцену, сжимая кулаки так сильно, что костяшки побелели. Его глаза потемнели, в них бурлили тени.
— Опять пьёшь? — нахмурился Цуй Цзя, глядя на неё.
Она, словно провинившийся ребёнок, надула губы:
— Я… я ведь не хотела… Но просто нельзя было отказаться…
Увидев её жалобное выражение лица, он мягко погладил её по голове:
— Ладно, на этот раз прощаю.
Ли-ниан обрадовалась и заулыбалась, изогнув брови в весёлые дуги.
Цуй Цзя потрогал её руки:
— Почему так холодно?
Ли-ниань глуповато улыбнулась:
— Да, немного мёрзну.
— Ты мало оделась, — сказал он, опустил бумажный зонтик и снял с плеч светло-зелёный плащ, чтобы укутать её. Завязав пояс, он аккуратно запахнул ткань.
Его рост был высок, а потому плащ оказался длинным — у Ли-ниань он волочился по земле. Она радостно затрясла им:
— Какой длинный! Уже волочится по земле! Испачкается же!
— Ничего страшного, — спокойно ответил он, присев перед ней на корточки. — Давай, залезай ко мне на спину, я отнесу тебя домой.
— Хорошо! — радостно согласилась она, обхватив его шею руками и закинув ноги ему за поясницу. Цуй Цзя протянул ей зонтик, и она осторожно держала его над ним.
Это движение — ноги, обвившие талию — заставило Лу Чжаня дернуться. Он скрипнул зубами от злости.
Цуй Цзя уверенно поднялся с ней на спине и бросил холодный взгляд на Лу Чжаня. Затем развернулся и исчез в метели.
Снег продолжал падать, всё гуще и гуще, будто небеса решили полностью скрыть землю под белым покрывалом.
Высокий мужчина остался стоять посреди снега, ничем не прикрытый. Вскоре его волосы покрылись толстым слоем снега.
— Цуй Цзя! — процедил Лу Чжань сквозь зубы, глядя вслед удаляющейся фигуре. Его лицо потемнело, как чернильная туча. Наконец он выдавил сквозь стиснутые зубы: — Проклятье!
Внезапно он вспомнил что-то важное и схватил привратника:
— Цуй Цзя и Ли-ниань — они знакомы?
Слуга испугался: лицо молодого господина было ужасно мрачным. Он слышал городские пересуды об их связи и торопливо ответил:
— Госпожа Ли-ниань и господин Цуй — соседи. В городе ходили слухи… Я и не думал, что… что это правда…
Лу Чжань был потрясён. «Плохо!» — мелькнуло у него в голове. — Убийцы уже отправлены за Цуй Цзя!
Он рассчитывал именно на такую ночь — снег, метель, идеальное время для убийства. Всё исчезнет под снегом, а когда тот растает — не останется и следа.
Но Ли-ниань…
Небо становилось всё темнее, снег падал без спешки.
Ветви деревьев качались под порывами ветра, издавая тревожное «скри-скри».
Цуй Цзя нес Ли-ниань на спине, оставляя за собой две глубокие дорожки следов. На улице почти не было людей — лишь снег и ветер окружали их.
Ли-ниань выпила немного, поэтому сейчас уже почти протрезвела.
Прижавшись к его спине, она тайком улыбнулась и легонько пощекотала ему шею. Он тихо произнёс:
— Не шали.
— Братец, — прошептала она, прижавшись щекой к его затылку. Уши мужчины слегка покраснели.
— Ты слышишь меня? Почему молчишь? — нарочно спросила она. Ведь он точно слышал — она говорила прямо у него в ухе.
— Слышу, — глухо ответил он.
Ли-ниань тихонько улыбнулась. Она просто позвала его — и ничего больше не сказала. Но он понял.
Внезапно Цуй Цзя замедлил шаг и настороженно огляделся. Ветви деревьев колыхались, и в их тенях мелькали неясные очертания.
— Братец, что случилось? — удивилась Ли-ниань.
Цуй Цзя нахмурился:
— Ничего.
Ему показалось, будто он услышал странный звук.
Из-за деревьев мелькнули две чёрные фигуры. В руках у них были мощные арбалеты, направленные прямо на путников.
— Их двое? — прошептал один. — Если выстрелить, оба погибнут.
Другой добавил:
— И что с того? Приказ — убить того мужчину. Остальное неважно.
— Понял.
Они натянули тетивы, но человек в зелёной одежде шёл слишком быстро, и прицелиться было трудно. Убийцы бросились вперёд, чтобы не упустить цель.
Внезапно в ночном небе раздался пронзительный крик ястреба. Оба замерли и переглянулись.
Этот сигнал означал отмену задания — только они знали его значение.
— Что происходит?
— Отмена? Но задание ещё не выполнено!
Крик повторился — теперь ещё настойчивее.
— Видимо, что-то пошло не так. Отступаем!
Фигуры мгновенно исчезли в чаще.
Цуй Цзя услышал этот звук и поднял глаза к небу. Ястреба не было — да и в такую погоду птица вряд ли вылетела бы.
На его губах появилась лёгкая усмешка. Он, кажется, понял, что произошло.
Он донёс Ли-ниань до самого её дома, постучал. Дверь открыла Яйя, и, увидев Цуй Цзя, она изумилась.
— Госпожа Ли-ниань опьянела. Я проводил её до комнаты.
Яйя кивнула и побежала звать Жуй-эра. Мальчик, услышав шум, выбежал наружу и, увидев, что его мать на спине у учителя, встревожился:
— Мама заболела? Или упала?
Цуй Цзя, глядя на его обеспокоенное личико, улыбнулся:
— Она просто выпила немного и опьянела.
Жуй-эр облегчённо выдохнул:
— Вот теперь я спокоен.
Ли-ниань, увидев детей, смутилась и поспешила слезть. Цуй Цзя осторожно поставил её на землю и помог дойти до кровати.
Он попросил Яйя принести чаю. Девочка знала, что это господин Цуй — учитель Жуй-эра, но видела его редко и немного боялась его холодного взгляда. Услышав просьбу, она тут же побежала за чаем.
Ли-ниань сидела на кровати. Цуй Цзя подал ей чашку. Она приняла её и начала неспешно пить.
Яйя, любопытствуя, заглянула в дверь, но маленькая рука потянула её за рукав:
— Учитель и мама хотят поговорить. Пойдём, посмотрим, как я пишу иероглифы!
Яйя согласилась, и они ушли заниматься.
Цуй Цзя, услышав это, усмехнулся про себя. Жуй-эр всего пять-шесть лет, но уже ведёт себя как взрослый — даже умнее Яйя.
Ли-ниань, опустив голову над чашкой, тайком взглянула на Цуй Цзя. Увидев его суровое лицо, она снова потупила взор.
— В такую метель оставить дома двоих детей и самой уйти пить — ну и мать ты, ничего не скажешь.
Щёки Ли-ниань покраснели, она ещё ниже опустила голову и надула губы:
— Ты пришёл только для того, чтобы меня отчитывать?
Цуй Цзя не ответил, но голос стал мягче:
— Больше пить не будешь?
Она поставила чашку:
— Не буду.
Трезвая, она стала послушной. Он вспомнил, как в прошлый раз она напилась — и до сих пор сердце сжималось от страха. Если бы он не пришёл вовремя, кто знает, что сделал бы Лу Чжань.
— Мне пора, — сказал он. Стало поздно, а дети ждали снаружи. Говорить больше было не о чем.
— Подожди! — Ли-ниань схватила его за рукав. — Я хочу тебе кое-что дать.
Она повернулась и вытащила из корзины у кровати небольшой свёрток, который сунула ему в руки, покраснев:
— Вот.
Цуй Цзя удивился и с изумлением посмотрел на предмет в ладони. Это были тёплые тапочки с многослойной подошвой — синие сверху, белые снизу, набитые плотным хлопком. Даже не надевая, чувствовалось, насколько они тёплые.
— Это… — Он не знал, что сказать. — Ты сама сшила?
Ли-ниань смущённо кивнула:
— Работа не очень… Носи, как получится.
Он помнил: чтобы сшить такие тапочки, нужно много времени, особенно с многослойной подошвой. Она сделала её такой толстой… Сколько же часов она потратила?
— Когда ты начала шить? — спросил он. Ведь раньше он обращался с ней довольно холодно. Почему она решила сшить ему обувь?
Ли-ниань ещё больше смутилась:
— Не важно, когда начала. Просто… холодно же. Носи.
Цуй Цзя поднял на неё глаза. В груди теплилась странная, тёплая волна. С тех пор как умерла его мать, никто больше не шил ему обувь.
— Хорошо, я буду носить. Тапочки… очень красивые, — сказал он, уголки губ чуть приподнялись. Он аккуратно спрятал подарок за пазуху и долго посмотрел на Ли-ниань, прежде чем выйти.
Во дворе Жуй-эр тихо шепнул Яйя:
— Я же говорил — эти тапочки точно для учителя!
Яйя почесала затылок:
— А… они поженятся?
Жуй-эр гордо задрал подбородок:
— Конечно! Раз учитель — значит, навсегда как отец!
Цуй Цзя вышел во двор и закрыл за собой калитку. Вернувшись в свой дом, он сразу почувствовал пустоту и одиночество.
Он посмотрел на тапочки в руках и на губах заиграла тёплая улыбка.
Во дворе лежал толстый слой снега, и на нём отчётливо виднелись несколько следов — лёгких, но чётких.
С ветки упали комья снега. Цуй Цзя поднял голову и увидел на дереве чёрную фигуру.
— Раз уж пришла, заходи в дом, — спокойно произнёс он, улыбка исчезла.
Тень спрыгнула на землю и остановилась перед ним. В полумраке невозможно было разглядеть черты лица, но стан был стройный и подтянутый — женщина.
Цуй Цзя не глядел на неё, а просто открыл дверь, зажёг светильник. Женщина без приглашения вошла и села на скамью в главной комнате. Свет упал на её черты: изящные брови, решительный взгляд, в котором чувствовалась воинская закалка.
Она была без украшений, волосы собраны в хвост чёрной нефритовой лентой. На ней — узкие чёрные одежды, облегающие фигуру. В руках — длинный меч, отражающий холодный свет.
Без стеснения она оглядывала мужчину в зелёной одежде, пока он не поставил перед ней чашку чая.
— Генерал Гу, давно не виделись? — Цуй Цзя сел напротив и тоже взял чашку.
Гу Янь лёгкой улыбкой ответила и с лёгким стуком положила меч на стол:
— Со мной всё в порядке. А вот военный советник всё такой же, как и прежде.
Цуй Цзя взглянул на неё:
— Я давно уже не советник.
Гу Янь была первой воительницей прежнего господина Цуй Цзя — Цянь Хао. Значит, пришла она не просто так.
— Господин всё ждёт твоего возвращения.
Цуй Цзя поставил чашку:
— Обратной дороги нет.
— Почему нет? — подняла бровь Гу Янь. — С твоими способностями прятаться в этой глухой деревне — пустая трата таланта.
Цуй Цзя лишь усмехнулся.
Она не стала настаивать и сказала:
— По дороге сюда я заметила, что за тобой охотятся убийцы. Хотела было размяться, но вдруг они получили сигнал отступать. Кто хочет тебя убить?
— Знаю, — спокойно ответил он.
Гу Янь заинтересовалась:
— Кто?
— Лу Чжань. В Циншуй больше некому.
Гу Янь нахмурилась:
— Так это тот мелкий щенок Лу Чжань! Пойду, сама его прикончу!
— Не нужно, — равнодушно отозвался Цуй Цзя. — Завтра напишу письмо Сюй Лину, и Лу Чжань не посмеет и пальцем пошевелить.
http://bllate.org/book/12092/1081109
Готово:
