— Братец, у тебя снова уши покраснели, — сказала она, глядя на его изящную мочку, которая на глазах из белоснежной превращалась в пунцовую.
Она вспомнила ту ночь: тогда не только уши его зарделись — всё тело напряглось до предела.
Ей показалось это забавным, и она лёгким движением ущипнула его за ухо. Он тут же перехватил её пальцы и тихо произнёс:
— Не шали.
Ли-ниан надула губки, и в голове её мгновенно родилась дерзкая мысль. Обхватив его сзади за шею, она наклонилась и осторожно прикусила алую мочку.
— Сс!.. — вырвался у него резкий вдох. Чашка чая выскользнула из пальцев и стукнулась о стол. От уха по всему телу прошла мурашками волна, словно разряд тока, и он весь словно обмяк.
— Ли-ниан… — хрипло выдавил он, горло его дрогнуло. — Мы же во дворе…
Сзади раздался задорный смешок. Девушка мгновенно отпустила его, схватила корзинку со стола и, словно ласточка, легко взлетела по лестнице, в миг перебравшись через стену. Высунувшись с той стороны, она высунула ему язык и насмешливо бросила:
— Ну и что такого? Я ведь ничего не сделала!
И её личико тут же исчезло за кирпичной кладкой.
Цуй Цзя покраснел ещё сильнее и прикрыл ладонью лицо. Эта девчонка опять его дразнит! Завтра уж он её точно поймает…
Ли-ниан спрыгнула во двор своего дома и до боли в животе смеялась, вспоминая, как Цуй Цзя растерялся под её шалостями. Дома её уже ждал Жуй-эр — надо было рассказать ему сказку перед сном. О чём только думает этот человек? Кто бы мог подумать, что обычно холодный, как лёд, господин Цуй способен так терять самообладание!
На следующий день Цао-соседка пришла вовремя, и все трое — Ли-ниан, Яйя и Цао-соседка — принялись за работу. Они отлично сработались: одна следила за плитой, другая замешивала тесто для пирожков, третья варила начинку и раскладывала готовые изделия.
К вечеру заказанные пирожки были аккуратно завёрнуты в бумагу и сложены на стол — оставалось лишь дождаться завтрашних покупателей.
Цао-соседка получила плату и радостно ушла домой, а Ли-ниан вдобавок к этому ещё дала ей два свёртка пирожков для мужа и детей.
Когда вся работа была закончена, Ли-ниан собралась убрать инструменты, но у двери вдруг появился слуга.
— Это дом Ли-ниан? — спросил он, постучав.
Ли-ниан вышла на порог. Лицо слуги казалось знакомым, но она не могла сразу вспомнить, где его видела.
— Вы кто?
Слуга протянул ей приглашение и улыбнулся:
— Я из дома Лу! Старшая госпожа Лу просит вас завтра после полудня заглянуть к ним на представление.
Ли-ниан удивилась:
— Опять чей-то день рождения? Много гостей будет?
Слуга покачал головой:
— Нет, просто в дом пригласили двух хороших артистов. Старшая госпожа говорит, что в доме мало людей и скучно, да и помнит, как вы прислали ей пирожки в прошлый раз. Поэтому специально приглашает вас послушать оперу вместе.
Ли-ниан обрадовалась:
— Большое спасибо! Обязательно приду завтра после полудня.
Слуга ушёл, а Ли-ниан закрыла дверь и вдруг вспомнила: Цуй Цзя просил её держаться подальше от Лу Чжаня.
Но ведь теперь её приглашает сама старшая госпожа Лу — это совсем не то же самое! К тому же, она давно не видела молодого господина Лу. Возможно, он уже вернулся в гарнизон?
Держа в руках ярко-красное приглашение, Ли-ниан, хоть и не умела читать, прекрасно узнала своё имя — «Ли-ниан». Она, вдова, живущая одна, теперь получила приглашение на театральное представление! Её сердце переполняла радость.
Завтрашняя опера наверняка будет чудесной.
Ночью дул северный ветер, и к утру стало значительно холоднее. Ли-ниан вышла на крыльцо и посмотрела на небо: оно было затянуто тяжёлыми тучами — похоже, скоро пойдёт снег.
К счастью, у неё уже были сбережения, и ещё несколько дней назад она купила всем домочадцам тёплую одежду на зиму.
Правда, много не купила, но каждому досталась по одной стёганой куртке и по одному капюшонному шерстяному плащу.
Ли-ниан накинула Жуй-эру тёмно-синий плащик и погладила его круглую головку:
— Одевайся потеплее, а то простудишься на улице.
Жуй-эр широко улыбнулся:
— Я знал, что с мамой не замёрзнешь! Мне очень тепло в этой одежде.
Ли-ниан слегка щёлкнула его по носу:
— Ах ты, льстец! Только и умеешь, что маму радовать. Садись, сейчас новые башмачки надену.
— Хорошо! — воскликнул мальчик и прыгнул на табурет.
Тёплые туфли с многослойной подошвой она сшила совсем недавно. На обуви Жуй-эра был вышит жёлтый тигрёнок из хлопковой ткани. Мальчик обрадовался и протянул ножки, чтобы она помогла ему обуться.
Когда она завязала ему шнурки, к ним подошла Яйя в розовом шерстяном плаще и, кружась на месте, радостно засмеялась:
— Мне очень нравится этот цвет! Так красиво!
До того как попасть в дом Ли-ниан, девушка ни разу в жизни не носила ничего подобного. Теперь же, в этом нежно-розовом плаще, она не могла наглядеться на себя.
Ли-ниан знала, что девушкам нравятся такие оттенки, поэтому сразу поняла: подарок придётся по вкусу.
Заметив на ногах Яйя старые туфли, Ли-ниан сказала:
— Тебе тоже пора переобуться.
Яйя замерла и посмотрела на обувь Жуй-эра — их сшила сама Ли-ниан. Неужели и ей достанется такая?
Ли-ниан зашла в комнату и вынесла пару красных тёплых туфель. Они были мягкими и пухлыми, внутри явно набито много ваты.
Яйя двумя руками приняла подарок, всё ещё не веря:
— Сестра… Это… это правда для меня?
Ли-ниан улыбнулась:
— Конечно, твои! Переобувайся скорее. Или тебе, как Жуй-эру, нужно, чтобы я помогла?
— Нет-нет, я сама! — заторопилась Яйя и быстро переобулась. Туфли сидели как влитые, и она снова заулыбалась до ушей.
Ли-ниан смотрела на её счастливое лицо и тоже радовалась. К счастью, она сшила по две пары обуви на каждого — Жуй-эру и себе. Раз уж у них с Яйя одинаковый размер ноги, то эти туфли пришлись как нельзя кстати.
А потом она вспомнила про те тёмно-синие мужские туфли, что лежали на дне корзины, и уголки её губ слегка приподнялись. Их ещё предстоит вручить ему в подходящий момент.
Днём Ли-ниан должна была идти в усадьбу Лу на оперу, поэтому строго наказала Яйя: если она задержится, пусть обязательно накормит Жуй-эра. Та пообещала.
Ли-ниан приготовила коробку свежих кунжутных лепёшек, чтобы угостить старшую госпожу Лу.
Давно она не слушала оперу, и от одной мысли о предстоящем веселье сердце её забилось быстрее.
У ворот усадьбы Лу её уже узнали — привратник сразу впустил. Горничная проводила её во двор старшей госпожи.
На улице было пронизывающе холодно, но в доме царило тепло. В усадьбе Лу ещё при постройке проложили систему подогрева полов, и теперь в комнатах было по-весеннему уютно.
Ли-ниан вошла и увидела, как старшая госпожа Лу беседует с молодой девушкой, а рядом сидит Цай. Девушка была прекрасна: тонкие черты лица, на ней — жёлтая парчовая куртка с вышивкой орхидей, причёска — два пучка, украшенные нефритовыми цветами и жемчужными заколками. Юная, свежая, как весенний цветок.
Ли-ниан сразу поняла по одежде, что перед ней незамужняя девушка из хорошей семьи, и ей стало любопытно: кто же она — родственница или гостья? Лицо незнакомо.
Старшая госпожа Лу, заметив Ли-ниан, радостно помахала рукой:
— Ли-ниан, мы как раз тебя ждали! Сейчас начнётся представление. Подойди, познакомься: это Ду Сылань, племянница Лу Чжаня. Приехала погостить у меня несколько дней.
Ли-ниан вежливо поклонилась:
— Госпожа Лань.
Ду Сылань бегло взглянула на неё и кивнула, но в её взгляде чувствовалось превосходство.
Ли-ниан поняла: в такой простой одежде она, конечно, не вызывает у богатой девицы уважения. Даже этот кивок — лишь из уважения к старшей госпоже Лу.
Ли-ниан передала коробку с пирожками. Старшая госпожа обрадовалась и засыпала её благодарностями.
Горничные подали чай. Артисты ещё не пришли, и женщины устроились за беседой.
— Тётушка, расскажите ещё про детство кузена! — капризно попросила Ду Сылань, беря старшую госпожу за руку. — Так интересно!
Ли-ниан мельком взглянула на девушку и поняла: эта племянница явно питает чувства к своему кузену. Но разве можно её винить? Лу Чжань — высокий, статный, красивый, да ещё и офицер. Какая незамужняя девушка не влюбится?
— Ах, твой кузен… — начала старшая госпожа Лу и вдруг замолчала, в глазах мелькнула грусть и вина. Это лишь усилило любопытство собеседниц.
Ду Сылань дважды ласково поторопила её, и наконец та заговорила:
— Ему было лет семь… Случилось несчастье. Тогда твой дядя служил офицером, и мы жили на границе. Однажды он повёл мальчика на охоту в горы, но они потерялись.
— А потом? Нашли? — встревожилась Ду Сылань.
— Нашли… но только через два года. Твой дядя уже год как погиб в бою, и нашёл его дядя Лу Чжаня. Но когда мальчика вернули… он будто стал другим. Всё тело в шрамах…
Ли-ниан изумилась:
— Что с ним случилось за эти два года?
В глазах старшей госпожи появилась боль:
— Позже его дядя рассказал: нашли его в лагере одного из варварских племён. На ноге — цепь. Ребёнка заставляли работать как скота, а ещё…
Ли-ниан похолодела. Разве мало было унижений и побоев? Что ещё могли сделать с ребёнком?
Старшая госпожа помолчала, вытерла уголок глаза и тихо продолжила:
— Эти варвары любили зрелища. Заставляли людей сражаться с дикими зверями ради забавы. Когда его дядя пришёл… Лу Чжань как раз дрался с волком…
Ли-ниан прижала ладонь к груди. Ужас! Обычный ребёнок в таких условиях не выжил бы. А он продержался целых два года!
Цай, видя, как расстроилась старшая госпожа, поспешила сменить тему. В этот момент во двор вошли артисты, и она обрадованно воскликнула:
— О, вот и начинается! Сегодня праздник — зачем вспоминать прошлое? Ваш сын сейчас рядом с вами, здоров и силён! Давайте закажем «Битву за золотую ветвь» — весёлая опера!
Старшая госпожа улыбнулась:
— «Битву за золотую ветвь» — прекрасно! Я её обожаю. А тебе, Ли-ниан, нравится?
Ли-ниан давно не слушала оперу и, конечно, согласилась.
Ду Сылань с недовольством наблюдала за этим. Она так и не поняла: почему старшая госпожа так тепло принимает эту вдову в простой одежде?
Во дворе расчистили место. Два артиста — мужчина и женщина — заняли позиции, а музыкант сел рядом с инструментом. Зазвучали первые ноты.
Ду Сылань, думая о Лу Чжане, томно спросила:
— Тётушка, сегодня так весело, а кузен почему не пришёл?
Старшая госпожа Лу пожала плечами:
— Кто его знает? Вечно занят чем-то.
Едва она это сказала, как в дверях появилась высокая фигура. Цай радостно хлопнула в ладоши:
— Вот и он!
Все женщины обрадовались приходу Лу Чжаня, кроме Ли-ниан — у неё сердце ёкнуло.
Она думала, что его нет дома. Как же так получилось?
Сегодня Лу Чжань был одет в чёрную парчовую куртку с белым мехом и золотой вышивкой — смотрелся настоящим богатым господином.
Он почтительно поклонился старшей госпоже. Ду Сылань нежно позвала:
— Кузен!
Он лишь слегка кивнул и направился к свободному стулу… прямо рядом с Ли-ниан.
Та не ожидала, что он сядет именно здесь — рядом с ней, а не возле старшей госпожи. Пришлось пробормотать:
— Господин Лу.
Лу Чжань едва заметно усмехнулся и кивнул в ответ.
«Почему он сел именно со мной?» — подумала Ли-ниан с тревогой. Между ними стоял узенький столик для чая — стоит только пошевелить рукой, и их рукава соприкоснутся. Это было явно неуместно.
А главное — неуместно для Ду Сылань, сидевшей напротив. С того момента, как Лу Чжань сел рядом с Ли-ниан, взгляд племянницы стал ледяным и колючим, как иглы.
Но вскоре тревога улеглась: Лу Чжань молчал и, казалось, полностью погрузился в представление.
А Ли-ниан давно не видела оперы, и вскоре музыка и пение настолько увлекли её, что она совсем забыла, кто сидит рядом.
http://bllate.org/book/12092/1081107
Готово:
