Ли-ниан протянула рисовые пирожки, и Лу Чжань взял их. Из кармана он достал небольшой слиток серебра и положил ей в руку. Ли-ниан взглянула на монету и невольно замерла: этот слиток весил по меньшей мере три–четыре ляна. Пять таких пакетиков с пирожками стоили всего сто мэней. Все покупатели платили медью, а даже один лян она обычно не могла разменять — где же взять сдачу с трёх–четырёх лянов? Да и такой слиток требовалось взвешивать на специальных весах, а у неё и весов-то под рукой не было.
Она стояла, сжимая серебро, и выглядела крайне смущённой. Лу Чжань увидел это, усмехнулся и развернулся, чтобы уйти.
— Эй, эй! — торопливо окликнула она его. — Сдачу же надо дать!
Лу Чжань обернулся:
— Ты можешь разменять?
Ли-ниан промолчала.
Лу Чжань слегка приподнял уголки губ:
— Вот именно. Мне нужны пирожки, а сколько они стоят — всё равно.
С этими словами он ушёл.
Ли-ниан облизнула губы и посмотрела на слиток в своей руке. Он был прав, но всё равно казалось, что, не дав ему сдачу, она как будто поступила непорядочно.
— Бери уже! — Цао-соседка решительно вложила серебро обратно в её ладонь. — Ты хоть знаешь, кто он такой? Это высокопоставленный офицер из армии! Для такого человека эти деньги — что для нас щепотка риса! Он сам тебе дал — разве ты у него украсть успела?
Ли-ниан удивлённо посмотрела на неё:
— Ты его тоже знаешь?
Цао-соседка загадочно улыбнулась:
— Как не знать? Видела однажды у ворот дома Лу — и забыть не смогла. Такой красавец! Высокий, крепкий, да ещё и офицер… Будь он моим мужем, ночью бы… хе-хе…
Ли-ниан покраснела от её откровенных слов. Ведь эта женщина замужем — как она может так открыто говорить о подобном!
Заметив её смущение, Цао-соседка тихо поддразнила:
— Ну что, тоже сердце застучало?
Ли-ниан испугалась и замахала руками:
— Да что ты! Не говори глупостей!
Цао-соседка цокнула языком:
— Не отпирайся! Кто из женщин, увидевших его, не растает? Но лучше не мечтай — такие, как он, никогда не обратят внимания на нас, простых людей!
Пока они болтали, рядом с корзиной Ли-ниан незаметно присела девочка и пристально смотрела на пирожки.
— Хочешь попробовать? — спросила Ли-ниан, оглядев ребёнка лет десяти: худощавая, смуглая, в грязной одежонке. Вид девочки напомнил ей первую встречу с Жуй-эром — тогда он выглядел точно так же.
Девочка подняла на неё глаза и кивнула.
Ли-ниан заметила, что черты лица у неё очень милые, и задумалась, чей это ребёнок.
— Но у меня нет денег, — тихо сказала девочка. Очевидно, она решила, что без денег ей ничего не дадут, и, облизнув губы, просто продолжила молча сидеть и смотреть на пирожки в корзине.
— Это Яйя из семьи Линь, живёт в конце улицы, — пояснила Цао-соседка. — У неё брат, который боится жены. Родители умерли, и он с женой издеваются над сестрой: то бьют, то не кормят. Весь день — одна миска жидкой похлёбки!
Ли-ниан возмутилась:
— Как можно так обращаться с родной сестрой!
— Не лезь! — махнула рукой Цао-соседка. — Если только ты не готова взять её на своё содержание, лучше не вмешивайся. А то наживёшь себе одни неприятности. Её свекровь — настоящая фурия! Такую не обманешь!
Ли-ниан закипела от злости. Она взяла руку девочки и откатала рукав: на руке виднелись следы от бамбуковой плётки. Но под рукавом было ещё хуже — всё тело в синяках и кровоподтёках, без единого здорового места, даже следы от раскалённых щипцов.
— Как она может… — Ли-ниан стиснула зубы, и в глазах её заплескались слёзы.
Яйя испуганно вырвала руку и натянула рукав, прикусив губу. Она ничего не сказала, лишь снова уставилась на пирожки.
— Держи, ешь, — сказала Ли-ниан и протянула ей один пирожок.
Яйя покачала головой:
— У меня нет денег.
Ли-ниан мягко улыбнулась:
— Ничего, я не возьму с тебя денег.
Девочка замерла, будто не веря своим ушам. Большие, чистые глаза смотрели на неё, пытаясь понять, правду ли она говорит.
— Пирожок уже у тебя в руках. Разве этого недостаточно?
Яйя опустила взгляд на лакомство, и лицо её расплылось в радостной улыбке. Она тут же засунула пирожок в рот и начала жадно есть.
— Очень вкусно! — прошептала она, чуть не поперхнувшись от спешки. — А ты такая красивая!
Ли-ниан с теплотой смотрела на неё. Если бы не собственная бедность, она бы обязательно помогла этой девочке. Но и самой ей приходилось нелегко — лишний рот в доме стал бы непосильной ношей. Хоть сердце и болело, помочь она не могла.
Погружённая в размышления, она вдруг услышала грубый окрик:
— Воровка! Что жуёшь?! Хорошее ешь — так подумай о племяннике!
Вслед за голосом на плечо девочки обрушился удар бамбуковой плётки.
Яйя вздрогнула и обернулась. Увидев свекровь, она быстро запихнула остатки пирожка в рот и проглотила.
Она прикрыла голову руками, ожидая новой порки, но боли не последовало. Подняв глаза, она увидела, как красивая женщина, что дала ей пирожок, схватила свекровь за руку.
— За что ты её бьёшь?! — Ли-ниан крепко стиснула запястье женщины. Та была вдвое крупнее и сильнее, но Ли-ниан не отпускала.
Женщина, не сумев вырваться, широко распахнула глаза:
— Ты кто такая, а? Чужие дела лезешь судить?!
— Она же ребёнок! Как ты можешь так с ней обращаться? Ты ведь её свекровь — должна заботиться, а не мучить!
Женщина в ярости рявкнула:
— Какая ещё родня?! Проклятая девчонка! Годы кормили — ни гроша не заработала! Неужели и бить нельзя?!
С этими словами она сильно толкнула Ли-ниан. Та, не устояв, пошатнулась и чуть не упала, но чья-то горячая рука поддержала её за локоть.
Ли-ниан обернулась — и изумилась: Лу Чжань? Опять он?
Мужчина посмотрел на неё и, слегка усмехнувшись, сказал:
— Удобно? Не хочешь вставать?
Ли-ниан вспыхнула и поспешно отстранилась.
Лу Чжань поднял взгляд на свирепую женщину и холодно произнёс:
— Похоже, ты считаешь, что на людях бить других — это законно?
Женщина, увидев высокого, мощного мужчину, немного сбавила пыл, но всё равно осталась наглой и, уперев руки в бока, заявила:
— А в законах написано, что детям нельзя дать по шее? Это семейные дела — чужим не лезть!
Лу Чжань усмехнулся. Эта женщина явно слишком долго безнаказанно издевалась над окружающими.
Он медленно повернул запястье и сделал шаг вперёд:
— Сегодня я займусь этим делом. Что скажешь?
Госпожа Ван подняла на него глаза. Его суровый вид, внушительный рост и крепкое телосложение напугали её, и она отступила на шаг, всё ещё держа плётку:
— Не подходи! Подойдёшь — закричу «насилуют»!
Толпа рассмеялась.
— Ван, да ты что? С таким лицом и талией-бочкой — и боишься, что тебя изнасилуют?!
— Посмотри на себя в зеркало!
Поступки госпожи Ван были всем известны в Циншуе, и все давно её ненавидели. Теперь же, когда кто-то наконец осмелился вмешаться, каждый с наслаждением наблюдал за развязкой.
Лу Чжань одним стремительным движением схватил конец плётки и резко дёрнул. Женщина, не ожидая такого, потеряла равновесие и грохнулась на землю, завопив, будто её режут.
— Убивают! Грабят! Бьют женщину! Никто не поможет?!
Лу Чжань холодно усмехнулся, шагнул вперёд и ногой надавил ей на бок. От силы нажима подошва его сапога треснула каменную плиту под ней.
Госпожа Ван остолбенела, побледнев до синевы. Она дрожала, понимая: если бы он наступил ей на позвоночник, её бы раздавило в лепёшку!
— Если бы я действительно хотел тебя ударить, ты бы уже не кричала, — холодно произнёс Лу Чжань. — Не веришь? Проверим?
— Верю, верю! — затараторила женщина, махая руками. — Простите! Это моя вина! Я сейчас же уйду с девчонкой! Не буду больше беспокоить!
Она поспешно вскочила, но, увидев ногу, расколотую плиту, снова дрогнула и потянулась за Яйя. Девочка, испуганно взвизгнув, метнулась за спину Ли-ниан и забилась в угол, бормоча:
— Не пойду домой… не пойду…
Цао-соседка вздохнула:
— Дома её всё равно будут бить. Лучше бы её продали в услужение — хоть сытой будет.
— Мерзавка! Ты ещё и позоришь меня! — зарычала госпожа Ван и снова потянулась за девочкой, но Ли-ниан встала у неё на пути.
— Ты ещё чего? — удивилась госпожа Ван. — Неужели мало навредничала сегодня?
Лу Чжань взглянул на Ли-ниан. На её лице читалась решимость — будто она приняла важное решение.
— Раз она всё равно тебе в тягость, — сказала Ли-ниан, — продай мне её в служанки. Назови цену.
Госпожа Ван опешила, уставилась на неё, а потом расхохоталась:
— Тебе? Да ты что — мёртвую мышь за добычу выдаёшь? Ты же сама пирожками торгуешь! Откуда у тебя деньги?
Цао-соседка в ужасе потянула Ли-ниан за рукав:
— Я же говорила — не лезь! У тебя и правда нет таких денег!
Ли-ниан не обратила на неё внимания и, нахмурившись, сказала госпоже Ван:
— Называй цену!
Госпожа Ван прищурилась. Девчонка дома только ест и ничего не приносит — может, и правда выгоднее продать?
— Десять лянов! Без торга! — заявила она с вызовом.
Цао-соседка фыркнула:
— Ты совсем с ума сошла! Обычная здоровая девчонка стоит пять–шесть лянов, а твоя — худая, грязная и, похоже, глуповата. Десять лянов?! Ты, наверное, золото грезишь!
Госпожа Ван, уперев руки в бока, приняла вызывающий вид. Она была уверена, что Ли-ниан непременно купит, и нарочно назначила завышенную цену — пусть поплатится за своё вмешательство.
Лу Чжань нахмурился. Эта госпожа Ван и впрямь бесстыжая. Даже лучшие служанки в его доме стоили не больше шести лянов, а за эту заморышку она дерзит просить десять.
Но для него десять лянов — пустяк. Если Ли-ниан захочет, он запросто заплатит. Он уже собрался заговорить, но Ли-ниан строго сказала госпоже Ван:
— Раз ты не собираешься вести честную сделку, тогда и торговаться не стану.
С этими словами она взяла корзину и будто собралась уходить.
Госпожа Ван растерялась. Так редко находились желающие купить эту обузу! Может, эта вдова и правда хочет служанку?
— Постой! — крикнула она с тревогой.
Ли-ниан остановилась, и уголки её губ едва заметно приподнялись.
— Шесть лянов! Бери за шесть! — выкрикнула госпожа Ван. — Только заплати — и сразу отдам!
Ли-ниан медленно обернулась, брезгливо взглянула на Яйя и сказала:
— Девчонка маленькая, несколько лет будет только есть мой рис, да и работать, может, не сможет. За такую цену хотя бы мёртвый контракт подпиши. А если живой — мне невыгодно.
Она снова сделала вид, что уходит. Госпожа Ван в панике закричала:
— Мёртвый! Только мёртвый!
Ли-ниан остановилась и, приподняв бровь, спросила:
— Это ты серьёзно?
Госпожа Ван подозрительно оглядела её:
— А где твои деньги? Не шутишь ведь?
Ли-ниан достала из-за пазухи тот самый слиток, что дал Лу Чжань.
— Этот слиток я взвесила — ровно три ляна, — сказала она. Затем сняла со своей причёски серебряную бабочку-шпильку и громко добавила: — Здесь ещё не меньше трёх лянов чистого серебра, не считая инкрустации. Всего даже больше положенного. Если согласна — сделка состоится.
http://bllate.org/book/12092/1081099
Готово:
