Досмотревшись до жажды, она потянулась к деревянному столику за чашкой чая, но вдруг кончики пальцев коснулись чего-то тёплого — и она вздрогнула. Обернувшись, увидела, что Лу Чжань тоже тянулся за чаем, и их пальцы случайно соприкоснулись.
Ли-ниан испугалась и поспешно отдернула руку. Лу Чжань взглянул на неё и слегка усмехнулся:
— Что, я разве тигр? Так широко глаза распахнула?
Щёки Ли-ниан покраснели. Она опустила голову:
— Нет… нет…
Краем глаза заметив, что он убрал руку, она быстро схватила чашку и сделала глоток.
Когда она ставила чашку обратно, рядом раздался спокойный, будто небрежный голос:
— Почему сегодня не надела заколку с бабочкой? Опять продала?
В зале шло представление, его голос был не слишком громким и не слишком тихим — ровно так, чтобы слышали только они двое.
Ли-ниан замерла с лепёшкой во рту и чуть не подавилась.
— Не продавала. Дома лежит.
Сегодня она пришла без заколки с бабочкой и даже без нефритовой — одета была в простую хлопковую одежду, а не в шёлковые наряды, и дорогие украшения казались ей неуместными. Вместо них она надела жемчужную заколку, которую сама купила на заработанные деньги: деревянная основа, вырезанная в виде цветка, с одной скромной жемчужиной. Не драгоценность, но ей нравилось.
— Жаль, — тихо сказал он. — Мне нравилось, как ты её носишь.
Эти слова прозвучали в ушах Ли-ниан странно. Очень странно.
«Нравилось…»
От этого оборота сердце её забилось быстрее.
Он имел в виду — нравится **заколка**… или **она**?
Внутри всё перевернулось. Раньше она думала, что Лу Чжань проявляет к ней внимание лишь потому, что когда-то дал лекарство. Но теперь… почему в его словах прозвучало нечто совсем иное?
Пока она растерянно размышляла, что-то коснулось её ноги. Она опустила взгляд — и глаза её округлились: это была **нога Лу Чжаня**.
Он высокий, с длинными ногами, и, чуть распрямившись, легко пересёк границу между ними.
Ли-ниан решила, что это случайность, и потихоньку отодвинула свою ногу в сторону. Но едва она это сделала — его нога снова придвинулась к ней…
Ли-ниан: …
Она незаметно бросила взгляд на соседа. Тот невозмутимо пил чай, спокойный, как гора.
«Бессознательно это или нарочно?» — мелькнуло у неё в голове.
Внутри закипело лёгкое раздражение. Решила проверить.
Она снова отодвинула ногу — и тут же почувствовала, как его ступня снова коснулась её ноги. Брови её недовольно сошлись, она стиснула зубы и без церемоний наступила ему прямо на ногу, после чего, изобразив испуг и раскаяние, воскликнула:
— Ах! Простите, господин! Совсем нечаянно наступила!
Лу Чжань чуть приподнял чёрные брови и взглянул на неё долгим, многозначительным взглядом. Потом медленно убрал ногу.
Ли-ниан облегчённо выдохнула — наконец-то угомонился.
Но эту сцену заметила Ду Сылань. То, как они то сближались ногами, то отдалялись, а потом эта наглая вдова ещё и наступила ему!.. От злости у неё зубы скрипнули, кулаки задрожали, платок в руке смялся в комок.
Старшая госпожа Лу ничего не видела, а сказать что-либо при всех Ду Сылань не смела — оставалось лишь прошептать сквозь зубы:
— Какая бесстыжая маленькая вдова!
У старшей госпожи Лу слух был плох. Она наклонилась:
— Сылань, что ты там сказала?
Ду Сылань вздрогнула и поспешила улыбнуться:
— Я… ничего! Я сказала, какое прекрасное представление!
Старшая госпожа рассмеялась:
— Да, конечно, прекрасное! Кстати, помнишь, прошлой зимой Чжань собственноручно приготовил мне настойку из зелёных слив? Сегодня как раз выкопали кувшин! Самое время подать!
Она повернулась к Цай:
— Быстрее принеси!
Цай поспешила на кухню, чтобы подать настойку в зал, а также велела подать к каждому столику тарелку сушеных лепестков магнолии, тарелку маринованных утиных язычков и закуски — арахис, сушеные бобы с мятой и прочее.
Ду Сылань, вдыхая аромат прозрачной, чистой настойки, льстиво сказала:
— Тётушка, вот это жизнь — попивать винцо и любоваться оперой!
Старшая госпожа одобрительно кивнула и обратилась ко всем:
— Попробуйте! Посудите, хороша ли настойка, которую мой Чжань для меня приготовил!
Ли-ниан с опаской посмотрела на чашку. Она знала за собой дурную привычку: в прошлый раз, напившись, даже позволила себе лишнее с господином Цуем. Поэтому сейчас пить не хотелось.
— Почему не пьёшь? — спросил Лу Чжань, уже допивший половину своей чашки.
— У меня слабая голова на вино, — тихо ответила она, опустив глаза.
Цай, держа в руках чашку, засмеялась:
— Ли-ниан, да что ты такое говоришь! Это же домашняя фруктовая настойка, не какой-нибудь крепкий самогон! Пей спокойно, ничего с тобой не случится. Даже если опьянеешь — я лично провожу тебя домой!
Ду Сылань язвительно фыркнула:
— И не стыдно — даже вина не умеет пить.
Старшая госпожа Лу тоже подняла чашку:
— Ну хотя бы одну чашку выпей. Цай обещала — проводит тебя домой, если что.
Ли-ниан пришлось взять чашку. К счастью, она была маленькой. Закусив немного, она осушила её до дна и показала дно старшей госпоже, которая обрадовалась и засмеялась.
Но настойка оказалась крепче, чем её собственная хризантемовая. Вскоре лицо её стало горячим, внутри разлилось тепло, всё тело охватило жаром, перед глазами поплыли двойные образы.
— Ли-ниан? — раздался мужской голос рядом.
Она подняла глаза. Перед ней мелькали два лица. Наконец она узнала Лу Чжаня.
— Ты пьяна, — сказал он.
— Ещё… нормально… — пробормотала она, икнув, и глупо улыбнулась.
Старшая госпожа, увидев, как быстро она опьянела, весело покачала головой:
— Цай, смотри — всего одна чашка, а уже пьяна! Придётся тебе выполнять обещание и отвести её домой.
Цай поставила чашку:
— Эта девочка явно должна тренировать выносливость к вину! Сейчас же провожу её.
Она позвала служанку, чтобы та помогла Ли-ниан дойти до выхода. На улице оказалось пасмурно, и с неба медленно падал снег.
— И правда пошёл снег! Дороги будут скользкими, — сказала Цай и велела служанке довести Ли-ниань до ворот, а сама пошла к конюшне, чтобы приготовить карету.
Но едва они сделали несколько шагов, как кто-то мягко, но уверенно перехватил женщину из рук служанки.
— Иди, — сказал он.
Служанка удивлённо взглянула на него, но, узнав, поспешно опустила голову и отступила.
Ноги Ли-ниан подкашивались, но идти она могла — просто пошатывалась. Раньше её поддерживала служанка, а теперь — тёплые, сильные объятия. На ней была лишь тонкая куртка, и от холода она невольно прижалась к нему.
Лу Чжань посмотрел на прижавшуюся к нему женщину и уголки губ дрогнули в улыбке. Она напоминала щенка, ищущего убежища у матери.
Он обнял её за талию, чтобы она не упала.
Под кроной зимней сливы витал тонкий аромат. Ли-ниан немного пришла в себя и приоткрыла затуманенные глаза. Перед ней стоял мужчина, но очертания были размыты, будто во сне.
— Брат… — прошептала она.
Мужчина замер. Он наклонился, удивлённо глядя на неё. От вина её обычно яркое лицо стало ещё привлекательнее, щёки пылали, глаза полны туманной влаги, а пухлые губы то и дело слегка приоткрывались, то надувались.
«Брат?..» — неужели он ослышался?
— Брат… — повторила она, и её мягкий, тёплый голос словно проник прямо в сердце.
— Ли-ниан… — его горло дрогнуло, он провёл пальцем по её разгорячённой щеке. — Тебе нравится, когда я твой брат?
Она смотрела на него, и в её глазах переливался свет.
Он не отрывал взгляда от её губ, чувствуя, как в груди нарастает жар. Не в силах сдержаться, он наклонился, желая узнать, насколько сладки эти губы, похожие на спелую вишню…
— Кузен! — раздался яростный крик позади.
Лу Чжань поднял голову, и в глазах его мелькнул холод.
Перед ними стояла Ду Сылань, гневно глядя на Ли-ниан в его объятиях:
— Вы… как вы можете?! Я всё видела! Но при тётушке не решалась сказать… Кузен, как ты можешь выбрать такую женщину? Она же… она же вдова!
Глаза Лу Чжаня стали ледяными:
— И что с того? Кого я выбираю — тебя это не касается.
— Но я… — Ду Сылань чуть не заплакала. Ведь тётушка пригласила её погостить именно для того, чтобы сблизить с кузеном! Все намёки были ясны, и она была уверена, что и он это понимает. А теперь эта вдова стала его избранницей, а она — никому не нужной посторонней?
В ярости, почти потеряв рассудок, она всхлипнула:
— Я… я пойду скажу тётушке!
— Посмей! — голос его стал ледяным и жёстким.
В его глазах вспыхнула такая ярость, что Ду Сылань похолодела. Она никогда не видела такого кузена. Даже когда он был холоден, в нём не было этой первобытной, пугающей жестокости — будто перед ней стоял волк на заснеженной степи.
Она замерла, широко раскрыв глаза, не в силах пошевелиться.
— Попробуй, — бросил он и, крепко обняв Ли-ниан, пошёл дальше.
Снежинки упали ей за шиворот, и она вздрогнула, наконец очнувшись.
Осмелится ли она? Нет. Больше не осмелится. Она боится.
Цай уже приказала запрячь карету и ждала у ворот, ожидая, когда служанка выведет Ли-ниан. Но вместо служанки из дома вышел сам молодой господин, держа Ли-ниан на руках.
Цай не поверила своим глазам, протёрла их — но это действительно был он!
— Молодой господин… — запинаясь, сказала она. — Дайте мне… я отведу её.
Лу Чжань бросил на неё короткий взгляд:
— Иди внутрь. Я сам отвезу её домой.
Цай остолбенела. Что происходит? Если старшая госпожа узнает…
Они пригласили эту девушку лишь ради доброты — посмотреть оперу. Когда же она успела околдовать самого молодого господина?
Он всегда был разборчив, годами не женился из-за службы, и за последние два года к ним не переставали приходить свахи. Но он отвергал всех — и вдруг теперь держит на руках вдову?
И главное — серьёзно ли он настроен или просто играет?
— Ты ещё здесь? — холодно спросил Лу Чжань.
Цай тяжело вздохнула и вернулась во двор.
— Брат… холодно… — пробормотала Ли-ниан, прижимаясь к нему.
Лу Чжань погладил её по голове:
— Ничего, сейчас сядем в карету.
— Карета? — засмеялась она. — Брат, откуда у тебя карета?
Он лишь усмехнулся, не отвечая на её пьяные речи, и уже собирался усадить её в экипаж, как вдруг из снежной пелены донёсся ледяной, чёткий голос:
— Отпусти её.
Лу Чжань обернулся. В метели стоял человек в бирюзовом плаще, держащий чёрный зонт с рисунком в технике «моху». Его волосы, собранные в узел чёрной бамбуковой шпилькой, струились по спине. Черты лица — изысканные, как на картине, губы алые, зубы белоснежные.
— Цуй Цзя! — процедил Лу Чжань сквозь зубы. — Как ты здесь оказался?
Тот не ответил, лишь нахмурил брови и повторил строже:
— Отпусти её!
Лу Чжань усмехнулся, ещё крепче прижав Ли-ниан к себе:
— Цуй Цзя, на каком основании ты это требуешь?
Цуй Цзя перевёл ледяной взгляд на лицо Ли-ниан и окликнул:
— Ли-ниан, иди ко мне!
http://bllate.org/book/12092/1081108
Готово:
