— И ещё вот это, — недовольно вытащил Жуй-эр из-за пазухи деревянную шкатулку. — Я увидел, как учитель вырезал красивый цветок, и подумал: подарю маме. Спросил учителя, можно ли взять для мамы. Учитель сказал: «Хочешь — бери».
Ли-ниан удивлённо приняла шкатулку, а малыш тут же проворчал:
— Если бы знал, что мама собирается искать какого-то дядю Лу, не стал бы брать.
Ли-ниан от этих слов чуть не рассмеялась и слегка прикрикнула:
— Маленький сорванец! Всё врешь!
Где ей искать какого-то дядю Лу?
Она открыла шкатулку — и глаза её округлились. Она думала, что Жуй-эр просто так сказал про «цветок», но в шкатулке лежала нефритовая заколка в виде пиона!
Заколка была вырезана из прекрасного нефрита с изумительной детализацией: лепестки и тычинки чётко проработаны, в сердцевине цветка — алый гранат, а снизу — серебряные подвески. Украшение получилось одновременно изящным и роскошным. Такую заколку в ювелирной лавке легко можно было продать за несколько десятков серебряных монет.
Неужели Цуй Цзя настолько богат? Почему она раньше этого не замечала?
Она долго смотрела на заколку и наконец спросила у Жуй-эра:
— Он… он правда сказал, что это для меня?
— Да! Учитель прямо сказал: «У твоей матери и так нет ни одной приличной заколки для волос».
Сердце Ли-ниан болезненно сжалось. Она опустила голову и нежно провела пальцами по заколке, слегка прикусив губу. Гладкая поверхность нефрита была тёплой и мягкой на ощупь. Действительно, у неё не было ни одной красивой заколки… Но эта — сделана его руками. Это совсем не то, что покупная.
Разве он действительно вырезал её случайно? Или изначально создавал для неё?
Она задумчиво разглядывала заколку, как вдруг услышала снаружи голос:
— Ли-ниан дома?
Она быстро спрятала заколку за пазуху и вышла к двери. Яйя как раз подметала двор и ответила прохожей:
— Тётушка, да, это здесь. Кого ищете?
К дому подходили мужчина и женщина, одетые не как местные жители, а скорее как крестьяне с соседней деревни, приехавшие на базар.
Женщине было лет сорок. Увидев молодую женщину с аккуратной причёской, она сразу поняла: перед ней та самая «миловидная вдова», о которой ходят разговоры.
Ли-ниан этих людей не знала.
Женщина улыбнулась:
— Мы из соседней деревни. Наш староста — родственник семьи Лу. На днях он был у вас на празднике по случаю дня рождения и попробовал ваши пирожки. Сказал, что очень вкусно. Сегодня он послал нас узнать: берётесь ли вы ещё за такие заказы?
Ли-ниан обрадовалась: дело само идёт в дом! Она спросила название деревни — оказалось, это Чжанцзяцунь, в нескольких десятках ли от города.
Она задумалась: если ехать туда работать, за домом некому будет присмотреть, да и Жуй-эру обед никто не приготовит.
— Далековато, — сказала она с сомнением. Но такой крупный заказ редко попадается, отказываться жаль.
— Ничего подобного! — поспешила заверить женщина. — Вы готовьте у себя дома. А мы послезавтра приедем забирать.
Ли-ниан обрадовалась: отлично! Очень удобно!
Она тут же согласилась и уточнила, какие именно пирожки нужны. Поскольку сейчас она особенно рекомендовала яичные пирожки, она угостила гостей оставшимися. Те одобрили и решили заказать три вида: яичные, кунжутные и снежные. Всё это укладывалось в одну коробку по тридцать монет. Так как в деревне часто устраивают большие застолья, им понадобилось сразу сто коробок. За несколько дней Ли-ниан могла заработать три серебряные монеты. Гости оставили задаток — триста монет — и ушли.
После их ухода Ли-ниан радостно позвала Яйя и отправилась на рынок за продуктами. По дороге встретила Цао-соседку, которая покупала овощи. Та, увидев, сколько Ли-ниан набрала ингредиентов, сразу догадалась, что та снова берётся за выпечку.
— Ох уж эти времена! — воскликнула Цао-соседка с завистью. — Ли-ниан, да ты, кажется, скоро разбогатеешь! Ведь совсем недавно мы вместе торговали на базаре, а теперь ты так быстро преуспеваешь?
Все ведь торгуют, а ей всё чаще достаются крупные заказы, и денег она зарабатывает всё больше. Прямо досада берёт!
Ли-ниан улыбнулась:
— Соседка, не говори так. Когда я буду печь много яичных пирожков, мне обязательно понадобятся яйца — куплю у тебя!
Цао-соседка обрадовалась и весело хлопнула её по плечу:
— Значит, когда разбогатеешь, не забудешь меня?
— Конечно, не забуду, — заверила Ли-ниан.
— Вот уж кто умеет держать слово! — довольная, воскликнула Цао-соседка.
Поговорив с ней, Ли-ниан наняла тележку и вместе с Яйя вернулась домой.
Она прикинула: если начнут сегодня, к завтрашнему вечеру всё будет готово, и послезавтра гости как раз успеют забрать. Сейчас погода холодная, так что пирожки не испортятся.
Яйя тоже воодушевилась: с тех пор как она живёт здесь, её хорошо кормят, Ли-ниан даже купила ей две новые одежды и даёт карманные деньги. Естественно, она стала работать ещё усерднее.
За два дня они успели всё приготовить. Ли-ниан с удовольствием смотрела на аккуратные стопки пирожков на столе в гостиной и похлопала Яйя по плечу:
— Без тебя я бы точно не справилась! Устала бы до смерти! Ты настоящая находка!
Яйя смущённо почесала затылок и покраснела:
— Сестра, ты первая, кто меня так хвалит.
Ли-ниан с нежностью посмотрела на неё:
— Тогда я буду хвалить тебя каждый день. Хорошо?
Яйя широко улыбнулась.
На третий день рано утром люди из Чжанцзяцуня действительно приехали на ослиной повозке. Увидев свежие и аккуратные пирожки, они были в восторге, доплатили остаток и уехали.
Ли-ниан смотрела на блестящие серебряные монетки в ладони и чувствовала, будто её сердце парит.
Деньги, заработанные собственным трудом, всегда приятнее и надёжнее.
Она взяла одну маленькую монетку и положила в руку Яйя:
— Это тебе.
Яйя широко раскрыла глаза и с изумлением посмотрела на Ли-ниан:
— Сестра, это… мне?
До сих пор она получала только медяки, а тут — настоящее серебро! Пусть и маленькое, но всё равно серебро!
Ли-ниан мягко улыбнулась:
— Да, тебе. Если не дам, подумают, что я скупая. Ты столько поработала — это твоё. Бери смело. Хочешь — купи еды, хочешь — игрушек. Как тебе угодно!
— Настоящее серебро! — Яйя подпрыгнула от радости. — Значит, я могу купить цветы?
Ведь девочкам всегда нравятся цветы и украшения.
Ли-ниан кивнула:
— Конечно, покупай, что хочешь.
— Здорово! — закричала Яйя в восторге.
Соседка Ду-бабушка как раз собиралась на рынок, и Ли-ниан отправила Яйя с ней.
Когда в доме стало тихо, Ли-ниан наконец перевела дух. Несколько дней подряд она усердно трудилась, и теперь можно было немного отдохнуть.
Она сложила серебро в деревянную шкатулку, заперла её и спрятала в самом укромном месте. Все её сбережения — и медяки, и серебро — уже заполнили половину шкатулки. Если так пойдёт и дальше, может, однажды она станет настоящей богачкой! От этой мысли уголки её губ невольно приподнялись.
Спрятав деньги, она вспомнила о нефритовой заколке от Цуй Цзя и снова достала её, чтобы хорошенько рассмотреть.
Перед зеркалом она увидела своё отражение: ей всего семнадцать, кожа по-прежнему белоснежна, но в глазах уже отразились испытания, которых другие девушки её возраста не знают.
Она распустила причёску, позволив волосам свободно упасть на плечи, лишь на макушке небрежно собрала их в узел и воткнула туда нефритовую заколку.
В зеркале отразилась девушка с юной причёской — именно такой она и должна быть на самом деле.
У неё было мало заколок: кроме серебряной с бабочками от госпожи Лу, только две деревянные. Она вспомнила: одна из них — чёрная, другая — из персикового дерева. Недавно, когда было много дел, она использовала чёрную, а персиковую так и не видела. Возможно, просто куда-то положила?
Но сегодня, осматривая шкатулку, она вдруг поняла: персиковой заколки там нет.
Она тщательно обыскала весь дом — безрезультатно. Заколка не была дорогой, но это подарок матери на свадьбу, и она всегда носила её с собой. Если потеряла — будет очень грустно.
Она напряглась, пытаясь вспомнить… Внезапно в памяти всплыл образ: она была пьяна в доме Цуй Цзя, и волосы растрепались… Неужели тогда и уронила?
Она прижала ладонь ко лбу, стараясь восстановить картину… И вдруг — «динь!» — заколка упала на каменные плиты во дворе, а её волосы рассыпались по плечам.
Ах… она вспомнила!
Заколка осталась во дворе его дома.
При мысли о Цуй Цзя сердце её забилось быстрее, но заколку нужно вернуть. Собравшись с духом, она осторожно отправилась на поиски.
Она забралась на лестницу и заглянула во двор Цуй Цзя — никого. Внимательно осмотрела землю, но ничего не увидела. Мелкие щели между плитами было трудно разглядеть.
Убедившись, что во дворе по-прежнему пусто, она тихонько перелезла через стену и начала тщательно искать.
— Где же ты? — нахмурилась она, присев у того самого столика, где пила в тот день. Заколка точно упала где-то здесь.
И вдруг в сознании всплыл ещё один фрагмент…
Она сидела у него на коленях, обнимала его за шею и целовала ключицу…
Стоп…
Ли-ниан похолодела от ужаса. Это правда или ей приснилось?
Она прижала руку ко лбу, и воспоминания стали возвращаться всё отчётливее…
Её рука скользнула под его одежду, касаясь широкой, мускулистой груди…
— Ах! — вырвался у неё испуганный всхлип. Она остолбенела. Неужели это всё на самом деле произошло?
Как… как бесстыдно!
— Что ты тут делаешь? — раздался над ней знакомый, звонкий голос.
Ли-ниан резко обернулась и увидела мужчину, стоявшего прямо перед ней.
Он стоял, заложив руки за спину, в простой одежде. Лёгкий ветерок развевал его чёрные волосы, и он казался таким чистым и прекрасным, что сердце невольно замирало.
Но как бы ни трепетало сердце, она ведь не могла позволить себе такое поведение!
Цуй Цзя с удивлением посмотрел на неё: почему она смотрит на него, будто на привидение?
— Ты ищешь вот это? — Он протянул руку. Его длинные, изящные пальцы держали простую заколку из персикового дерева — именно ту, что она потеряла!
Губы Ли-ниан задрожали. Увидев заколку в его руке, она окончательно убедилась: воспоминания не были сном…
Сердце её заколотилось, она сглотнула и тихо спросила:
— Что… что тогда случилось на самом деле?
Цуй Цзя слегка приподнял бровь и посмотрел на неё сверху вниз. Его взгляд скользнул по нефритовой заколке в её причёске, и в глубине тёмных глаз мелькнул странный свет. Он изогнул тонкие губы и тихо, почти шёпотом произнёс:
— Хочешь, я помогу тебе вспомнить?
1
Ли-ниан посмотрела в его глаза и почувствовала, как внутри всё сжалось. Как она теперь сможет смотреть ему в лицо после таких воспоминаний?
Щёки её вспыхнули, она опустила ресницы и отвела взгляд:
— Н-нет… не надо…
Она попыталась встать, но ноги онемели от долгого сидения, и она снова пошатнулась. Он вовремя подхватил её, обхватив тонкую талию.
Её спина упёрлась в край деревянного стола, а он стоял слишком близко. От него пахло чернилами и свежестью, а его горячая ладонь на её талии жгла, как огонь, проникая прямо в сердце.
Она вспомнила свой первый сон в этом дворе — ту же горячую руку, от которой лицо заливалось краской и сердце замирало. Точно так же, как сейчас.
Она подняла глаза и встретилась с его взглядом. Он тоже смотрел на неё — глубоко, темно, с непроницаемым выражением, но в его глазах мерцало что-то опасное и соблазнительное. Сейчас он казался сильнее и увереннее, чем обычно.
http://bllate.org/book/12092/1081103
Готово:
