Доведя её до калитки, он увидел, что за воротами уже сгущались сумерки. Цуй Цзя собрался что-то сказать, но тут женщина перед ним неожиданно обернулась, встала на цыпочки и стремительно чмокнула его в уголок губ, после чего так же стремительно скрылась за калиткой соседнего двора.
Цуй Цзя приоткрыл рот, дотронулся до губ — и забыл, что именно хотел сказать.
Ли-ниан вошла в свой двор и прислонилась спиной к двери, прижав ладонь к груди: сердце всё ещё бешено колотилось.
Она ущипнула себя за тыльную сторону ладони — больно. До сих пор не верилось, что всё это действительно случилось.
Цуй Цзя поцеловал её. Да, сам поцеловал.
Она закрыла лицо руками — щёки горели. Когда он целовал её, всегда слегка прикусывал нижнюю губу, и теперь там остался отчётливый след.
Какие у них теперь отношения? Она и сама не знала.
Связь между молодой вдовой и холостяком? Возможно… Но внутри она ликовала от радости. Раньше она и правда мечтала соблазнить Цуй Цзя, и даже во сне он часто ей снился. Теперь мечта сбылась — неужели пора довольствоваться этим? Она не знала.
Каждая женщина мечтает выйти замуж за того, кого любит, но Ли-ниан прекрасно понимала: учитывая её положение и нынешнее финансовое состояние семьи, чем больше она будет хотеть, тем сильнее окажется разочарование.
Она тряхнула головой и решила больше об этом не думать. Что будет — то будет.
На следующее утро Ли-ниан взяла рекламные листовки, и вместе с Яйя отправилась на базар. Яйя встала у входа на рынок и начала раздавать листовки, а Ли-ниан занялась продажей рисовых пирожков.
Поскольку Цуй Цзя потрудился над листовками, они решили раздавать их постепенно — сегодня раздали около двадцати штук.
Когда закончили, Яйя спросила:
— Сестрица, а правда ли кто-нибудь к нам придёт?
Ли-ниан улыбнулась и покачала головой:
— Не знаю. Эти листовки могут кому-то понадобиться, а кому-то — нет. Даже если нужны — не факт, что придут. Кто знает, получится ли у нас?
Но если не попробовать, как узнать результат? Попробуешь — и будешь спокойна.
Все пирожки раскупили ещё до полудня, но никто так и не пришёл по листовке. Ли-ниан уже начала расстраиваться.
И тут, когда она собиралась уходить с рынка, за её спиной раздался громкий голос Цао-соседки:
— Ли-ниан! Ли-ниан! Быстро возвращайся! К тебе пришли!
Сердце Ли-ниан подпрыгнуло. Она резко обернулась и увидела у своего прилавка мужчину средних лет с суровым лицом. В руках он держал листовку. Мужчина был одет в шёлковую рубашку и выглядел состоятельным.
Ли-ниан поспешила обратно вместе с Яйя и вежливо спросила:
— Вам нужны пирожки?
Мужчина посмотрел на листовку и ответил:
— Мне понравился почерк. Хотел бы заказать картину с каллиграфией. Вы можете помочь?
Ли-ниан разочарованно вздохнула про себя. Оказывается, не пирожки нужны, а картины Цуй Цзя.
— Я спрошу у него. Он, наверное, сможет нарисовать. Но я не знаю, сколько возьмёт.
Мужчина спросил:
— Передайте ему: готов заплатить пятьдесят лянов серебра за одну картину с пейзажем в стиле моху.
— А?! — изумилась Ли-ниан. Неужели она ослышалась? Цуй Цзя нарисовал ей пятьдесят листовок всего за миску тушеной свиной ноги, а этот человек готов отдать пятьдесят лянов за один рисунок?
— Его… его картины стоят так дорого? — она была в полном шоке.
Мужчина покачал головой и усмехнулся:
— Вряд ли.
Ли-ниан облегчённо выдохнула. Вот и она думала: эти наброски Цуй Цзя вряд ли стоят пятьдесят лянов! По её расчётам, максимум — несколько десятков монет за картину.
Но мужчина тихо добавил:
— Если бы это действительно был тот самый художник, за его работу пришлось бы заплатить не пятьсот, так и тысячу лянов.
Ли-ниан замолчала.
Пятьсот лянов? Она внимательно посмотрела на мужчину, убеждаясь, что он в здравом уме.
— Спросите у него, — продолжил мужчина, — не использует ли автор этих листовок псевдоним «Феникс на горе Фэнси»?
Ли-ниан удивилась. За их домом и правда есть гора Фэнси. Неужели этот человек говорит именно о Цуй Цзя?
Мужчина вежливо поклонился:
— Завтра я снова приду и буду ждать ответа, госпожа.
Увидев его почтительность, Ли-ниан могла лишь кивнуть. Она уже собиралась уходить, как вдруг подошла ещё одна женщина — тоже с листовкой в руках.
На этот раз пришла настоящая покупательница пирожков. Женщина из соседнего городка приехала к родственникам и искала мастера по выпечке сладостей к предстоящей свадьбе. Увидев листовку, решила заглянуть.
Ли-ниан обрадовалась. К счастью, утром она оставила несколько пирожков. Она угостила женщину, та осталась очень довольна и сразу заказала сто пятьдесят коробок. Внесла задаток и договорилась, что послезавтра пришлёт людей за товаром.
Цао-соседка ликовала:
— Ну вот! Первый успех!
Ли-ниан сияла:
— Не ожидала, что этот способ действительно сработает!
Теперь, когда работы стало больше, печь пирожки стало легче. Вместе с Цао-соседкой их было трое. Ли-ниан договорилась с ней, что завтра будут печь весь день — должно хватить.
Цао-соседка не стала злоупотреблять добротой и согласилась на обычную плату за работу, назначив встречу на завтра.
Яйя, отвечавшая за распространение листовок, особенно гордилась собой — ведь этот заказ частично и её заслуга.
По дороге домой Ли-ниан сообщила знакомому торговцу, какие продукты нужны, и тот пообещал доставить всё завтра утром. Закончив дела, она почувствовала облегчение, но тут вспомнила о том мужчине, который хочет купить картины Цуй Цзя.
Ей стало любопытно и странно: неужели рисунки Цуй Цзя действительно стоят так много?
Вчера они договорились, что сегодня она лично принесёт тушеную свиную ногу. К вечеру Цуй Цзя проголодался, но так и не увидел её у ворот.
Он нахмурился и несколько раз выглянул в окно во двор, но никто не стучал в дверь.
Вышел на улицу, открыл калитку — никого. Неужели забыла?
Он немного расстроился и направился во двор готовить ужин сам. Но едва вошёл во двор, как увидел силуэт на стене между домами: женщина осторожно опускала корзину с помощью верёвки и крюка на табурет, который стоял у стены.
Он рассмеялся и разозлился одновременно, но ничего не сказал, только молча наблюдал за ней с порога.
Корзина опустилась. Ли-ниан перевела дух и подняла глаза — и тут же встретилась взглядом с Цуй Цзя. Она игриво улыбнулась.
— Господин Цуй, ваша тушеная свиная нога готова!
Цуй Цзя скрипнул зубами:
— Кажется, кто-то обещал принести лично.
Ли-ниан весело ответила:
— Так я и принесла лично! Я же здесь, разве вы меня не видите?
Цуй Цзя молчал. Вчера они точно договаривались иначе.
Он неторопливо подошёл к стене, взял корзину и поставил на столик под деревом. Открыв, увидел в белой фарфоровой миске аппетитную, ароматную тушеную свиную ногу — глаза его засияли.
Рядом лежала миска риса — и ужин был готов.
Первоначально он просил лишь одно блюдо, но Ли-ниан каждый раз приносила и рис, и еду, избавляя его от лишних хлопот.
Он сел под деревом и начал есть. Женщина всё ещё сидела на стене и с интересом наблюдала за ним — не подходила и не уходила.
— Ты приготовила слишком много, боюсь, не осилю, — сказал он, бросив на неё взгляд. — Подойди, поешь со мной.
Ли-ниан мягко улыбнулась:
— Спасибо, господин Цуй, я уже поела.
Цуй Цзя скрипнул зубами:
— Тогда зачем сидишь и смотришь, как я ем?
Ли-ниан снова улыбнулась:
— Если так, то я просто глупая, раз сижу сытая и смотрю!
Цуй Цзя поперхнулся. Она была одета, словно цветущая гардения, а улыбалась — как хитрая лисица. Он разозлился и молча принялся за еду, решив больше не обращать на неё внимания.
Ли-ниан заметила, что он сердится, и тихонько засмеялась, потом громко сказала:
— Господин Цуй, к вам заказчик на картину пришёл! Будете продавать?
Цуй Цзя чуть приподнял брови:
— Нет.
Обычные люди — не стоит тратить на них время. Он ведь не торговец картинами!
Ли-ниан удивилась:
— Не продадите? А ведь заплатить готовы много! Говорят, за пейзаж в стиле моху дадут пятьдесят лянов. И ещё сказали, что если вы — тот самый «Феникс на горе Фэнси», ваши картины стоят по пятьсот лянов! Правда ли это? Вы и правда «Феникс на горе Фэнси»?
Цуй Цзя замер, палочки застыли в воздухе. «Знающий человек», — подумал он про себя.
— Нет, — коротко ответил он. Вернувшись домой, он хотел жить спокойно и не желал, чтобы его беспокоила слава.
— Вот именно! — Ли-ниан хлопнула в ладоши. — Хотя за нашим домом и есть гора Фэнси, это точно не вы! Человек явно ошибся. Жаль, что упустили пятьдесят лянов!
Пятьдесят лянов! Сколько пирожков можно на них напечь!
Цуй Цзя ел, как вдруг заметил, что женщина перелезает через стену, спускаясь по кривому дереву.
— Подожди… — сердце его дрогнуло. Он быстро подошёл к стене и поставил под неё маленькую лестницу.
Стена между их домами была невысокой, и раньше она легко спускалась по дереву. Сегодня же он сам принёс лестницу — отношение совсем иное.
Ли-ниан тайком улыбнулась, взялась за лестницу, но на последней ступеньке поскользнулась. Она уже приготовилась упасть, но сильная рука мгновенно подхватила её и прижала к себе.
Она оказалась в его объятиях и подняла на него глаза — щёки залились румянцем.
— Разве ты не сказала, что не придёшь? — тихо спросил он.
— Где я такое говорила? — игриво возразила она, сжимая его одежду.
Цуй Цзя скрипнул зубами про себя. Только что кто-то заявлял: «Я просто глупая, раз сижу сытая и смотрю!» Эта проказница!
— Отпусти меня, — тихо толкнула она его в грудь.
— Хорошо, ты сама сказала, — в его глазах мелькнула насмешка.
Ли-ниан почувствовала, что он собирается её бросить, и в страхе крепко обвила руками его шею:
— Ты что за злодей такой!
Цуй Цзя усмехнулся — конечно, шутил.
Теперь женщина крепко обнимала его шею, её мягкие губы касались его шеи, а всё тело прижималось к его груди. Щёки его слегка покраснели, и он осторожно опустил её на землю.
Цуй Цзя ел, а Ли-ниан сидела рядом, подперев подбородок рукой. Её еду с удовольствием ели Жуй-эр, Яйя и Цуй Цзя. Видеть, как он так аппетитно ест, доставляло ей особое удовлетворение.
Он был красив — черты лица изящные, осанка безупречная, даже ел неторопливо и благородно. Она смотрела на его идеальные, словно нарисованные тушью, черты и думала: ни одного штриха нельзя добавить или убрать — иначе красота исчезнет.
Особенно ей нравилась красная родинка под правым глазом — она придавала его слишком строгому лицу особую притягательность.
— На что смотришь? У меня что-то на лице? — спросил он, чувствуя её пристальный взгляд.
— Нет, — смущённо ответила она и отвела глаза.
— Как дела с продажами? — небрежно спросил он.
Упомянув о бизнесе, Ли-ниан оживилась и подробно рассказала о раздаче листовок, продажах пирожков и о том, что завтра Цао-соседка поможет ей испечь большой заказ.
Он улыбнулся, видя, как она радуется и оживлённо жестикулирует.
Когда он доел, Ли-ниан собрала посуду в корзину и собралась уходить, но услышала за спиной:
— Может… выпьешь чашку чая перед уходом?
Ли-ниан тайком улыбнулась. Что ещё задумал этот человек?
Цуй Цзя вынес чайник, налил себе и ей по чашке. Ли-ниан поднесла к губам чашку и кивнула: она покупала тот же чай, что и он, но почему-то его чай всегда вкуснее.
Она пила чай и вдруг почувствовала, что за ней кто-то наблюдает. Бросила взгляд — он тут же отвёл глаза.
В её глазах блеснула озорная искорка. Она поставила чашку, подошла к нему сзади и мягко положила руки ему на плечи, наклонившись к самому уху:
— Братец…
Чашка в руках Цуй Цзя дрогнула, и половина чая выплеснулась наружу.
Кроме той ночи, когда он был пьян, она впервые назвала его «братец».
http://bllate.org/book/12092/1081106
Готово:
