Взглянув на него, Ли-ниан почувствовала, как сердце её заколотилось ещё сильнее. Она нервно сжала край платья, чёрные ресницы — словно крылья бабочки — дрогнули, и она тихо приоткрыла алые губы:
— Спа… спасибо…
Она благодарила его за то, что поддержал, но он всё ещё не отпускал её. Что это значило?
— Подумала ли ты, как возместить мне ущерб? — уголки его губ слегка приподнялись, в голосе звучала лёгкая насмешка.
— А? — изумилась Ли-ниан. Только сейчас до неё стало доходить, что именно она натворила в пьяном угаре. Всё, что можно было сделать — и нельзя — она уже сделала. Как теперь расплачиваться?
Заметив её растерянность, в глазах мужчины мелькнула едва уловимая улыбка.
— Как… как я должна возместить? — искренне недоумевала она. Никогда ещё не случалось, чтобы женщине приходилось платить мужчине за то, что она его… приставала! Господин Цуй действительно не похож на других.
Он поднял руку, и длинные пальцы коснулись её изящного подбородка. От этого прохладного прикосновения кожа задрожала, и странное, щекочущее ощущение мгновенно разлилось по всему телу, вызывая одновременно страх и трепетное ожидание. Но перед этим человеком она почувствовала стыд и лишь хотела спрятаться под какой-нибудь покров.
Она сглотнула, широко раскрыв прекрасные глаза, полные растерянности.
Его палец скользнул к её губам — полным, мягким, словно лепестки розы — и тихий, чуть хрипловатый голос прозвучал у самого уха:
— Помнишь, как целовала меня в ту ночь?
Ли-ниань зажмурилась. Щёки её пылали так, будто вот-вот потекут алым ручьём. Да, она вспомнила: набросилась на него, повалила на землю и целовала до тех пор, пока мир не пошёл кругом… Почти съела его заживо!
Господи, лучше бы прямо сейчас земля разверзлась и проглотила её!
Его палец замер у уголка её губ, и он тихо произнёс:
— Когда-нибудь придётся вернуть долг.
С этими словами он аккуратно вставил заколку из персикового дерева ей в причёску.
Сердце Ли-ниань дрогнуло. Вернуть долг? Что он имел в виду?
— Учитель! — раздался звонкий голос из внутренних покоев.
— Здесь, — ответил он, незаметно убирая руку.
Ли-ниань с облегчением выдохнула и тайком прикрыла лицо ладонью. Она знала: сейчас её щёки красны до невозможности.
— А, мама, ты здесь? — Жуй-эр даже не заметил её смущения. Он радостно размахивал книгой и обратился к господину Цую: — Учитель, я выучил этот отрывок! Проверишь?
Цуй Цзя лёгкой улыбкой ответил и бросил взгляд на Ли-ниань:
— Может, пусть твоя мама послушает вместе с нами?
— Конечно! — мальчик был только рад продемонстрировать свои успехи и потянул мать за руку в кабинет.
Ли-ниань чувствовала себя неловко после всего случившего, но сын настаивал, и ей ничего не оставалось, кроме как войти вслед за ним.
Цуй Цзя сел в удобное кресло, Ли-ниань — на бамбуковый стул у стены, а Жуй-эр встал посреди комнаты и гордо начал декламировать «Лицзи».
Мальчик оказался сообразительным и обладал отличной памятью. Хотя сама Ли-ниань не умела читать, она видела, как учитель одобрительно кивает и переворачивает страницы. Жуй-эр продолжал без запинки.
Она изумлённо приоткрыла рот: за такое короткое время он достиг невероятных успехов! Другие дети в его возрасте едва осваивают буквы, а он уже бегло читает длинные отрывки!
Когда мальчик закончил, Цуй Цзя попросил объяснить смысл. И Жуй-эр сделал это чётко и ясно.
Ли-ниань снова удивилась и невольно взглянула на учителя. В тот же миг их глаза встретились. Его взгляд был спокойным и открытым, но она тут же опустила глаза, чувствуя, как лицо снова заливается жаром.
С тех пор как она вспомнила ту ночь, встречаться с ним взглядом стало для неё настоящей пыткой.
После занятий Жуй-эр принялся за письмо, а Ли-ниань уже собиралась уйти через задний двор, но Цуй Цзя мягко остановил её:
— Не надо. Иди через главные ворота.
Она удивлённо обернулась:
— Но если кто-то увидит… Раньше в городе ходили слухи, и мне было неловко выходить на улицу. С тех пор я всегда приходила через задний двор. Теперь, когда сплетни утихли, не хочу снова поднимать шумиху.
— Если упадёшь, перелезая через стену, всё равно придётся нести тебя домой. Впредь ходи через главный вход. Не стоит обращать внимание на чужие слова, — сказал он спокойно, хотя она до сих пор не знала, что ему давно всё безразлично.
Ли-ниань колебалась. Вроде бы он прав, но что-то в этом всё же казалось странным.
— Ладно, — наконец согласилась она и вышла во двор. Привыкнув к заднему ходу, теперь она чувствовала себя неловко, шагая к парадным воротам.
Уже сделав несколько шагов, она услышала за спиной его вопрос:
— Ты знакома с Лу Чжанем?
Имя ударило, как гром среди ясного неба. Она резко обернулась:
— Ты тоже его знаешь?
— Циншуй — не такой уж большой город. Кто же его не знает? — ответил он, и в этом тоже была своя логика.
— Познакомились в доме Лу. Он… хороший человек. Вернул мне серебряную заколку в виде бабочки и купил Жуй-эру сахарные фигурки, хотя тот даже не поблагодарил.
— Не общайся с ним слишком близко, — лицо его слегка похолодело. С этими словами он развернулся и вошёл в дом.
Ли-ниань надула губы. С кем я дружу — моё дело! Кто он такой, чтобы указывать?
Раздосадованная, она резко повернулась и направилась домой.
Соседка Ду-бабушка возвращалась с Яйя с базара и как раз увидела, как Ли-ниань выходит из двора господина Цуя. Старуха широко раскрыла глаза от изумления.
Ведь в дом господина Цуя не всякий может зайти! На рынке только что обсуждали слухи о Ли-ниань и молодом господине Лу, а теперь она выходит из дома учителя… Такие отношения между тремя людьми неизбежно рождают сплетни.
И Лу Чжань, и господин Цуй — оба красивы, образованны и пользуются уважением в Циншуй. Что за удача у этой девушки — быть замеченной сразу двумя такими мужчинами!
Ду-бабушка весело улыбнулась:
— Твоя сестра — настоящая находка! Скоро, глядишь, свадьба! Тебе с ней крупно повезло!
Яйя почесала затылок, ничего не понимая. Ей и так хорошо: сестра кормит и не бьёт — разве не счастье?
Тем временем в кабинете Жуй-эр уже ушёл домой. Цуй Цзя оторвался от книги и задумчиво посмотрел в окно, вспоминая выражение лица Ли-ниань, когда она уходила — явно не верила его словам.
Он просил её держаться подальше от Лу Чжаня не только из ревности.
Он знал этого человека. Хотя они встречались всего несколько раз, многое о нём дошло до слуха.
Сюй Лин владел несколькими областями и командовал десятком тысяч солдат. Он был умён и храбр, но чрезвычайно упрям. Лу Чжань, его первый советник и доверенное лицо, отлично разбирался в военном деле, но был жесток и коварен.
Три года назад, едва достигнув двадцати лет, Лу Чжань захватил Чэньчжоу и, чтобы немедленно внушить страх, приказал закопать заживо три тысячи сдавшихся пленников. Эта кровавая бойня потрясла всех.
Да, говорят: «На пути к величию погибают тысячи». Но сдавшихся можно было легко принять в свои ряды. Расправа над безоружными — признак бесчестия. На совести этого человека — тысячи невинных душ. Даже если он сам не боится кары небес, беда может коснуться и его жены. Жуй-эр — его любимый ученик, а Ли-ниань…
Цуй Цзя нахмурился. Ни за что не допустит, чтобы этот человек посмел хоть что-то замыслить!
В это же время в доме Лу мужчина в тёмно-синем шёлковом халате лениво откинулся в кресле, держа в руках письмо из Чэньчжоу — послание от Сюй Лина.
«Пригласить Цуй Цзя на службу?» — Лу Чжань нахмурился и раздражённо стиснул зубы. — «Этот выскочка слишком горд!»
Его доверенный помощник спросил:
— Господин, разве Цуй Цзя не служит Цянь Хао? Ведь тот командует сотнями тысяч солдат и правит огромными землями. Цуй Цзя — его главный стратег и самый близкий советник. Почему же он вернулся в маленький Циншуй?
Лу Чжань холодно усмехнулся:
— Говорят, он вернулся больше года назад, чтобы ухаживать за матерью. Уже ушёл с должности у Цянь Хао и живёт без дела. Многие на него заглядываются, а он себе спокойно наслаждается жизнью.
— Вспомните, Цянь Хао начинал с нескольких тысяч солдат и одной провинции. Никто его не воспринимал всерьёз. Но с тех пор как Цуй Цзя вошёл в его стан, за несколько лет он стал одним из самых могущественных правителей. Люди говорят, что Цуй Цзя — талант, сравнимый с фениксом: кто завладеет им, тот получит власть над Поднебесной. Неудивительно, что наш господин заинтересовался им. Но странно: Цянь Хао так легко отпустил такого человека?
— «Талант, сравнимый с фениксом»? — Лу Чжань презрительно фыркнул. — Слишком много шума. Подготовьте богатый подарок. Посмотрим, насколько высокомерен этот книжник.
В его глазах Цуй Цзя был всего лишь учёным, не более того.
Если господин Сюй Лин решил пригласить его, Лу Чжань обязан лично убедиться, что стратег окажется в их рядах. Это будет большой заслугой.
2
В один из ясных дней у ворот дома, выложенных голубым кирпичом, стоял мужчина в тёмно-синей военной форме. Рядом с ним — слуга и помощник. Слуга держал в руках подарок: красный деревянный лакированный ларец с золотой инкрустацией, около фута в длину. Внутри, судя по упаковке, должно было быть нечто ценное.
Помощник постучал в дверь. Вскоре дверь открылась, и на пороге появился молодой человек в простом синем халате. Его черты лица были изысканны, как на картине в стиле мохуа, а во взгляде читалась лёгкая отстранённость.
Лу Чжань узнал Цуй Цзя. При первой встрече тот показался ему высокомерным, и сейчас ничего не изменилось.
Он никогда не любил Цуй Цзя с первого взгляда. И сейчас, увидев, как тот хмуро смотрит на него, понял: чувства взаимны.
Но проявлять это было нельзя.
Лу Чжань вежливо улыбнулся:
— Господин Цуй, как ваши дела?
Цуй Цзя бегло окинул его взглядом:
— Неплохо. По какому делу пожаловали, господин Лу?
— Давайте поговорим наедине.
Цуй Цзя заметил дорогой ларец в руках помощника и спокойно ответил:
— В этом нет нужды. Я не беру подарков без причины. Такой дар мне не под стать.
Лицо Лу Чжаня слегка изменилось, но он тут же восстановил улыбку:
— Вы так горды, что даже не уважаете маршала Сюя? Не забывайте, Циншуй — его земля.
Цуй Цзя мысленно усмехнулся. Угрожает? Если бы он боялся, не остался бы в Циншуй. Если бы Сюй Лин хотел его убить, сделал бы это давно. Да и при их прошлой встрече маршал был вежлив и учтив — совсем не похож на Лу Чжаня с его агрессией.
Подарок явно от Сюй Лина — значит, хотят переманить его на службу. Но Сюй Лин… хм, он не собирается работать на него.
Цуй Цзя прямо посмотрел Лу Чжаню в глаза:
— Циншуй — мой родной город. Что плохого в том, что простой учёный отдыхает в родном доме? Даже если бы маршал Сюй стоял передо мной, он не имел бы права заставлять принимать подарки.
Лу Чжань стиснул зубы. Он не ожидал такой непреклонности — Цуй Цзя оказался не тем человеком, которого можно запугать или подкупить.
— Взгляните хотя бы на подарок, — предложил он, кивнув помощнику.
Тот открыл ларец. Внутри сияло нечто ослепительное.
Это был великолепный красный коралловый куст — изысканный, прозрачный, с таким блеском, что глаза резало от красоты.
Такой артефакт стоил тысячи золотых, а то и больше. Какой же бедный книжник устоит перед таким зрелищем?
— Действительно, вещь редкая, — Цуй Цзя лишь мельком взглянул на подарок. — Но у меня и так достаточно украшений для дома. Извините, у меня дела.
Дверь с лёгким скрипом закрылась.
— Этот человек либо глупец, либо всё ещё рассчитывает на поддержку Цянь Хао, — пробормотал помощник.
Лу Чжань сжал кулаки, и в его глазах вспыхнули два холодных клинка. Он не ожидал, что Цуй Цзя окажется таким упрямцем!
— Даже самый драгоценный нефрит бесполезен, если не служит тебе, — прошипел он. — Тогда его нужно уничтожить!
С этими словами он резко развернулся и ушёл.
Помощник похолодел: его господин явно задумал убить Цуй Цзя.
А тем временем Ли-ниань как раз испекла свежие яичные пирожки. Едва Лу Чжань ушёл, она вместе с Яйя отправилась на рынок продавать выпечку.
Благодаря её доброжелательности и вкусным пирожкам торговля шла отлично. Циншуй был оживлённым местом, куда съезжались люди со всей округи, так что покупателей всегда хватало. С появлением Яйя дела пошли ещё лучше, и даже соседка Цао-соседка начала завидовать.
— Ли-ниань, — сказала она, — теперь, когда ты покупаешь у меня яйца для пирожков, у меня появилось свободное время. Не нужны ли тебе ещё помощники? Возьмёшь меня?
Всё равно сижу без дела, а так хоть немного заработаю.
http://bllate.org/book/12092/1081104
Готово:
