Этот вопрос поставил Ли-ниан в затруднение. На ежедневную продажу пирожков ей с Яйя хватало сил, но если бы пришёл крупный заказ — например, на свадьбу или юбилейный банкет, — двоих явно не хватило бы.
Если бы таких заказов стало много, найти ещё одного помощника было бы нетрудно. Но если торговать только один день, лишний человек ни к чему.
Глядя на полные надежды глаза Цао-соседки, Ли-ниан смутилась:
— На повседневную торговлю у меня и так достаточно рук. А вот для больших заказов, конечно, нужны люди. Только такие заказы редко попадаются.
Цао-соседка закатила глаза и радостно воскликнула:
— Раз редко попадаются, почему бы не поискать их самой?
— Самой искать? — переспросила Ли-ниан и вдруг поняла: да ведь если ждать, пока сами придут, можно годами не дождаться! Кто вообще знает, что она берётся за свадебные и юбилейные заказы?
Разве не лучше действовать самой?
— Ты права! — схватив соседку за руку, воскликнула Ли-ниан, будто её осенило. — Попробую! Если будут заказы, обязательно позову тебя.
— Эх! — обрадованно отозвалась Цао-соседка.
Ли-ниан задумалась: чтобы действовать, нужно раздавать листовки — причём с изображениями её пирожков. Но рисовать она не умела. К кому же обратиться?
Первым делом ей в голову пришёл Цуй Цзя.
Но, вспомнив его, она занервничала: ведь в тот раз он сказал, что потребует компенсацию и обязательно найдёт способ «вернуть долг». Кто знает, что он задумал?
Вернувшись домой, она долго размышляла и наконец решилась: попробовать стоило. Собрав всю свою решимость, она направилась к дому Цуй Цзя — на этот раз через главные ворота, с чистой совестью и веским поводом.
Когда Цуй Цзя открыл дверь и увидел её, он слегка удивился. До этого она всегда пролезала через задний двор; лишь однажды, сразу после переезда, она стучалась в парадную — но тогда он безжалостно выгнал её.
— Я… мне нужно с тобой поговорить, — сказала она, не смея взглянуть ему в глаза, всё ещё тревожась. — Дело серьёзное, — подчеркнула она.
Цуй Цзя чуть приподнял уголки губ, распахнул дверь пошире, и она вошла. Звук захлопнувшейся за спиной двери заставил её сердце дрогнуть.
Был вечер. Мягкие краски заката озаряли двор. Яйя осталась дома с Жуй-эром — помогала мальчику делать уроки, а Ли-ниан воспользовалась свободной минутой, чтобы прийти сюда. Но она не ожидала, что именно сейчас, когда солнце уже клонилось к закату, будет так… интимно.
Ведь есть же строки: «Луна взошла над ивой, встречаются в сумерках». Разве сейчас не те самые сумерки?
Ли-ниан потрогала своё лицо — оно слегка горело.
— Почему не входишь? — тихо спросил Цуй Цзя, заметив, как она колеблется у порога.
Она обернулась, бросила на него мимолётный взгляд, опустила голову и решительно прошла прямиком в кабинет.
Раньше, когда она заходила сюда, в комнате был Жуй-эр, и всё казалось естественным. Но теперь они остались вдвоём, и атмосфера стала странной.
— Чаю? — спросил Цуй Цзя.
Ли-ниан покачала головой, но он всё равно налил ей чашку и поставил перед ней.
Увидев, как она неловко замерла, он сел в кресло и сказал:
— Ты ведь не впервые здесь. Садись сама.
Ли-ниан подтащила деревянное кресло и уселась напротив него, стараясь выглядеть как деловая женщина.
Цуй Цзя поднял на неё глаза. Свет заката мягко играл на её лице, делая её похожей на цветущий лотос или персик в полном расцвете. Сегодня она надела ярко-розовое платье, которое идеально подчёркивало изгибы её фигуры. Перед ним предстала картина, достойная кисти художника: соблазнительная, томная красавица среди персиковых цветов.
Он вдруг вспомнил тот дождливый день в павильоне, когда увидел эти соблазнительные изгибы… Щёки его слегка заалели.
— Я хочу, чтобы ты нарисовал для меня листовки, — начала Ли-ниан. — Нужно изобразить все мои пирожки, чтобы люди знали: я делаю сладости и берусь за заказы на свадьбы, юбилеи и семейные торжества.
— О? — Цуй Цзя приподнял бровь и усмехнулся. — Твоё дело расширяется. Но рисовать пирожки…
Он провёл двумя пальцами по вискам и с досадой цокнул языком:
— Это уж слишком сложно.
Ведь его кисть ценили знатоки: каждый его штрих стоил целого состояния. А теперь эту руку заставляют рисовать рекламные листовки? Если об этом узнают, ему будет несказанно неловко.
— Не умеешь? — насмешливо прищурилась Ли-ниан, явно выражая недоверие: неужели такой художник не может нарисовать простые пирожки?
Цуй Цзя посмотрел на неё: «Что за взгляд?»
— Умею. Нарисую, — вздохнул он.
Ли-ниан обрадовалась:
— Отлично! Нарисуй сейчас, посмотрим, похоже ли?
Цуй Цзя взял кисть. Впервые в жизни он рисовал пирожки. Когда учился живописи, мечтал о горах и морях, а не о сладостях!
— Нарисуй снежные пирожки, яичные, каштановые с орехами гинкго, кунжутные с зелёным горошком и… пирожки с финиковой пастой и арахисом! — перечисляла Ли-ниан.
Цуй Цзя нахмурился, размышляя, как это изобразить. Он и не подозревал, что у неё столько разновидностей!
— Яичные сделай пожелтее, — склонилась она над ним, подперев подбородок рукой и указывая на рисунок.
Цуй Цзя бросил на неё взгляд — полный безнадёжного смирения.
Когда листовка была готова, он быстро добавил красивыми иероглифами рекламный текст. Ли-ниан схватила лист и радостно подпрыгнула:
— Готово! Просто идеально!
Увидев её сияющую улыбку, он невольно улыбнулся в ответ. Эта женщина легко радуется самым простым вещам.
— Сколько нужно таких? — спросил он.
Ли-ниан показала пять пальцев.
Цуй Цзя нахмурился:
— Пять штук?
Она покачала головой:
— Пятьдесят.
Цуй Цзя схватился за лоб — чуть не упал в обморок.
— Сколько стоит? Я заплачу! — поспешно сказала она.
— Не надо. Просто приготовь завтра что-нибудь вкусненькое, — вздохнул он.
Он взглянул на свой чернильный камень из нефрита, оцениваемый в целое состояние, и на бумагу, где каждый лист стоил серебряную монету. Одна только стоимость материалов превышала всё, что она могла себе позволить.
Ли-ниан обрадовалась и сама налила ему чашку чая:
— Завтра приготовлю твоё любимое — тушёную свиную ножку. Хорошо?
Он чуть приподнял уголки губ и тихо «мм»нул.
Поскольку листовок требовалось много, он решил не тратить время. Велев ей подождать, он начал рисовать. Его кисть летела по бумаге, словно ветер.
Менее чем через час работа была закончена.
Он потянул шею, положил кисть и размял запястья. Обернувшись, он увидел, что женщина уже уснула на деревянном диванчике.
Он подошёл и склонился над ней. Она спала, как ребёнок: щёку подпирала ладонью, губы были слегка приоткрыты, сочные и влажные.
Его взгляд остановился на них, и в памяти всплыла та ночь, когда она была пьяна… Горло его пересохло…
Он наклонился и коснулся губами её губ — так же нежно и сладко, как в тот раз.
Ли-ниан снилось, будто кто-то целует её, будто маленький щенок лизнул её губы. Она засмеялась во сне:
— Щекотно, щекотно…
Но щенок упрямо продолжал. Она медленно проснулась, открыла глаза и увидела перед собой увеличенное лицо… Это был не щенок, а человек, который действительно целовал её!
Он отстранился, заметив, что она очнулась. Его глаза, обычно ясные и холодные, теперь были затуманены страстью, а взгляд — полон томного огня. Он прижался лбом к её лбу и не отводил от неё глаз.
— Я… мне это снится? — растерянно прошептала она. Цуй Цзя целует её? Нет, это точно сон!
— Ты не спишь, — произнёс он хрипловато, сжимая её подбородок. В его глазах бушевали тёмные облака. — Помнишь, я говорил, что за то, что ты со мной сотворила, я должен получить компенсацию?
— А? — выдохнула она, и её губы, покрасневшие от поцелуя, раскрылись ещё шире.
Не дав ей опомниться, он снова прильнул к её губам — на этот раз страстно, почти яростно, как буря.
Всё произошло внезапно. Ли-ниан обмякла и откинулась назад. Её голова упала на сложенное одеяло. Он последовал за ней, оперевшись на локти, чтобы не придавить её своим весом.
Из её груди вырвался лёгкий стон. Всё тело стало мягким и горячим, будто внутри разгорелся огонь. Впервые он так крепко обнимал её, так страстно целовал, что ей стало трудно дышать.
Её волосы растрепались, нефритовая заколка соскользнула в сторону. Она невольно обвила руками его шею и прижалась к нему — к его сильному, горячему телу. Ей было так спокойно и надёжно.
Она никогда не думала, что этот холодный, строгий учёный способен на такую страсть. Раньше она мечтала, чтобы он так обнимал и целовал её, но только во сне. А теперь всё происходило наяву — она чувствовала его тепло, его объятия, его пыл. В её сердце расцвёл самый прекрасный цветок…
Она — молодая вдова — никогда не смела мечтать, что он полюбит её или женится на ней. Иногда втайне думала: пусть хоть мимолётная связь будет. Но теперь в её душе родилось дерзкое желание — забрать его себе навсегда, чтобы ни одна другая женщина даже не смела на него посмотреть.
Ощутив её ответ, он чуть улыбнулся и, когда оба задохнулись, наконец отстранился.
Ли-ниан тяжело дышала, краснея и растерянно глядя на него. Он всё ещё лежал на ней, не отрывая от неё взгляда.
— Почему ты… — она прикусила губу и опустила глаза, — так на меня смотришь?
Вспомнив их поцелуй, она вся вспыхнула и глубоко опустила голову.
— Ты прекрасна… — тихо сказал он.
Ли-ниан незаметно улыбнулась:
— Так вот какая «компенсация» тебе нужна…
— А что ещё? — насмешливо приподнял он бровь, проводя пальцем по её раскалённой щеке и поправляя растрёпанные пряди у виска.
— Не знаю, — прошептала она. — Кто бы подумал, что холодный господин Цуй на самом деле такой… негодник. — Она прикусила губу и бросила на него томный взгляд из-под ресниц. — Только что… больно ущипнул…
Ведь это же его рука, длинная и наглая, пробралась под её одежду?
Его взгляд и слова заставили его самого покраснеть, но он не сдался:
— По сравнению с тем, что ты вытворяла в ту ночь, когда была пьяна, это просто детская игра.
— Фу! — возмутилась она. — Я тогда была пьяна! А ты сегодня трезвый!
— Так, может, выпьем ещё? Хризантемовой настойки ещё полкувшина осталось, — поддразнил он.
От этих слов она так смутилась, что закрыла лицо руками и вскочила:
— Не буду с тобой разговаривать! Мне пора, а то Жуй-эр скоро побежит искать меня.
Подойдя к столу, она увидела стопку листовок — все аккуратно и красиво нарисованы. Радости не было предела. Она собрала их в корзинку.
Повернувшись к выходу, она чуть не столкнулась с ним — он стоял рядом. Он обнял её и с усмешкой сказал:
— Вот и всё? Использовала — и бросила?
Щёки её вспыхнули. Она ткнула пальцем ему в грудь:
— А чего ещё хочешь? Ну ладно, завтра лично принесу тебе тушёную свиную ножку. Ведь сам сказал: сделаешь листовки — приготовишь вкусное угощение.
Он сжал её пальцы:
— Хорошо. Завтра сама принеси.
Сердце её дрогнуло. Она бросила на него исподлобья взгляд: в его глубоких глазах мерцали звёзды, как в ночном небе. Прикусив губу, она прошептала:
— Ладно… принесу.
Он улыбнулся и отпустил её. Раскрыв ладонь, он показал нефритовую заколку и аккуратно вставил её в её причёску:
— Больше не теряй.
Она придержала заколку и серьёзно спросила:
— Ты ведь специально для меня её сделал?
Он лишь улыбнулся — это был ответ.
Ли-ниан тихо улыбнулась:
— Буду носить всегда.
http://bllate.org/book/12092/1081105
Готово:
