Она никак не могла решиться заговорить, как вдруг услышала чей-то голос:
— Наверное, забыла. Наденешь в другой раз.
Ли-ниан подняла глаза и увидела Лу Чжаня: он держал в руке чашку и небрежно бросил эти слова.
Увидев, что он выручил её, она поспешно кивнула:
— Да, да, забыла.
Старшая госпожа Лу невольно рассмеялась:
— Ничего страшного, ничего страшного. В следующий раз не забывай — тебе очень идёт. Раз уж ты сегодня пришла, я подарю тебе одну вещицу.
Ли-ниан замахала руками:
— Нет-нет, правда, не надо!
Но старшая госпожа Лу и слушать не стала. Она велела принести серебряный браслет с узором из переплетённых лотосов и надела его на руку Ли-ниан. Та была одновременно и рада, и растеряна: отказаться было невозможно.
— Этот браслет и та заколка — пара. Когда-то они входили в моё свадебное приданое. В мои годы уже не до украшений, а тебе, молодой, самое время их носить.
Ли-ниан не знала, что и сказать, только повторяла слова благодарности.
Старшей госпоже Лу, несмотря на радость, вскоре стало утомительно — возраст давал о себе знать. После еды и короткой беседы она заснула, и Ли-ниан воспользовалась моментом, чтобы попрощаться и выйти.
Глядя на серебряный браслет на запястье, она чувствовала себя неловко: за корзинку простых яичных пирожков получить такой дорогой подарок — стыдно даже стало.
Размышляя об этом, она шла к выходу. Уже почти у ворот аллеи за спиной раздался мужской голос:
— Ты что-то уронила.
Ли-ниан вздрогнула и оглянулась, ожидая увидеть на земле потерянную вещь, но ничего не было. Неужели над ней подшутили? Резко обернувшись, она увидела лицо Лу Чжаня — он смотрел на неё с насмешливой улыбкой.
Она слегка опешила, в душе закипело раздражение:
— Господин разыгрывает меня?
Лу Чжань чуть приподнял уголки губ и протянул руку:
— Разве это не твоя потеря?
Ли-ниан широко раскрыла глаза: на его ладони лежала серебряная бабочка с расправленными крыльями — её заколка?
Как так? Ведь она продала её той вспыльчивой госпоже Ван! Откуда она у него?
Внезапно ей вспомнился слух, который ходил пару дней назад: будто бы госпожу Ван вечером напали в глухом переулке, набросили на голову мешок, столкнули в канаву и избили дубинками до полусмерти. Заколку с волос вырвали. Две недели после этого Ван не могла встать с постели. В Циншую гадали, кто бы это сделал, и все говорили: «Наверное, наказание небес — слишком много зла она натворила».
Неужели… именно он наказал госпожу Ван?
Ли-ниан побоялась взять заколку, но Лу Чжань мягко улыбнулся и сам воткнул её в её причёску:
— Это вещь моей матери. Она дарит тебе — принимай. Другим… не достоинство!
— Я… мне неловко становится… — прошептала она, робко взглянув на него.
— Между людьми главное — судьба, — сказал Лу Чжань. — О каком стыде может идти речь?
Ли-ниан не знала, что ответить, и лишь сделала реверанс, собираясь уйти. В этот момент мужчина приподнял бровь:
— Ты и правда забыла? Мы встречались год назад.
— А? — удивилась Ли-ниан. Они встречались?
— Год назад я проезжал мимо полуразрушенного храма на западной окраине Восточного города и там занемог…
Его слова пробудили в ней воспоминания. Теперь она действительно вспомнила.
Год назад она вместе со свекровью и деверём ходила на могилу мужа. По дороге домой их застала сильная гроза, и они укрылись в том самом полуразрушенном храме. В углу храма сидел человек в военной форме, рядом дежурили двое солдат. Она сразу заметила, что офицер болен — лицо его слегка посинело. Но, соблюдая приличия, она не смела долго смотреть и присела вместе со свекровью и деверём под навесом у входа.
Она услышала, как солдаты обсуждают болезнь своего командира, и поняла: его, скорее всего, укусило ядовитое насекомое с гор. В тех местах водилось одно особенно опасное существо — если вовремя не вылечить укус, можно было лишиться конечностей или даже жизни.
Местные жители, отправляясь в горы, всегда брали с собой мазь от укусов, приготовленную деревенским знахарем. Но откуда знать об этом чужакам?
Когда один из солдат в панике собрался бежать за лекарем, она не удержалась и вышла вперёд:
— Пока доберётесь до врача, будет поздно. У меня есть мазь — нанесёте, и всё пройдёт.
Солдат усомнился, но она ничего не объяснила, просто передала ему мазь и ушла. Дома свекровь отчитала её за то, что вмешивается не в своё дело.
Тогда она лишь мельком взглянула на того офицера и почти ничего не запомнила. Но теперь, услышав его слова и внимательно разглядев Лу Чжаня, она увидела смутное, но знакомое очертание — фигура и черты лица действительно совпадали.
— Так это был ты… — прошептала она, глядя на него с изумлением. Из всего мира, через тысячи ли, встретиться снова — разве не удивительная случайность!
Лу Чжань мягко улыбнулся:
— Именно я. Благодаря твоей мази я сохранил ногу.
Он посмотрел на свои ноги и с лёгкой иронией добавил:
— Теперь всё в порядке.
Ли-ниан опустила глаза, чувствуя неловкость:
— Это была такая мелочь… Господин не должен помнить.
Лу Чжань смотрел на неё молча. Для неё это действительно было ничем, но для него — спасением.
Он до сих пор помнил тот день: дождь, туман, а она — словно небесная фея — появилась и исчезла в мгновение ока.
Побеседовав ещё немного, Ли-ниан вспомнила о Жуй-эре и поспешила прощаться.
— Я провожу тебя, — без колебаний сказал Лу Чжань.
— Не нужно… — начала она отказываться, но он перебил:
— Так надо.
Выйдя за ворота, Ли-ниан заметила, что он не собирается возвращаться. Она робко взглянула на него и спросила:
— Господин не боится сплетен? Ведь…
Она ведь всему Циншую известна как молодая вдова. Если они пойдут вместе, непременно пойдут пересуды.
— Боюсь? — Лу Чжань усмехнулся. — Я никогда ничего не боялся.
Ли-ниан слегка удивилась, но потом подумала: конечно, для человека, прошедшего через поля сражений, такие сплетни — пустяк.
И всё же, идя рядом с ним, она чувствовала трогательную благодарность: редко кто не считался с тем, что она вдова, и готов был сопровождать её.
Проходя через базар, они вызвали переполох.
— Ой, да это же вдова Ли-ниан!
— Кто это с ней? Неужели господин Лу?
— Как они оказались вместе?
— Что за история?
— Эта женщина умеет расположить к себе мужчин!
Шёпот прохожих достиг ушей Ли-ниан. Она опустила голову, щёки горели. Лучше бы она пошла домой одна, чем терпеть такое внимание.
— Господин Лу, вам не стоит… — начала она просить его вернуться, но он вдруг свернул к лотку с сахарными фигурками.
Зачем взрослому мужчине туда?
Он купил четыре-пять фигурок и протянул их Ли-ниан. Та остолбенела.
— У тебя же дома ребёнок. Пусть полакомится.
Ли-ниан открыла рот, глядя на аккуратные фигурки. Сказать было нечего. Жуй-эр часто просил такие сладости, проходя мимо лотка, но у неё не хватало денег. А тут сразу четыре-пять! Он будет в восторге.
Фигурки сами по себе стоили недорого, поэтому отказываться не имело смысла. Она взяла их и пошла домой. Полгорода видело, как она идёт с этими сладостями, и ей было так стыдно, что лицо пылало. Но рядом идущий мужчина сохранял полное спокойствие — ему и правда было всё равно.
Чем дальше они шли, тем громче становились пересуды. Наконец, Ли-ниан робко сказала:
— Вам лучше вернуться. Я эту дорогу прошла не меньше девяноста раз — не заблужусь.
Лу Чжань, видя её настойчивость, чуть усмехнулся:
— Ладно, я пойду. Если вдруг понадобится помощь — обращайся ко мне.
Ли-ниан кивнула. Подняв глаза, она увидела, как он легко развернулся и ушёл — высокий, прямой, уверенный в себе.
«Да, он действительно хороший человек, — подумала она. — Если бы я не вышла замуж, наверное, тоже бы в него влюбилась».
Она покачала головой с горькой усмешкой: он ведь офицер из знатной семьи. Если бы не чувство благодарности, стал бы ли он хоть взглядом замечать такую вдову, как она?
Взглянув на фигурки в руках, она улыбнулась: сегодня Жуй-эр точно будет счастлив.
Едва она подошла к дому, соседская дверь скрипнула, и оттуда выскочил мальчик:
— Мама!
Боясь, что Жуй-эр будет лазать через забор, Цуй Цзя велел ему каждый день ходить в школу и обратно через главные ворота. Сейчас как раз был обеденный перерыв.
Увидев сладости, Жуй-эр запрыгал от радости:
— Столько сахарных фигурок! Мама, ты мне купила?
— Их купил тебе один дядя по фамилии Лу, — ответила Ли-ниан.
Едва она произнесла эти слова, дверь распахнулась, и на пороге появился Цуй Цзя в светло-зелёном халате. Его тонкие брови нахмурились, когда он взглянул на фигурки, и лицо сразу потемнело.
Жуй-эр нахмурился:
— Какой ещё дядя Лу? Я его не знаю! От незнакомцев ничего не беру!
Он резко оттолкнул фигурки.
Ли-ниан, увидев Цуй Цзя и получив отказ сына, смутилась:
— Он хотел как лучше… Если не хочешь, отдам детям Ду-бабушки.
Жуй-эр надулся, косо глянул на фигурки, явно не желая с ними расставаться, но в конце концов отвернулся.
Присутствие Цуй Цзя делало ситуацию ещё более неловкой. Ли-ниан покраснела до корней волос. Она прекрасно понимала чувства сына: услышав «дядя», он сразу решил, что мать собирается выйти замуж, а значит — бросит его.
Она знала характер Жуй-эра: хоть он и мал, но упрям как осёл. Раз сказал «не хочу», значит, не возьмёт даже из любви к сладкому.
Вытерев пот со лба, она действительно отнесла фигурки детям Ду-бабушки. Те обрадовались не на шутку.
Жуй-эр, глядя, как мать уходит с фигурками, потянул Цуй Цзя за рукав и обиженно спросил:
— Учитель, мама снова собирается выходить замуж? Кто этот дядя Лу?
Цуй Цзя нахмурился:
— В Циншую только один род Лу. Дядя Лу — это, должно быть, Лу Чжань.
— А Лу Чжань хороший? Лучше вас? — мальчик обхватил ногу учителя и умоляюще заглянул в глаза. — Учитель, скажи маме, пусть не выходит за этих странных дяденек! Все они плохие. Если уж выходить замуж, то только за тебя! Ты самый лучший на свете!
Цуй Цзя замер, опустил глаза на ученика, открыл рот, но так и не смог ничего сказать.
Когда Ли-ниан вернулась, Жуй-эр уже убежал в дом, а Цуй Цзя исчез с порога. Она вошла и увидела сына в углу передней комнаты: он молча что-то переставлял.
Приготовив обед, она подошла и весело спросила:
— Чем занят, Жуй-эр? Пора есть!
Мальчик молчал, но руки не прекращали движения.
Ли-ниан присела рядом и заглянула ему через плечо. Увиденное поразило её.
Перед ним лежали семь-восемь маленьких каменных солдатиков и столько же каменных лошадок. Он, видимо, где-то научился, начертил на полу схему и двигал фигурки по какому-то строгому порядку.
— Какие милые игрушки, — сказала она, поднимая одного коня. Но, приглядевшись, ахнула.
Это был вовсе не камень.
Она поднесла фигурку к свету: прозрачная, чистая… Это же не камень, а нефрит! Такая вещица стоила пять-шесть лянов серебра! А тут целый комплект из шестнадцати штук — и всё это игрушки для Жуй-эра?
— Где ты это взял? — спросила она встревоженно. Такие сокровища не могут быть у простого человека.
— Учитель вырезал, — равнодушно ответил Жуй-эр. — Он последние дни что-то резал, увидел, что мне нечем играть, и сделал целую армию.
Ли-ниан была поражена. Цуй Цзя вырезал? Эти фигурки были так живы и точны — какой же у него талант!
http://bllate.org/book/12092/1081102
Готово:
